但是，在熙宁五年九月中旬，最值得注意的事情，也许是九月十二日司马梦求等人如约拜访石越。

接到司马梦求等人名帖的石越亲自迎到大门外，把四人直接引到花园设宴接待，这让吴从龙和范翔简直受宠若惊，连陈良都为之动容。毕竟石越的名声，如日中天，完全可以和王安石、苏轼相提并论。

石越赐邸的花园，此时和之前又有不同，因为觉得石安夫妇忙不过来，他又请了几个家丁和花仆帮忙——家丁是唐甘南亲自帮他选的，花仆却是冯京推荐的，因此花园虽然不大，却也是静中有韵，一股引来的活水，从石眼中涓涓冒出，兼之绿草茸茸，石苔斑斑，竟是颇有山野之妙。横塘曲桥之畔，一座翠亭，亭中自有桌椅酒菜，石越请众人坐了，自己这才坐了主位，潘照临则坐在他的旁边。

石越端起酒来，笑道：“久闻司马君之名，久欲请教，不料今日得偿所愿，吴君、范君、陈君亦皆是大宋英杰之士，今日相聚，必有教我，石某不才，在此先敬诸君一杯。”

众人连称不敢，举杯回敬。

待一杯酒尽，司马梦求奇道：“学生一向默默无名，石大人却是似乎早已知道学生一般，这中间缘故，学生愚昧，还请石大人解此迷津。”

石越笑道：“良材美质，断难自弃。司马公子在两淮江浙往来一年，不知道有多少人称赞公子呢。”他故意点到为止，却并不说明。又笑道：“以司马君之能，必能有所教我，还盼不吝赐教。”

司马梦求不想石越如此开门见山，连忙说道：“学生见识愚钝，只怕让大人失望。”

石越叹道：“身在高位者之患，是不知百姓之疾苦。像我们这些人，整日里穿的是绫罗绸缎，吃的是山珍海味，高坐庙堂之上，坐谈议论，百姓之疾苦，谁能感同身受？上行下效，便是小县知县，真能深入民间者，亦寥寥可数，而敢于据实上报者，更是难有。《汴京新闻》号称能反映民间疾苦，可实则亦不过限于开封一府罢了。朝廷法令行于四方，纵有良吏执行，各地风俗人情不一，守令为求考功升迁，无不讳病忌医，这是人之常情，而最后吃亏的，还是百姓与国家。我虽有亲近百姓、了解法令真正的执行情况之心，但是身在朝廷，往往也脱不开身。司马公子是有心之人，还望能够直言无忌。”

他这一番话说得众人无不动容。司马梦求起身行了一礼，正色说道：“石大人如此见识，实乃朝廷百姓之福。如此学生便斗胆放肆直言，有不是之处，还请大人见谅。”

石越伸手说道：“但说无妨。”

司马梦求娓娓说道：“自熙宁二年，陛下召王相公入朝，主持变法，至今已近四年。所谓变法，其要者有六路均输法、农田水利法、青苗法、免役法、保甲法、保马法、市易法、免行法及置将法等。其他细法，不计其数。而其中青苗法，本是争议极大，石大人改良之后，又多出三法：青苗法、钱庄法、合作社法。不到四年时间，相继推出如此之多的法令，一法争议未定，一法又出，本来就嫌苛急。而地方官吏奉行，多有变样，更易招致反对。但平心而论，新法亦有可取者。譬如免役法，朝野之中反对一片，但学生这几年往来南北，终于发现其中之奥妙。原来免役一法，北方人反对得厉害，南方人却不甚反对。”

石越和潘照临听到这话，不由愕然，三年以来，还从来没有人对石越说过有这样的事情，他想了一回，没有明白为什么南方人反对不厉害，而北方人反对得厉害。当下便问道：“这是为何？”

司马梦求叹道：“因为南方与北方，情势不同。大抵南方百姓，较北方百姓要富庶，而南方百姓的徭役，亦比北方要重。实行免役法，一般的南方百姓，多能承受，而因此免掉徭役，只要朝廷不是庸外加庸，百姓反而觉得方便。而北方就不同，百姓穷苦，本来就出不起免役钱，而免役法又分五等户征收，原本不要服役的客户与四五等户、单丁户、女户，都要交一半的助役钱和十分之二的免役宽剩钱，使贫者更贫，雪上加霜，而国库竟因此富裕。所以北方最穷的百姓，很受免役法之害。特别是十分之二的免役宽剩钱，说是为荒年灾年备灾的，实际上年年征收，几乎变成常赋，有些地方甚至增加到十分之四，十分之五，深害百姓。南方还好，北方百姓则实有不堪忍受之苦，而偏偏北方官户、客户、四五等户尤多，故此天下沸腾。新法实施以来，北方有些百姓甚至不愿意种桑养牛，因为家里有桑树，有牛，就被视为富户，免役钱就要多出，一岁所得，反不如税钱多。但在北方而论，比贫困之家反对更强烈的，是一等户和官户，很多官户，本来免役，现在同样要交免役钱，自然不愿意；而一等户则是因为他们出钱最多。朝中大臣以北方人居多，利益纠缠，自然颇惑人心，真要说为贫困百姓吁请的，倒不见得有几个。否则也不必全盘攻击免役法，只需改良助役法便可。如果平心而论，对于南方人而言，则免役法至少不是什么坏法，对北方而言，如果能取消或者减少四、五等户和客户的助役钱和免役宽剩钱，那么它纵有弊端，也可以接受。”

石越听到此言，想到自己之前在心裏一直单纯地认为免役法扰民，甚至想过要联合旧党沮遏此法，心裏不由一阵惭愧。长叹道：“非纯父，他人不能为我言此。”旋又想起苏轼本来反对免役法，可是到了杭州后就慢慢没有听到他反对的声音了，而韩琦在河北，则对免役法恨之入骨，其中原由，他终于算是完全明白了。

潘照临听到这裏，见司马梦求如此通达上下情弊，也有点自叹不如。

司马梦求继续说道：“又如保甲、保马二法，推行皆在黄河以北，黄河以南对此二法闻所未闻，更无害可言。而青苗法推行得当之处，百姓颇得其利。南方百姓所苦的，反倒是农田水利法。”

这话说出来，众人皆是大吃一惊。“这怎么可能？”陈良一句话，问出了大家的心声。

“怎么不可能？地方官吏为了邀功，乱开沟渠，胡修乱造，虚报数字。逼迫百姓向朝廷借钱，虽然利息甚低，却始终是要还的。何况江浙两淮，要修水利，就应当统一规划，才能见其利。各县乱修一气，又有何用处？”

这话问得陈良哑口无言。石越点了点头，说道：“这件事朝廷已经知道了，会派专员去两浙两淮督修水利。”

司马梦求又继续说道：“石大人改良青苗法，虽然是善法，情弊减少许多，但也并非全无弊端。一则如非大县，一县只有一个钱庄，而钱庄春季借出，秋季收回，若非富户豪室，断无这许多本金。而富户豪室也有不良之人，宁可钱庄开不成，自己偷偷放高利贷。要抑制这种情况，一是靠地方官员的干才，一面打击高利贷，一面让县中富户联合出资办钱庄；二是由外地请来大商大贩兴办钱庄，让本地的富户无利可图。这种事情，在富裕的地方或施行良好，在穷困之处，却全靠地方官的能力。仅仅靠着青苗钱收息那一点微利，如何能打动富商？何况越是穷的地方，借钱出去风险越高。其二则是那些极度贫困的农民，钱庄并不愿意借钱，官府亦不能强迫。而合作社的推广，又并不理想，结果最穷的人，依然还要去借高利贷。所以改良青苗法，如果摊上一个好的地方官，则一切都好，若是地方官平庸无才，那么只能说聊胜于无。”

石越默然良久，才说道：“南方已是如此，北方只怕更加复杂。”

不料司马梦求却笑道：“那却未必。”