熙宁十一年的三月姗姗来迟。
三月一日，从来都是汴京市民的节日。
春意盎然的金明池桃红似锦，柳绿如烟。它一年一度的开放，迎来了数以万计的汴京市民。不过今年比起往年来，人数却大为减少。
因为在同一天，亦即熙宁十一年三月一日，这个大宋园林史上值得纪念的日子，一个名叫曾泽的杭州商人花重金买下了交趾等国进贡给皇帝的大象、老虎、梅花鹿等动物，与白水潭学院的博物系联合，在汴京以南创建了“汴京动物园”。
尽管金明池是免费的，而汴京动物园是收费的，但是依然有不少市民选择了汴京动物园，而不是金明池。汴京动物园开业第一天，竟然卖出了五千多张门票！也许这仅仅是因为一年一度的金明池水上表演，已经让很多市民失去了新鲜感。但曾泽的大胆尝试，却启发了许多人。许多私人园林纷纷向普通市民开放——不过当然要购买门票。这股潮流甚至影响到皇帝，赵顼在熙宁十二年决定，包括金明池在内的数座皇家园林，除了三月一日依然是免费开放之外，其余每月固定开放五日，并收取门钱。
而除了金明池与汴京动物园这样的热闹所在外，连忠烈祠也是人来人往。只不过在这裏进出的人们，更多了几分肃穆。许多人在这裏悼念自己的亲人，还有一些人，却是来凭吊自己心目中的英雄。比如最近以其英勇仁义的事迹感动了无数市民的狄咏将军。
当然，即便是在这一天，同样也有许多人忙得不可开交。
有人在白水潭学院或者图书馆内埋头苦读；有人要准备着在接下来的竞技比赛中得个好的名次；有人努力招揽顾客，希望趁着这个日子小赚一笔；有人则东奔西走，来往于公卿之门，结交衙内公子，希望能得到一点内幕消息，好让自己能在自家的报纸上佔着头版；还有一些人，则在痴迷地做着各种试验，计算着一般人看不懂的公式，固执地追寻着这个世界的真理……
“这是一个让人着迷的世界。”当阿卡尔多从汴京动物园那熙熙攘攘的人群中挤出来之后，不由由衷地感叹道，此时他还没来得及擦干自己脸上的汗水。
“我会在日记中记下这一切，终有一日，我能让家乡的人们看到这一切。”阿卡尔多用谁也听不懂的话嘟哝着，一面走向官道边的车马店，那里有骡车搭乘，付上十文钱，就可以坐车回到南薰门——当然，是十个人一车。进了南薰门，可以另外搭别的骡车或者牛车，回到熙宁蕃坊。
数骑骏马从他的面前飞驰而过，把边走边感叹的阿卡尔多吓了一跳。他抬起头，向那群骑者的背影望去，只觉其中一人，依稀便是曾经在自己店中买过不少东西的那位宋朝官员。
阿卡尔多自然不会知道，前衞尉寺卿章惇的处分在几天前终于下达——是一个表面很重而实际上却非常耐人寻味的处分——由从四品上的衞尉寺卿，贬为从六品下的兵部职方司员外郎。从表面上看来，这是连降九级的严重处分，但是实际上，章惇却依然留在中央，并且其职责只是由主管军队军法纪律的主官，变成了负责国内安全的次官。而相关的责任人，武释之在被审讯一次之后，便在狱中自杀，自然不再追究；王则虽然误杀向安北，但是他将向安北的材料暗中交给枢府而非章惇，有功无过，只是降一级效用。
一件轰动一时的大案，就这样轻轻地放下，表面上还做得无懈可击。许多官员都私下里感叹章惇的好运气。但是也有人固执地相信，“向安北案”并没有结束。武释之在狱中的自杀，并非没有人怀疑。而段子介被提升为宣节校尉，并且担任衞尉寺丞，更是让人感觉意味深长。
不过对于章惇本人而言，无论是别人的羡慕也好，带着恶意的猜测也好，他都并不太在意。兵部职方司员外郎这个任命，本身就包含了太多的信息——至少，皇帝是肯定他在衞尉寺所取得的政绩的。而有一种传言说，实际上是石越向皇帝推荐了这个职位给章惇——无论这个传言是否属实，有这种传言的出现，本身就非常耐人寻味。
章惇始终相信，在这个大变动的时代，自己的最高点，绝不会止步于衞尉寺卿。如果自己的才能果真得到皇帝与石越的认可，那么一切隐患，都不会太重要。
阿卡尔多对这些事情当然毫不知情，他看见章惇的背影时，首先想到的是：这个宋朝的官员，究竟有没有设法弄来乌兹铁矿？
不过他并没有时间为这件事头痛太久。很快，阿卡尔多发现了新的热闹。
大约五十名轻装骑兵，护送着五辆载货的马车，从官道的南方向汴京方向平治而来。而给他们引路的，正是刚刚骑马过去的章惇与他的部属。与此同时，从汴京外城方向，一队全副武装的步兵跑步而来，似乎正是来接应这五辆马车的。
在天子脚下，是什么样的东西，竟然要兵部职方司员外郎亲自接应，出动超过一百人的步骑军队？
阿卡尔多的好奇心，与许多汴京市民一样，都被激发起来了。
便在阿卡尔多发现章惇出现在汴京城南的时候。
大宋先贤祠。殉道殿。
一个男子跪在蒲团之上，郑重地将烟雾袅袅的供香插入供台前的香坛中。他每一个动作，都是如此的虔诚，似乎那些死去的先贤，正睁大了眼睛，在神坛上望着他的一举一动。
一阵微风从殿外吹入，轻轻地带开神主牌位上的黄绸，现出一行描金正楷：“大宋熙宁八年兵器研究院殉难诸贤总神位”。
男子凝视着神主牌位，半晌，方缓缓站起身来，轻声叹道：“诸位师友，今日可瞑目矣。”
他说完便转身大步走出殉道殿，没有再回头，似乎是不愿意让那些早逝的师友，看见自己眼中噙着的泪水。直至离开殉道殿很远，他才回过头来，远远望着殿门上方当今熙宁皇帝御笔亲题的“殉道殿”竖匾，痴痴地发着呆。
“彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身……”熙宁八年七月的夜晚，那悲怆的歌声，依然还在他的耳边环绕。
“不要太勉强。我不想再看到牺牲。”这句话，也是在那一年，石山长亲口对自己说的吧？那时候殉道殿还没有建成，他们是在正殿说的……
赵岩想起了自己的承诺。
“我终于成功了！”这个男子在心裏无声地喊道。
殉道殿外的香坛内，一本刚刚印出来的线装书正在燃烧，火焰被微风吹得上下乱窜。从烧了一半的封皮上，还可以看出书上赫然印着“火药填装暨抛物原理”一行小字。
汴京内城的大樑门外西北，净慧院。
大约在熙宁八年八月，当今熙宁皇帝将金水门外的英宗潜邸改为佛寺，赐名兴德院，同时赐给兴德院淤田三千顷。这种事情在当时本来很寻常，但是仅仅在几个月后，熙宁九年，皇帝采纳了石越奏折的建议——诏令天下所有曾经接受过朝廷赐地的寺院庵堂，按其土地之多少，接纳固定数量的孤儿抚养至十六岁，并由各地慈幼局监督，在其十六岁之前，不仅禁止这些孤儿出家，并且寺院还要替这些孤儿开设《论语》与算术两门功课。否则，就要收回赐给寺庙的全部田产。据说当年皇帝本来想要特旨许大相国寺例外，结果范纯仁说了句“法无例外”，于是大相国寺也被归入诏令涉及的范围之内——不过传闻皇帝为了安抚大相国寺的情绪，暗中对大相国寺有另外的赏赐。
熙宁九年的这份诏令影响十分深远，但在初期实施的时候，就有寺庙阳奉阴违，甚至公然抗旨。净慧院便是十分典型的例子。净慧院本来是南唐后主李煜归宋后的住所，李煜死后，此地便建为寺院。尽管李后主信佛至死不悟，而且这裏亦的确曾是李后主的住宅，但是开封府慈幼局认定李煜是宋朝的陇西公、违命侯，所以净慧院也在诏令包括的范围之内。然而净慧院的主持仗着自己在公卿之中有一点影响力，却要求孤儿必须为小沙弥，否则净慧院便没有道理接纳。结果双方在开封府打了一个多月的官司，事情越闹越大，竟然闹到了皇帝御前。赵顼勃然大怒，批了一句“若出家无慈悲心终亦不能正果”，于是开封府判净慧院主持刺配千里，所有僧众强制还俗，将净慧院的全部财产没官。
这件事便是有名的“净慧院案”。自此案后，再也没有寺院敢于公开反对抚育孤儿的诏令。不过慈幼局最终也没有得到净慧院，因为净慧院在熙宁十年，被皇帝赐给了兵部职方司。从此，这裏便成了职方司的属司。但名字却依然叫净慧院。
从城南来的马车，在禁军的护衞下，进城后绕了一个九十度的大圈，最终到了净慧院前。章惇指挥着兵士，赶着马车进了净慧院。