从汴河坐船，直抵扬州，虽然一路上淮南东路的官员士子们早已得讯，想要沿途邀请，会一会名满天下的石子明，但是低调而行的石越，自离开汴京后，就没有摆官船的架子，一路静悄悄地顺流而下，倒是非常顺利地到了扬州。然后石越便不肯继续坐船，改行陆路，想要过一番微察私访的瘾。

一直到了这个时候，石越才深深明白自己是中了武侠小说的巨毒——在汴京、扬州这样的大城市倒还不觉得，客栈酒楼遍地都是，但是一出了这些大城市，要找一家客栈，那是纯粹要碰运气。石越终于知道原来古代的庙宇，竟然还有旅店的功能，一路上除了住沿着官道的驿站之外，大半倒是住在庙宇里。

“大哥，为何过了太湖之后，你似乎心事一日重过一日？”韩梓儿终于忍不住相问。石越的眉头紧锁也不止一天了，连司马梦求和陈良，也是心事重重的样子，一点儿也不似在扬州之前谈笑风生的情景。

石越驱马近前，勉强挤出一丝笑容，说道：“也许我只是杞人忧天，妹子不用担心。”

“大人，只怕不是杞人忧天。”司马梦求适时泼了一盆冷水。

“子瞻大人应当不至于瞒报灾情，我读过之前的奏章公文，都说两浙路旱灾已经得到控制，本路无一个流民。”石越也不知道是在替谁宽心。

“没有一个流民并不难。两浙路本是产粮之区，自钱氏起，这裏太平之世便远长于别处，百姓家家都有余粮，一岁之灾，再加上官府赈济，断不至于有流民的。”

“子柔说得不错，何况子瞻大人只管杭州，这裏还不到杭州境内。只是自过太湖以来，田地里庄稼稀零，许多的田地干裂，那么灾情就算得到控制，情况也绝不乐观。”

“不错。大人，你看那边，若在彼处蓄水，自可以灌溉这一片田地。如此放任，自是百姓已无余力，而官府却殆于组织之故。”陈良一边说一边叹气，若非在马上，几乎要跺脚了。

“大哥，天子既将这一方托付给你，你须得救这一方的百姓。”梓儿一向深信石越无所不能。

“放心吧，不过眼下也只能到了杭州再做打算。”石越不知道是安慰自己还是在安慰韩梓儿。

其时杭州户口约二十万，石越早先查阅典册，知道全国户口千余万，成年男丁三千余万，平均每户男丁将近四人。而杭州虽然有户二十万，男丁却不到三十万，平均每户不到两人，因此知道此处风俗与中原北方不同，百姓往往以小家小户立业，又民间风俗趋利，富庶虽然不及扬州，却也往往过于北方。石越本以为苏轼在杭州为官几载，据说浚清西湖，兴修水利，简政宽民，颇有治声，唐家在淮浙一带也是经营数年，自己上任之后，便可有一个好的基础，真正有一番的作为。不料人还没有进杭州，眼底所收，已不容乐观。

众人一路行来，杭州城北门终于渐入眼底，官路上行人也渐渐熙攘。司马梦求知道一行人既带着女眷，似石夫人这样的身体，断然耐不得紧赶的，因挥鞭指着前处一酒旗飘扬之处，笑道：“大人，我们不妨在那边歇歇马。”

石越点点头，道：“也好，只不过不要惊扰了百姓。”

“我们理会得。”一边约束了家人，一行人便往那个路边的小店赶去。

到了酒旗之下，石越这才发现杭州毕竟不能和汴京比。汴京城外，特别白水潭学院一边，酒楼林立，繁华不逊城区，而这裏距杭州城不过数里，却不过简单地搭了一座草屋，沽些酒水给行人解乏罢了。如石越这么一行浩浩荡荡的，别说不惊扰，就算把别的客人都赶跑了，也是坐不下的。

那店主却是一对年轻的夫妇，江南人物，虽然是市井小民，长得也清清秀秀的。二人见到四五辆马车，外带十数匹人马停在店前，连那些仆役打扮的人，都衣着光鲜，自然知道非富即贵。店主连忙小跑过来，对跑在最前面的侍剑作了个揖，说道：“官人可是要歇马吗？”

侍剑闻言一怔，杭州官话与汴京官话大不相同，他半晌才明白原来这个店主把自己当成了主人，不由笑道：“我可不是什么官人，我是书童，来你们这儿，自然是要歇息的，不过……”见惯动则占地数亩、楼上楼下内房外房这样的大酒楼的侍剑，看到这个店子，不由直皱眉。

店家虽也听不懂侍剑的话，但察言观色，便知道自己弄错了，憨憨一笑，不住搓手，看看这一群人，又看看店里坐的客人，脸上也有难色。

这时石越已驱马过来，看了一眼店子，笑道：“贤主人贵姓？”

店主愣愣地看着石越，不知道他说什么。

司马梦求知道他不懂，笑着用杭州话说道：“我家主人问你叫什么名字？”

“小的叫苏阿二，官人叫我阿二就是。”

“阿二，你不必为难，只须找一两张干净点的桌子，给我家主人坐下就是。坐不下的，你打了酒送到他们手里，倚着马休息一会儿就好，我们坐一会儿便要进城的。”

石越听到二人的对白，笑道：“纯父的越语说得不错呀。”

“见笑了，此前亦曾游历至此。这边的百姓，若非士子官吏，十之八九，是不会说官话的，便是听也听不太懂。”

二人说笑之间，苏阿二已经收拾了一张桌子，把石越一行人引到桌边坐了。司马梦求点了几个菜，石越随便吃了几口，便把苏阿二叫了过来。

“这位官人，可是饭菜不合口味？”苏阿二怯道。

石越看了司马梦求一眼，司马梦求微微一笑，道：“饭菜甚好。叫你来只是想问你几件事，你尽管直说，只要不撒谎，完了便赏你。”

“官人要问什么只管问便是，小的无有不说的。”

“那就好，我问你，今年田地收成如何？”

苏阿二顿时脸色一黯，答道：“哪里有什么收成呢。过节以来几个月没有下过雨，除了沟渠边上的地，六成以上地方的稻苗都干死了。后来下了一点雨，苏大人从淮南买回来‘百日熟’叫我们补种，还是死了一半以上，大伙全指着剩下的那点收成，还不知明年一年要怎么过日子。”

“明年，我说店家，你用不着担心。你看这份报纸上说的什么……”旁边一个客商显然是听到二人的对话了，忍不住插嘴说道。

“怎么能不担心呢？报纸上说什么，也不能变成粮食。”苏阿二叹了口气，他倒是见过报纸，倒也并不觉得稀奇。

石越和司马梦求相顾一笑，司马梦求对那个插嘴的人笑道：“这位仁兄，你那是什么报纸？”

“我这个是中书省政事堂亲办的《皇宋新义报》。你看这裏，说苏大人即将调任岳州知州……”那人洋洋得意地卖弄着。

“啊？”旁边不少人听到这个消息都有点坐不住了，“苏大人可是好官，调走了明年的日子只怕更加艰难。你居然还说不用担心！”

“哎……你们知道什么，你们知道新任知州是哪位大人吗？”

“是谁？”

“小石学士！”

“怎么可能，造谣！”

“就是，小石学士是天子身边的红人，怎么可能来杭州？”

“分明是乱说！”

不信任的声音此起彼伏。

那人涨红了脸，冷笑道：“你们知道什么，乡野村夫！这是《皇宋新义报》的消息，白纸黑字，三个状元公主笔，还会是假的？”一面对石越和司马梦求、陈良远远行了个礼，一面说道：“这三位官人一看就是读书公子，你们做个证，说我说的是假的不？”

石越和司马梦求、陈良三人相顾莞尔。这些人只顾高声争辩，石府的家人、随从、女眷，老成的尚能端正，忍不住的早已笑成一团。

陈良忍住笑，说道：“真假且不论，只是为何说小石学士来了，就不用担心了呢？”

没等此人回答，早有旁人说道：“这位先生可就问差了，若真的是小石学士来了，自然不用担心。小石学士是左辅星下界，要风便有风，要雨就有雨，区区小旱，算得了什么？怕的就是官家怎么肯放小石学士来这东南边远之地！”

石越等人闻言，不禁绝倒。