熙宁七年，春暖花开时节。

杭州刚入春天，就已经下过几场雨了，各地的官员大都松了一口气，他们“亲民宴”上的伙食，也终于慢慢变好了。这几天大家谈论的话题，变成了即将扬帆出海的船队。

这是大宋历史上规模最大的一次海上航行。市舶司所属战船十五艘，其中三艘被称为“神舟”的超级大船，十二艘“福船”，水手便多达两千余名；另外还有随船队同行的各个商行的船只八十余艘。所有船只上，装满了瓷器、丝绸、蜀锦、棉布、座钟等等中国的特产，只不过他们首航的目的地，并不是南洋，而是高丽与倭国。

表面上看来，这并没有什么特别的原因，只不过因为第一次进行这样大规模的航行，便是船队的补给，也会成为沿岸巨大的麻烦，因此决定选一条航线较短的商路进行首航。但实际上，却有更深层的原因，当然这些原因，也不过石越和他的幕僚们知道罢了。

曹友闻站在自家“福船”的甲板上，暗暗感叹自己的理想以这样的方式开始。他远远望着隔了几艘大船的旗舰，身着轻铠、肩披黑色披风、腰间别着大理宝刀的薛奕站在船首甲板上，威赫非凡。而让他意外的是，站在薛奕身边，负责官船贸易事务的，竟然是自己结识的那个胖子甫富贵！

当薛奕挥出手臂，指向前方的大海之后，所有的船只都同时打出了“出发”的旗语。曹友闻不禁喃喃自语道：“这是第一步！”

此时站在港口送行的石越，也轻轻说道：“这是第一步！”

同一天，大宋的船队在杭州起航；同一天，回到汴京不过几个月的王韶，又骑上了战马，只不过这次同行的，多了一个李宪。

果然不出石越、吕惠卿所料，王韶回到京师不久，玛尔戬就死灰复燃，扰攻河州。河州知州景思立轻兵出击，在踏白城被玛尔戬部将青宜结、果庄伏击，兵败自杀。玛尔戬复围河州，为防岷州总管高遵裕相救，玛尔戬又佯攻岷州，高遵裕遣包顺击攻，玛尔戬一触即撤，高遵裕却也不敢追击，坐视河州之围而不敢相救，只是把报急文书像雪片一样地发到汴京。

王韶心裏不住的苦笑，他想起皇帝连夜召见自己时，一个劲儿跌脚后悔：“悔不听石越、吕惠卿之言，悔不听石越、吕惠卿之言……”其实他来之前，他儿子、军中将领都劝过自己，让他请表留下，剿平玛尔戬再回京不迟，但是可能吗？别说被人诬成谋反，便是“跋扈”二字，他便已担当不起。高遵裕做岷州总管，是做什么用的？那是监视自己的！临走之前，千叮万嘱，要景思立不要出战，善修守备，不料还是战败身死！

“卿此次去河州，不彻底剿灭玛尔戬，决不班师！”尽管皇帝如此信誓旦旦，但是王韶吃一堑长一智，为了避免皇帝终于还是不放心，他主动要求李宪跟自己同行。李宪是皇帝信得过的宦官，又真会打仗，比起什么也不懂乱指挥的监军要好得多，这样也好让皇帝少一点疑心。

熙河不可丢！有了熙河，不仅断掉西夏一臂，宋军也可与效忠宋朝的青唐吐蕃连成一体，互相呼应，直接威胁兰州乃至凉州、灵州。而且每年还可从熙河地区得战马二万匹！这都是将来恢复河西的资本。可惜自己年纪已越来越大，不知道还能征战多少年，不知道能不能亲眼看到平定西夏的那一天？

“王大人，你又何苦非得把我拉上呢？”李宪苦笑着打断了王韶的思索，“你就不能让我在汴京享几天清福？”

“有了李中尉，活捉玛尔戬不难。”王韶半开玩笑半认真地回道。

“罢！明人面前不说暗话，平定熙河，最重要的就是得吐蕃部落之心，王大人能孤身冒险，武艺超绝，兼之胆识过人，吐蕃各部落又敬又畏，所以往往愿听驱使，玛尔戬既失人和，便绝不是王大人敌手。我去又有何用？不过守守城罢了。”

王韶语带双关地笑道：“有中尉坐阵，在下方无后顾之忧。”