汴京城。大内。
赵顼身着明黄的龙袍，坐在偏殿中小憩。
刚刚在崇政殿亲试武举，一口气点了文焕、薛奕、吴镇卿、段子介等七人武进士及第，亲授左侍禁；田烈武以下二十余人武进士出身，依例都授右侍禁之职。这是赵顼登极以来第二次亲试武举，熙宁三年，他曾经亲取康大同为武状元，那时并无半点疑虑，但是今年的武举，却让几个主考官十分伤神，众人意见不一。原来文焕、薛奕、吴镇卿、段子介、田烈武五人，若论武艺弓马，兵法阵图，竟是相差无几，根本分不出高下来。权枢密副都承旨张诚和龙图阁直学士张焘，虽然异口同声，说这五人都是良将之才，但对于谁高谁下，却各执一词，互不相让。
而试文辞之时，田烈武文理稍拙，自然难以进士及第，其他四人，竟又是相差无几。吴镇卿本是文进士，段子介是白水潭的学生，文焕、薛奕是武学学生，四人的策论各有所长，让主持文试的刘攽、黄屡等人又争执不下。最后不得已，只好把这四人并列一纸，请赵顼亲自裁断。
这四人之间，本来就已经难断高下，不料到了崇政殿殿试，王安石又为田烈武大抱不平，说道：“武进士要文词何为？能武艺、通兵法、晓阵图足矣。田烈武是功臣之后，当赐武进士及第，以示朝廷奖励死节之意。”
此言一出，立时引来枢密院官员群起反对，张诚立即反驳：“丞相所言诚为至理，然不在武举之前定下制度，考试之后再为此言，如何示天下以公正？”赵顼当然不可能知道张诚不惜得罪王安石，实是因为张家与文家世代交好，而他亲自主持武试，自然心裏明白若论武艺，这些人中，倒是田烈武最高，这时若用王安石之策，那么田烈武只怕就不是“进士及第”，而是“进士及第第一名”了。他觉得张诚说得在理，最终还是没有采纳王安石的意见，只不过为了照顾王安石的面子，便把田烈武放在进士出身第一名，又亲自下令，编入殿前司捧日军，而以文焕为第一名进士及第。
这么着一天下来，年轻的皇帝身子已略觉疲惫了。他毕竟是个太平天子，整日养尊处优，哪里比得上马背上的皇帝身体好？他父亲宋英宗的身体就不太好，留给赵顼的朝廷，又有处理不完的国事，加上一直无子，不免又要格外努力，即位不过六年，年纪不过二十有四，身体却比不得在藩邸之时了。
但是隐患重重的国家社稷之托，是不能让赵顼一直休息的。这偏殿里亦分门别类，堆满了奏折。苏颂、孙固、刘攽三个知制诰恭敬地坐在下首，根据贴黄整理着奏折，把中书的急务和一些认为皇帝会比较关心的，先递到皇帝跟前。若皇帝要批答，则把意思说明，由知制诰执笔书写，谓之“内批”。
“陛下，这是石越五天来的第三封奏章……”刘攽轻轻把一封黄绫封面的奏章递给皇帝，他知道这几天赵顼读石越的奏章读得津津有味。从到杭州开始的第一封谢表起，石越递上来的奏章，根本就不像是奏章，倒像是一篇篇游记。他在奏章中历叙出京开始沿途所见所闻，在杭州一切施政要略，心中构思，又有对官员的观感，事无巨细，都写在奏折中。又胜在文词情理，颇能引人入胜，种种有趣滑稽之处，连孙固那样正经的人读了，也不禁要忍俊不禁，经常逗得皇帝哈哈大笑。
刘攽很难理解石越这么老成的人会在皇帝面前如此自在洒脱。一般人写奏折，都是“顿首”、“死罪”、“诚惶诚恐”，其中歌颂皇帝之圣明，表明自己之渺小的内容，充斥全篇，真正伴君如伴虎，生怕一个不小心得罪了皇帝。像石越这样一篇奏章，洋洋洒洒数万字，每次都是厚厚一本，几乎是到了不厌其烦的地步，放在别人身上，是不敢想象的。而皇帝却偏能看得开心，丝毫不以为意。对此刘攽只能理解成“天授”，是他们君臣相得的缘分，换成他自己有朝一日出外，也决不敢东施效颦。
“这个石越，真是胆大包天。”赵顼一边看奏折，一边笑骂，“等一会儿丞相过来必要说他。”
刘攽、苏颂、孙固都停止了手中的工作，望着皇帝，一面好奇石越又在奏章中写了什么。前天的奏章说预支三年盐茶之税，拍卖盐场，种种出人意料之举，皇帝和王安石都已经同意，批复的公文都到了路上；今天所说，不知又是什么惊世骇俗之事。
赵顼笑着把奏章递给刘攽，道：“刘卿，你们自己看吧。真是恃宠而骄，竟然要造战船，还说不用花朝廷一文钱，每岁可多收数十万贯。让朕准他试行，若是成功，将来广州、泉州也可以造船队出海。”
刘攽接过奏章，细细读完，又递给孙固，一面笑着对赵顼说道：“陛下，石越现在倒不像个儒臣，倒像个商人了。”因为王安石执政，刘攽虽然对石越牧守一方，不讲文治教化，却专门追逐利益心裏有点不以为然，却也不便明说言利不好。
孙固看完之后，却没有那么客气，道：“前次石越还是劝农桑，循的是圣人之道，这次却是本末倒置了。他大谈通商之利，通商有何利可言？只会败坏风俗道德，何况私造战船，实在大胆，臣以为应当严加训斥。”
苏颂不动声色地看完，把奏章递还皇帝，这才从容说道：“孙大人此言差矣。孰为义，孰为利，石越在《论语正义》中说得清楚，臣以为是深得孔孟之要义。为国逐利，是大义；为民逐利，是大仁。通商海外，如石越奏折中所说，以中国泥土烧制之陶器，棉花织成之棉布等无穷无尽之物，换得海外之特产、金、银、铜钱，甚至粮食，岂不远胜于加赋于百姓？何况船队又不花朝廷一文钱，以兵养兵，若其成功，朝廷坐享其利；若其不成，于国家无丝毫损害。这等事情，何乐而不为？”
刘攽想了一会儿，也点头说道：“苏大人所说也颇为有理。若能以兵养兵，建成水师，他日国家若有意于燕云，进可联络高丽，夹击契丹；退可巡逡于辽东沿海，使辽人首尾受敌，此亦一利。不过朝廷自有祖训，船队既有水师之实，石越所荐蔡京固然可用，前日里预支盐茶之策，石越也说是他所出，想来是个人才。但是为防微杜渐，朝廷需派一使臣持节节制。”