熙宁十年二月。陕西路，同州。沙苑监。

沙苑监知监，亦即是同州通判赵知节，小心翼翼地陪同着几乎是忽然出现在自己面前的新任安抚使石越，视察着这个占地一万五千余顷、监马六千匹的庞大牧场。沙苑监地处渭水与洛水之间，是王安石推行保马法后，惟一一直保留的牧马监，也是眼下大宋最大的牧场之一。宋朝诸牧马监一直效率不高，从熙宁二年至熙宁五年，黄河南北十二牧马监，每年出马不过一千六百四十匹，可供骑兵使用的战马，竟然只有区区二百六十四匹！而十二牧马监占了良田九万余顷，每年要花费将近五十四万贯的成本，所得到的马匹的价值，却只有区区三万余贯，还不到成本的零头，一年净亏损五十万贯！

难怪王安石铁了心要搞保马法。

置办牧马监既无效率，又浪费国帑，即便是可用供给骑兵使用的马匹，上了战场，往往也不经战阵；但若采用保马法却扰民不便，一不小心就害得百姓家破人亡。完全依赖贸易市马，更加不是长久之道。唐代最盛之时，监马有七十多万匹，开元时也有四十五万匹，而现在的大宋，在与辽国互市马匹之前，军中之马与监马全部加起来，都不过十五多万匹。与熙河、辽国市马之后，情况略有改观，但是至熙宁十年为止，军马加监马，总数也不过二十二万余匹。而国家马政则处于混乱之中，基本上是牧监与民户养马并存，因为许多牧监废置之后，田地已租给百姓，一时无法收回，只好让保马法继续存在。

石越未到陕西，便知西北第一要务是西夏军务，而马政是军务中极重要者，因此沙苑监在他的行程中，自然便成了很重要的一站。

赵知节早就听说石越的大名，这时候见他仔细观察沙苑监的凉棚、泉井、马厩，忙在旁边介绍道：“牧马之法，春夏出牧，秋冬入厩。此时方及二月，所以马都在厩中，监兵小心照料，就是盼着这些监马能生马驹。凡生一驹，便可赏绢一匹。”

石越点点头，信步走近一匹黑色的牡马前，从马槽中抓了一把饲料在手里，细细拨弄了一下，脸色立时沉了下去，“怎么全是小麦秸？”

没有人想到“书生”出身的石越居然还懂这些，赵知节心裏一紧，忙赔着笑说道：“不敢欺瞒石帅，沙苑监经费吃紧，不得每日都喂黑豆与豆饼。”

“经费吃紧？”石越回头晲视赵知节一眼，冷笑道：“朝廷是按马与监兵给钱给粮，焉有经费吃紧之理？”

“这……”赵知节一时口结，额头上已浸出汗珠来，低声忙不迭地说道：“石帅明见，下官当立即追查，看下人……”

石越转过头，不待他说完，便又冷冷问道：“赵大人，这沙苑监每岁生驹多少匹？”

赵知节愣了一下，连忙回道：“回石帅，本监每岁生驹六百匹。”

“六百匹？”石越轻轻哼了一声，又问道：“全监有牝马几何，牡马几何？”

“牝马三千匹，牡马六百匹。”听到石越问得如此详细，赵知节竟是越来越紧张了。但石越却丝毫没有停止的意思。

“四岁以上的牡马与牝马又分别有多少？”

“四岁上的牡马有四百匹，牝马二千匹。”

“那么赵大人，你告诉本帅，二千匹四岁以上的牝马，为何每岁仅产马驹六百匹？”

“这……这……朝廷……朝廷定额如此。”赵知节不得不硬着头皮解释道。他这时已经知道石越实不同于一般的官员，不好糊弄。

“定额如此？”石越再次转过身来，望着赵知节，上下打量了他一眼，忽然莫测高深地一笑，道：“赵大人，十年寒窗不易呀！”

“下官不明白石帅……”

“罢了。”石越笑着摇了摇头。也不再多说，只是一面检视一面细心询问。赵知节更是打起十二分精神，小心应付着。

如此好不容易熬过两个时辰，石越一行才打道回同州。赵知节正如蒙大赦般地松了口气，方送着石越一行出了牧场，便听到“嗖”的一声，从牧场之外的一片树林中，一枝弩箭破空而来，射向石越。“有刺客！”赵知节张口欲喊，却忽然间失声，竟是喊不出声音来。待他稍稍定神，便见石越已经跌下马去。赵知节顿时吓得双腿一软，竟瘫倒在地。

石越一开始却根本没有意识到自己被刺杀了。他方骑在马上，便见侍剑忽然扑来，抱着他一道滚下马去。待到他回过神来，才知道竟然有人真的要刺杀自己，若非侍剑应变神速，他只怕已经中箭了。

此时众护衞早已冲上前来，用身体挡住石越与侍剑，一面高声呼喊，一面射箭还击。石越此时脸白唇青，头脑一片空白，也不知道要如何处置，听由着侍剑将自己搀扶起来，便听侍剑一面叫来几个护衞，将石越团团护住；一面厉声喝道：“别放跑了刺客。”大声指挥着护衞们包抄刺客。

那刺客显见箭术极好，不过一击不中，已无机会。他在树林之中跳跃还击，且战且退，但是二十余箭之后，箭袋早空。只得横下心来，骑了马从林子的后面冲了出去。刺客刚刚冲出树林，包抄过来的护衞也正好赶到。一个亲兵挥动套马索，长长的绳子如同一条长蛇一般飞向刺客的坐骑，那刺客身手却也实在了得，眼见套马索飞近，身子突然伸长，空中刀光掠过，竟将绳子砍断了！那亲兵骂了一句粗话，正觉沮丧，忽听到刺客的坐骑一声悲鸣，轰然倒地。原来另外一个亲兵趁机用弩机射死了刺客的坐骑。

众人顿时发出一声欢叫，数十亲兵护衞把刺客团团围住。这时候，众人才看清楚这个刺客的长相，却是一个五短身材，貌不惊人的中年汉子。他被众亲兵围住，犹自握紧刀柄，横眉怒目与众人周旋。

侍剑见刺客已被围住，石越再无危险，竟取了兵器弓弩，亲自上阵。他心中甚是恼怒，见着刺客还想负隅顽抗，因怒声喝道：“你好大胆子，还敢拒捕！”

那刺客哼了一声，冷笑道：“束手就擒，也难逃一死。有种就上吧！”

“你倒是颇有自知之明。”侍剑出言讥道，“不过世间有求死不得之时。”说罢，脸色一沉，厉声喝道：“生擒了他。”

这时除了保护石越的亲兵，其余的护衞早已全部围了上来。几十个人用弓箭、弩机瞄准刺客，防他逃脱，另有几个亲兵则取出套索，围着刺客绕起圈来。僵持几分钟后，一个亲兵见刺客有一瞬间背向自己，按捺不住，大喝一声，手中套索飞了出去，那刺客的确是武艺出众，纵身一跃，竟避开了飞来的套索，但他尚未站稳身形，便觉得左手传来一阵巨痛，一枝弩箭正中他臂膊。他听到侍剑说要“生擒”，便把全部注意力用在防范使用套索的亲兵身上，哪料到正是侍剑本人，在他露出破绽之际，给他来了一箭。

他游目四顾，见侍剑手中端着一把钢臂弩机，正在朝他冷笑，当真是气不可捺，暴喝一声，右手的弯刀脱手而出，掷向侍剑。这一刀掷来，力道颇劲，侍剑也不敢逞强硬接，侧身一让，那刀便擦着侍剑飞过，切入他身后二十步的一棵大树的树干中。几个善射的亲兵看准机会，数箭齐发，刺客左臂中箭，身形已不似之前那么灵活，躲闪不及，右臂和左腿又各中一箭，一时忍痛不住，扑腾一声，竟是跪倒在地上。几个亲兵立时跳下马来，把刺客捆了个严严实实，众人恼他之前用箭伤了几个弟兄，动手之间，便毫不客气，有人装作不小心，把他左臂之箭又狠狠往内推了一把，刺客惨叫一声，竟是痛晕了过去。

侍剑大吃一惊，忙道：“千万别弄死了他。石帅还要审问。”

一个亲兵笑道：“这厮胆子太大，兄弟们一百来人在，他也敢行刺。”

“差点便让他得手。”侍剑冷冷地说道，“日后石帅出行，不单前后要有人，两旁也要多加人手护衞。幸好今日活捉了他，若让他跑了，以后传扬出去，我们便全成饭桶了。”

同州。冯翊城。州衙。公堂。

石越一身紫袍，坐在公案之后。肃然站立在公堂两旁的，是石越带来的安抚使衙门的亲兵。同州的官兵与衙役，则三步一岗、五步一哨，在州衙之外警戒。同州知州王世安与通判赵知节叉手站在石越下首，大气都不敢出一口。王世安不时抹着额上的冷汗，在自己地面上出了如此严重的问题，青天白日，居然有刺客行刺堂堂的端明殿学士、陕西路安抚使，他的罪责绝不会小。他偷眼觑视石越，却发现石越如同一尊石像一般，脸上不带丝毫表情，不免越发的不安起来。

石越看了王世安一眼，见他如此紧张，不由好笑。他早看过地方官员的考绩，王世安与赵知节都算是不错的官员。同州从熙宁八年开始，到熙宁九年底，两年之内，由地方士绅与富商捐建的小学校达到十三所。虽然这是因为朝廷法令倡导，出资建学校者可以抵税，这才让民间办学之风兴盛起来——将税交给官府也是交，办学校还能在地方上博个好名声，这种好事，一般士绅富商，都乐意为之，但是也因为如此，各地或多或少都出现了一些不好的现象：比如之前石越在经过耀州巡视之时，就发现耀州名义上办小学校十八所，实际上只有八所是真正出资兴办符合国子监要求的。其余十所，都是用族里的传统义学来滥竽充数，各族里的豪强却借此机会少交税。但是在同州，这十三所小学校却是相当的正规。同州城里最大的一所小学校，有十间校舍，三百人的规模，教材都是从京兆府特意买回来的。其中还有白水潭学院最新的成果——由桑充国与程颢主编的专门针对各级学校学生的字典《九经字汇》。这部字典中，收罗了九经中所有的汉字，逐一注音註释，石越翻阅之后，还整整一夜未眠，写了封长信给桑充国，把一整套汉语拼音体系做了详细的介绍，希望他们在下次修订之时，有所裨益。虽然汉语拼音无法照搬，但略做修改之后，亦可以是传统注音符号体系以外的另一种选择。当然石越并不知道，这《九经字汇》只是桑充国与程颢雄心勃勃的《熙宁大字典》编撰工程的一小部分，而其最初的倡议，却不过是王昉的灵光一现。

而最为难得的是，同州的小学校甚至还都开了箭术课。

除了在学政方面的成绩比较突出之外，同州在其他诸方面也算中规中矩。由此可见，王世安与赵知节，还是有一定吏才的。这次在同州出现刺客，自然也怪不得他们两个。但显然，他在沙苑监的态度，吓坏了这二人。正想着这些，却见侍剑大步走了进来，禀道：“石帅，刺客醒过来了。”

“立即审问。”

“是。”侍剑答应着，欠身退下，过了没一会儿，便把刺客押了上来。