潘照临也点头道：“本朝能带兵的将领，只剩下王韶、郭逵、刘昌祚、种谔数人而已，如张玉之辈，一勇之夫而已；李宪终是宦官，唐代之鉴不远。可恨狄武襄早死。”

“英雄也要时势，也未必当真无人，也许是没有机会，声名未显之故。”石越叹道。

“现在这些将领，王韶是唯一在京的，位高权重，又受王安石知遇之恩，公子难以笼络。郭逵因与韩绛不和，一直不得志，在太原做知州，与王安石也未必没有嫌隙，他当年名声，仅次于狄武襄，若然公子在皇上面前推荐他，他必然感激——不过此人眼高于顶，若不能让他心折，他反要来轻视你，且用他就不免得罪韩绛；种谔时运不济，也是被贬在外，他和韩绛关系也好，公子若要用他，只要皇上答应，他必然乐意听从。”

石越想了想，说道：“兵者国之大事，不可不慎。先写封信，试探一下郭逵，若是意见不同，终不能勉强。”

“也好。军事改革要单独进行，我们先设法让朝廷接受公子的官制改革方案。”

二人正讨论着，却见侍剑快步过来，禀道：“公子，舅爷求见。”

“长卿？”

“长卿？”

石越与潘照临对望一眼，暗道：“他来做什么？”

大雨过后，树叶比平时更加新绿。石越与桑充国在南郊外的一片树林中并辔而行，带着雨水珠的树叶，在微风中摇晃，一不小心，水珠就像骤雨似的落在二人的头上。但二人都似有无限的心事，竟然丝毫没有觉察一般。

“长卿找我出来，定有要事。”石越觑见桑充国神色，已知他定是有话想对自己说。

“嗯……的确有事。”桑充国故意不去看石越，自顾自地说道：“我刚看到朝廷颁佈的《诸州县兴学校诏》……”

“唔？”

“我、我听说这是子明你的政见？”桑充国突然勒马，转头望着石越。

“不错。”石越淡然笑道。

“我有点不明白，这份敕令和子明你在《三代之治》中说的，完全不同。”桑充国注视着石越，质问道。

“的确不同。”石越已经猜到了桑充国的来意，笑道：“长卿，《三代之治》中，有些构想，是要几百年的时间去实现的，我所做的，是第一步。”

“可我认为这一步太不公平。”

“此话怎讲？”石越奇道。

桑充国道：“你可知道贫穷的人家，都以读书上进为唯一的出身之道？他们往往是一家一族，支持最有希望的几个人去读书，十年寒窗，能中进士的，是其中极少的部分，大部分，便止于县学。这些人的资质不过中等，也许并不能得到奖学金，对于这样的人，你要他们如何选择？继续读书，家里族中供不起了；若不读书，十数年的工夫，尽皆付诸东流……”

“这我知道。我听说有些人甚至只能喝粥度日。但是，长卿，我问你，在此之前，全国究竟又有多少地方有县学？范文正公读书，要断齑画粥，像这样的杰出之士，若依我的法子，便可以有一份保障，使他们不至于因为生活所迫，而不能发挥自己的才能！”

“杰出之士，始终只是少数。还有中人之资的人呢？他们也需要有一个希望。”

“纵是中人之资，若按绝对人数算，这个法子施行之后，也会比之前受益的人多。”

“未必，你可没有限制那二成人中有钱人的数量，若有什么情弊，谁又能料到？难道你便能说可以杜绝情弊？”

“一项政策的推行，不能只去考虑最坏的状况，否则天下再也没有可做的事情。天下州县以千百计，纵然有些地方有情弊，但是从总量来说，依然是有更多人受益。那二成中，纵有人以权谋私，也不可能把所有的名额全占了。”石越轻描淡写地说道。

桑充国愣了一会儿，突然道：“子明，你不觉得你的话似曾相识吗？”

石越也怔住了，他这才意识到，自己辩护的言辞，竟然和王安石为新法辩护的言辞，如此相似。他夹了夹马腹，向前紧走几步，苦笑道：“长卿，我也是有不得已的苦衷，若是用以前的政策，朝廷根本出不起这笔钱。”

桑充国骑了马追上，听到石越诉苦，反问道：“朝廷官员个个锦衣玉食，恩宠不断；军队数目庞大，空费粮饷。只需裁汰几万军队，略减官员的恩赐，哪里便会有没有钱的道理？”

石越见他说得这么简单，笑道：“世事哪能如此轻易？我可不想出师未捷身先死。”

“为之，则难者亦易；不为，则易者亦难。”桑充国慨声道。这是石越的“名言”，也是桑充国的座右铭。

石越望了桑充国一眼，百感交集，竟是说不出什么话来。

二人默默地并辔前行，各自想着心事。走出树林的那一霎，石越突然把马勒住，对桑充国说道：“长卿，你容我三思。”

桑充国默默地点了点头，突然叹了口气，道：“不管怎么样，我们的目的，是一样的。”

与桑充国在白水潭附近告辞之后，石越牵马沿着一条田间小道往回走。他反覆考虑着自己倡导的学校政策，类似桑充国的质疑，绝对不止桑充国一人有，只不过现在只有桑充国一人有机会提出来罢了。但是，桑充国式的解决办法却是绝对不可行的。在威信未着之前，悍然触犯官僚阶层的利益，而且同时涉足军队改革，根本就是树立强敌的同时，还要授人以柄，那在政治上是取死之道。

“石山长。”一个清朗的声音打破了石越的思考。

石越循声望去，叫他的是一个十七八岁的青年，瘦瘦高高，肤色略黑，一身破旧的灰布长袍，虽然打着不起眼的补丁，却非常的干净整洁。石越见他虽然穷困，神态间却有一种清逸淡泊，站在自己面前，虽然略显羞涩，却也是不卑不亢，颇为得体，不由暗暗称奇，连忙微笑着回礼道：“你是白水潭学院的学生吗？”

那个青年略带腼腆地一笑，点头道：“学生包绶，草字慎文，是白水潭学院明理院二年级学生。”

“包绶？”石越觉得这个名字非常耳熟，却不记得在哪里听说过。

包绶微微一笑，脸色似乎有些发红，道：“久慕山长大名，寒舍就在附近，不知山长是否有暇去小憩片刻？”

石越不知为何，对这个年轻人竟是颇有好感，颔首笑道：“如此多有打扰。”

包绶见石越答应，忙引着石越前行。二人绕过几片小树林，前面隐隐便露出一带黄泥墙，墙上用稻草麦秆掩护。慢慢走进，便见墙内是数楹茅屋，外面种了桑、榆各种树木，院外有一土井，旁边有辘轳之类。石越看这样子，便已知包绶家境贫寒。风遗尘整理校对。

包绶引石越进到院中，便见数个大木盆里，堆满了衣服，一个四十来岁的女子坐在旁边搓洗，见包绶带了石越进来，连忙站起来，敛衽道：“不知有贵客光临，多有失礼。”

石越连忙还礼，“不敢。”心中暗暗称奇，他本以为包绶不过平常的农家子弟，可这女子落落大方，谈吐文雅，显然又不是一般人家的女子。

包绶略带兴奋地对那个女子说道：“嫂子，这位便是石学士。”

那个女子诧异地抬眼打量石越一眼，又行了一礼，道：“原来是石学士，请屋中坐。”

石越连忙谦逊还礼，随包绶走进屋中。见屋中虽然昏暗，家具多是破旧，却也十分整洁。石越告了座，笑道：“慎文，令尊令堂不在家吗？”

包绶黯然道：“学生不幸，五岁丧父，家兄早夭，全由寡嫂抚养长大，家中便只有寡嫂与学生、义侄包永年以及一个老仆四人。”

石越不料他身世竟如此可悯，怔道：“家中可有产业？”

“学生祖籍是庐洲合肥人，虽在开封出生，却一向是在合肥长大。因慕白水潭之名，便变卖了一些产业，来到开封，买下这处房子，以方便就学。”包绶解释道。他一家四口的生活来源，不过靠寡嫂崔氏替人家洗衣服、缝补，再加上他在义学上课挣点薪水，过得甚是清苦，只不过他却不愿意向外人诉苦，因此语气之间，倒像很平常一般。

石越点点头，鼓励道：“自古英才出贫家，将来必有集英殿戴花的一日。”

崔氏端了茶进来，听到此语，微笑道：“若有那一日，慎文不可忘了老家堂屋东壁的祖训。”

包绶肃然道：“绝不敢违。”

石越心中好奇，向崔氏问道：“贵府的祖训，可否让在下一观？”

崔氏笑道：“祖训却在老家。慎文，你可背给学士听听。”

“是。”包绶站起身来，朗声念道：“后世子孙仕宦，有犯赃滥者，不得放归本家；亡殁之后，不得葬于大茔之中。不从吾志，非吾子孙。”

“后世子孙仕宦，有犯赃滥者，不得放归本家……”石越默默念了一遍，喃喃道：“包绶……合肥……”心中灵光忽现，脱口说道：“你是包孝肃之后？”

包绶点头道：“正是先父。”

石越知道包拯官至枢密副使，不料身殁之后，家中竟然如此清贫，他举目打量屋中陈设，叹道：“孝肃公果然让人敬佩。前不久富韩公向皇上举荐你，你为何不愿意受官职？”

包绶淡然笑道：“我不愿意以父荫受官，宁可参加考试。”

石越见崔氏包容地望着包绶，显是也很支持他的决定，不由肃然起敬。清贫至此，却能放弃禄养，宁可守着贫寒，一定要从直中去取功名，石越扪心自问，自己便不能做到。

“慎文有此节操，日后当能不堕令尊之名。”

石越又问了问包绶的学业，取来包绶平日所写的文章策论细读，虽然及不上秦观的文章倜傥清丽，却另有一种中规中矩的坚持，其中于时政的见识，更在秦观之上，倒和唐康在伯仲之间。他不由更是喜爱，他存心想考考包绶，看看他的见识究竟有多高，便笑道：“今日所颁《诸州县兴学校诏》，慎文可曾见到？”

“早上在白水潭已经看了。”

“你觉得如何？这是良策，还是恶政？”石越故意问道。

“自然是良策，只是……”包绶迟疑道。

“只是什么？但说无妨。”石越笑着鼓励道。

“学生以为宰府颁行此诏，是朝廷财政不支的权宜之计，但仅以二成优异者由朝廷供给，只恐难防情弊请托。况且富家子弟得此奖学金，不过锦上添花；贫家子弟失此，却有饥馁之忧。学生以为颁行此法，不能止下之怨言。”

包绶这些话，却是说中了石越的心病。石越见包绶也有这样担忧，不由苦笑道：“但此法比起以前，却是能让更多的贫家子弟入学。”

“或者可以。”包绶没有注意石越的语气，继续说道：“但百姓只会看到形式上的不公平。”

石越叹了口气，道：“却不知道有什么更好的办法？难不成真要全面免费？可是朝廷哪里又有这样的财力。”他此时，已经不再是在考较包绶，而是变成了抒发心中的烦恼。

“或者……或者也不是没有办法。”包绶大着胆子说道。

“哦？”石越精神一振，问道：“慎文有何良策？”

“学生也不知是否可行……”

“无妨，先说出来，是否可行，可以再加参斟。”

“是。”包绶道：“学生以为，朝廷可以再下一诏，凡前二成优异、当得奖学金者，若自愿放弃奖学金，朝廷可追赠其死去的祖先一个官职——如此，许多富家子弟而祖上无官职者，必然会放弃奖学金要求封赠。这样省下来的名额，便可由贫家子弟递补。”

石越思忖了一会儿，笑道：“读书便可以得封赠？”

包绶不好意思地笑道：“学生原也是异想天开。”

“不，慎文，这是好办法。不过需要有更详细的条例……”石越得到包绶的提醒，实有柳暗花明之感，他笑道：“我们的确可以想办法，让那些奖学金名额，尽可能地分给贫家子弟。”

“把奖学金的名额，尽可能地分给贫家子弟？”赵顼笑道。

“不错。”石越回道：“凡五品以上官员，已有子弟在太学入学，且官员受朝廷禄养，可令其在州县入学之子弟，不得享受奖学金，若成绩在优等者，由朝廷赐金花嘉奖；凡祖上无官，家有三顷之田以上者，若成绩优等可得奖学金，若肯让奖学金三年，朝廷封赠其先人一人七品散官；若肯让出五年奖学金，朝廷封赠其先人二人七品散官，如此，既可奖励孝道，淳化风俗；又可让出名额给贫家子弟，名为助学金。为鼓励上进，又可规定，凡成绩连续两年不能在前一半名次以内者，不得享受助学金……”

“这倒是个好主意。”赵顼一面翻阅石越的条陈，一面笑道：“亏得卿想得出来。”

石越见赵顼应允，笑道：“陛下，这却不是臣想出来的。”

“哦？那又是谁的主意？”赵顼听石越的语气，便知他要举荐人了，笑着把条陈合上。

“是包孝肃之后包绶的主意。”石越笑道，便将在南郊邂逅包绶的事情说了一遍。

赵顼听得连连感慨，赞道：“崔氏抚养包绶长大，且为包家长房收养义子包永年，是使包拯家有后的功臣；而且难得又能安贫向道，恪守祖训。这样的女子，朕不能不奖励！”

石越本意想推荐包绶，不料赵顼却对崔氏大加赞赏，石越也只得随声应和道：“这个女子的确让人敬佩。”

“朕要让礼部议格，封赐她一个诰命，以奖率风俗！”

“陛下英明。”

赵顼又提起笔来，蘸蘸墨，在屏风上写下“包绶”二字，一面笑道：“闰四月初一，在文德殿，讨论改官制，卿可准备妥当了？”

“已有草稿……”石越正要详说，便见一个内侍走了进来，尖声道：“官家，枢密使吴充、参知政事吕惠卿、枢密副使王韶求见。”

赵顼疑惑地望了石越一眼，问道：“石卿，今日政事堂哪位当值？”

“是吕惠卿。”

“参政与枢院同时求见？”赵顼脸色一下子凝重起来，“快宣。”

石越心中也不住地敲鼓，他反反覆复地想着熙宁八年“历史上”曾经发生过的事情，却终是什么都想不起来。君臣正在惊愕之间，吴充、吕惠卿、王韶已经走了进来，叩首行礼。石越见三人神色，在似忧似喜之间，心中更是奇怪。

吕惠卿偷眼见石越也在场，眼中闪过一丝嫉恨，不过立时便将眼皮垂下，将一本奏折递上，神色从容地说道：“陛下，交趾李乾德奉表陈诉，状告知桂州沈起在融州强置城寨，杀交人千数。”

赵顼刚打开奏章，听到此言，不禁愕然道：“朕不是已经严令沈起，不得擅起边衅了吗？”

“确有此诏。”吴充道：“不过沈起入桂之后，立即遣使入溪峒募集土丁，编为保伍，派设指挥二十员，出屯广南……”

赵顼拍案大怒，厉声道：“他便敢如此？视朕和朝廷为无物吗？”

“陛下息怒，国家克河州、平泸夷、收峒蛮，边臣艳羡，本是上有所好，下必甚焉……”吴充不冷不热地说道。

“什么上有所好，下必甚焉？”吕惠卿看了吴充一眼，道：“沈起欲邀功，抗诏不遵，怎么便是上有所好，下必甚焉？”

王韶亦不免物伤同类，也道：“沈起擅兴边衅，当自严责，但吴枢密的话，却是不敬。陛下不过意图恢复，并非穷兵黩武。”

吴充斜着眼望了二人一眼，淡然道：“陛下，臣并无他意。”

赵顼摆摆手，道：“朕知道。眼下之事，是决定如何处置此事。乾德上表，朕不能不答；沈起抗诏，朝廷不能不管。”

吴充欠身道：“陛下圣明，只是此事曲在中国，当今之计，只有将沈起罢职，好生安慰乾德，以弥边衅。”

吕惠卿早知沈起一向亲附王雱，既无维护之心，便也道：“臣也同意如此处置。同时可遣使者质问沈起，为何竟敢大胆抗诏，是否别有隐情？”

“陛下，臣以为不可。”王韶见吴充、吕惠卿都主张靖绥，连忙出声反对。“若如此处置，是向交趾示弱，只能更增其气焰，只怕南交从此无宁日。”王韶望着赵顼，急道：“但凡小国夷狄，不通教化，是禽兽之属，畏威而不怀德。示之以畏，则其心敬服，凛然不敢犯；若怀之以德，彼则以为软弱可欺，得寸进尺，欲求无止。沈起开边衅是一错，但若此时罢沈起而慰交趾，则是再错。一错已甚，岂可再乎？”

吴充摇头道：“此言差矣，天子德被四方，岂有不能以德服众之理？既然说沈起有错，有错焉能不改？”

吕惠卿心中认定沈起是王雱党羽，沈起不罢，他却没有办法将王雱牵扯进来，见有吴充支持，也是不依不饶，道：“若不处置沈起，只怕从此边臣不知朝廷为何物。只需善择守臣，李氏割据安南边鄙之地，又岂敢捋中国虎须？”

赵顼一时觉得王韶有理，一时又觉得吴充、吕惠卿说得不错，心中摇摆，便拿不定主意，见石越一直沉默不语，便问道：“石卿以为当如何处置？”

“陛下。”石越欠身道：“如今实在不宜在南交开战，但若示交趾以弱，毕竟不妥。臣以为，不如遣一使者召回沈起，让他说明为何竟敢不顾朝廷严令，擅启边衅。同时择一善守出知桂州，只须不断绝与交人互市，不遮断其通使之路，内修守备，外加安抚，料来不至有事。再遣一使者往交趾，宣示朝廷怀德之意，则交趾一郡之地，断不敢与中国为敌的。”他一心一意要改革朝政，自然也是希望在无关的事情上，一动不如一静。

赵顼思忖了一会儿，心中却又有不甘之意，一面他恼怒沈起抗诏，一面却又觉得沈起轻易击杀交人千数，交趾似乎软弱可欺，因此沉吟不决。

石越揣见赵顼心意，又道：“陛下，南交是瘴疠之地，中国兵士前往，未及交战，十停已损一停，便得胜回朝，十分之三，又已死于疫疾。得不偿失，正是言此。如今国内千头万绪，去年灾害，元气至今未复，此时不是开战之时。”

赵顼想起国库的窘状，这才不太甘心地颔首道：“便依卿所言。只是桂州知州，诸卿以为谁人可任？”

吕惠卿见赵顼对石越言听计从，心中大是不忿，但他生性隐忍，面上却不动声色，笑道：“臣以为知处州刘彝可以代任。”

吴充却知道刘彝也是好大喜功的人，此人知桂州，南交必无宁日，忙道：“臣以为知邕州苏缄可以代任；刘彝代任，只恐招惹事端。”

枢密使这么公开反对宰执区区一个边远知州的人选，若是韩绛，只怕脸上早已挂不住了，但吕惠卿业已打定暂时退让的主意，竟是毫不在意，反笑道：“臣无异议。只是派往交趾的使者，须得慎重。”

石越心中想起一事，连忙说道：“臣以为沈括可当此任。”

赵顼皱眉不语，他没料到石越会举荐沈括，虽然沈括现在参与军器监改革诸事宜，但赵顼对此人印象，始终不佳。

石越却知道此时出使交趾并非美差，那种瘴疠之地，中原人士谈虎色变，无人愿往，何况两国关系正在紧张之时，虽然交趾绝不敢杀害大宋使者，但毕竟有风险。石越推荐沈括前往，正是想让他立功，以改变皇帝对他的印象。他见吕惠卿等人不置可否，心中便知已成功一半，又道：“臣以为沈括定能不辱使命。另外，臣以为可同时命令薛奕的船队顺途往交趾港口耀武，以震慑交人。”

赵顼终于点头答道：“便以沈括为宝文阁待制，出使交趾。”