汴京是座会变魔术的城市。前一天街上还到处都是白纸飘飘，各家店铺都卖着冥器；仅仅一夜之后，整座城市全都已经张灯结彩，洋溢着喜庆的气息。人们穿上自己最漂亮的衣服，戴上崭新的幞头，如潮水一般向外城的东水门涌去，汴河的河道两侧，柳枝招展，到处都是兴奋、欢喜的市民，他们早已接到官府的通告，高丽国呈送祥瑞的使团，将在今日乘船自此入城。礼部、太常寺、鸿胪寺与开封府的官员，还有奉旨前来的内臣，高丽使馆的使臣们，早已在进城后的第一个码头边搭好了彩棚，待高丽人一到，便迎接祥瑞前往大相国寺。

而在崇政殿，在均容直的音乐声中，升朝官与外国使节们“臣等不胜欢抃，谨上千万岁寿”的祝寿声此起彼伏，高太后端坐于珠帘之后，木然地听着内臣“承旨”宣答：“得公等寿酒，与公等同喜。”

在这极喜庆的时节，高太后心裏却生起一种孤独凄凉的感觉。“天子娶妇，皇后嫁女”的繁华，早已淡在了记忆的最深处；青梅竹马的十三哥，登上皇帝的宝座不过数年，便在内外的压力下，大志未酬而英年早逝；视自己为亲生女儿的姨妈曹太后，也在几年前撒手人寰；她现在是大宋地位最高的女人，母仪天下，要为天下表率。但是，在自己生日的时候，她需要的不是这样政治意味浓厚得让人喘不过气来的庆典，她更希望和至亲的亲人在一起，在保慈宫小酌几杯，去琼林苑看看花；她不敢奢望还有人能叫自己的小名“滔滔”，却殷切地希望儿子们能发自内心地叫自己一声“娘娘”。但这一切，却只能是奢望，那个做皇帝的儿子，心思越来越让人捉摸不透，而另外两个儿子，在自己母亲生日时，却只能远远地隔着珠帘，与外人们一道，说什么“臣等不胜欢抃，谨上千万岁寿。”

萧佑丹在所有外国使节中，享受了最特别的礼遇。在宋朝君臣心中，只有辽才是能称为“朝”的国家，亦只有辽才是与自己平起平坐、分庭抗礼的国家，其余的都不过是“国”，要等而下之。所以，不仅身为衞王的萧佑丹，地位要远高于高丽国的王太子；连辽国正使拖古烈，亦位在他国使者之前。

当萧佑丹在庭前拜寿之时，一直按着程序答覆的高太后，亦敛起心神，隔着珠帘仔细端详着这位闻名已久的衞王。待到再拜后内臣宣诸国使臣升殿，通事舍人则宣“诸国使臣进奉”，高太后见着萧佑丹将进奉之寿礼递上，她不待客省使说话，便特意加礼，温声慰问道：“衞王远来，鞍马劳顿，一路辛苦了。”

萧佑丹亦似微微有点吃惊，但却也马上回道：“回太后，契丹人尊重值得尊重的人。太后懿德，达于北朝，为敝国军民所称颂。臣昨日至汴京，见中元节之物，一应俱有，惟太后之圣明，方能无所忌讳，仅此一事，便足为天下之表率。臣感佩于心，亦为南朝欢喜。宋辽是兄弟之国，大宋皇帝与大辽皇帝为兄弟，太后是大宋的母后，亦是大辽的母后。故吾主特遣臣来，祝太后千万岁寿。”

这番话说得极是客气亲切，然自萧佑丹说来，掷地有声，并无半点谄媚之意。

高太后不由展颜笑道：“还请衞王向大辽皇帝转致谢意。愿宋辽两国，永休兵戈，世为兄弟。”

“敝国君臣，亦愿辽宋两国，世世为兄弟。”萧佑丹恭敬地回道，却用眼角的余光，看了一眼高丽王太子。王尧正斜着眼睛偷看萧佑丹，见他眼光扫来，慌忙将头扭开。萧佑丹嘴角掠过一丝冷笑，却听客省使大声呼道：“进奉出！”萧佑丹连忙再拜，在众人的注目中，退出崇政殿。

出得禁中，萧佑丹在鸿胪寺官员的引导下，正要回都亭驿。他方上了马，忽听到东边传来“嘭”的一声震雷般的闷响，他一惊之下，慌忙勒住受惊的坐骑，循声向东边的天空望去，却听到“嘭”、“嘭”，一声声如同炸雷般的巨响，自汴京外城墙的各个方向传来，每一声巨响后，天空中都绽开巨大的礼花。萧佑丹目瞪口呆地望着这极尽绚丽的一幕，却听身边的宋朝官员兴高采烈地说着：“是用火炮放烟花！高丽使团到大相国寺了！”

汴京的上空，完全被五彩缤纷的礼花覆盖，城市中的市民们在这史无前例的绚丽之下，尽皆忍不住发出一声声的惊叫、欢呼，整个城市，顷刻间便变成了欢腾的海洋。人们挈家带口，纷纷向大相国寺涌去，宽阔的御街上挤满了不知从哪里忽然冒出来的人群，几乎只在一瞬间，萧佑丹发现自己竟已是寸步难行了。眼见着开封府与皇城司的官员、兵吏、差人，在街边努力地维持着秩序，萧佑丹知道在这个时候，凭你是谁的仪仗，也没有办法了。

“可见着辽国萧大王在哪里？”正发愣间，萧佑丹忽听到身后传来李清臣的声音。他勒马回头，却见一身紫袍的李清臣正疾步向自己走来，见着自己回头，立时喜笑颜开，三步并两步走近来，长揖道：“大王缓步，皇上召见！”

“唔？”萧佑丹再也不曾料到赵顼会在这个时候召见他，不由怔了一下。

“皇上在集英殿赐宴。”

“不是说明日方在琼林苑设宴吗？”萧佑丹奇道。

李清臣笑道：“明日是大宴会，今日是皇上想先见见大王。”

萧佑丹身负使命而来，本来就想尽一切机会多接近宋朝君臣，忙抱拳笑道：“如此有劳学士带路了。”

萧佑丹到集英殿时，殿中早已布好宴筵，皇帝此时未至，与宴的大臣使者们，都正襟危坐着，他扫了一眼殿中诸人，见左边坐着的都是宋朝大臣，最上首须发皆白、但一双鹰眼仍然锐利的老头，自然是枢密使文彦博；那个五十余岁，气度雍容的男子，当是尚书左仆射吕惠卿；吕惠卿下面两个穿着亲王服饰的男子，萧佑丹虽不认识，却也猜得出他们的身份。坐在赵颢与赵頵下首的大臣，萧佑丹却只认得司马光、石越、韩忠彦三位——韩忠彦曾经出使过辽国，但当时萧佑丹不在中京，他认得韩忠彦，是因为辽人素重韩琦威名，辽主宫中保存着韩琦的画像，他见到韩忠彦的长相，便已猜出其身份。与宋朝大臣相对而坐的，是各国的使臣，却是按国家的地位而排列。右边最上首的位置空着，自然是留给他萧佑丹的；与他相邻而坐的是拖古烈，然后便是高丽国那个乳臭未干的王太子，余者他便都不认识了。

“大辽衞国王萧大王到——”

“翰林学士李大人到——”

在内臣的宣赞声中，萧佑丹与李清臣走进集英殿中，由小黄门领着前往各自的座位，一面与认得的人颔首致意。王尧似乎甚是惧怕萧佑丹，他偷眼看着萧佑丹走到座位前，见萧佑丹目光向自己扫来，慌忙将头扭了开去。

萧佑丹微微一笑，盘腿坐下，忽感觉到对面有目光正注视着自己，他心中一动，抬头望去，却见石越正若有所思地望着他，见他发觉，石越淡淡一笑，道：“萧大王，别来无恙。”

在这沉寂的集英殿中，石越的一声问候，仿佛在平静的潭水中投入一颗大石头，顿时将众人的目光都吸引过来。萧佑丹回视石越，微微笑道：“一别十余年，学士風采更胜昔日。”

石越笑了笑，正要说话，忽听到乐声响起，有内官尖声呼道：“皇上驾到——”众人慌忙离席起立，屏声等待。便见赵顼在内侍、班直侍衞的簇拥下，向殿中走来。众人哗啦啦地跪拜于地，齐声山呼万岁——依宋辽交聘之礼，萧佑丹只行单膝礼，跪右足，双手着右肩一拜；而拖古烈此时自动降为副使身份，与高丽王太子以下，皆行汉礼；其余有些南海诸国使臣，或者南方蛮夷使者，因笃信佛教，便行僧人礼拜之礼。宋朝于礼节上并不固执，如高丽国、交趾使者行汉礼，亦不过是因其深受华夏影响，素行汉礼，并非是轻视之意。

赵顼由李向安牵引着，上了丹墀御座，缓缓坐了下来，环视众人一眼，笑道：“众卿平身。”殿中众人谢恩起身，赵顼又赐了座，目光首先落到了萧佑丹身上：“衞王远来辛苦。”

“四牡騑騑，周道倭迟。臣为宋辽兄弟之谊而来，不敢畏劳。”萧佑丹欠身答道，他偷眼觑视赵顼，只觉赵顼气色不是太好。

却见赵顼笑着点点头，又将目光移到王尧身上，笑问道：“王子在汴京可还住得惯？”

王尧连忙欠身回道：“回陛下，汴京之繁华，有若天堂。”

赵顼不由哈哈大笑，道：“那王子不如多留几日，好好领略一下汴京的繁华。”

他这话本来并无深意，但话一出口，殿中许多人立时变了颜色，王尧呆了一下，一时竟不知如何回答，高丽国正使慌忙起身，长揖道：“陛下美意，下国小臣，感激于心，不敢辞焉。然王子出国之日，已约定归期，迟滞不归，恐累父王担忧，有伤孝道。陛下孝德感天，必能体谅小臣为人臣为人子者之心。”

赵顼这时亦已悟到自己失言，他本来并没有留王尧为质的意思，因笑道：“王子孝心可感，君子当爱人以德，朕自当成全你这片孝心。”

“陛下圣德，下国小臣，永感于心。”

赵顼点点头，又笑道：“诸公不必如此拘礼，今日不过是寻常宴会——皇太后有旨，诸公须当尽兴而归。”

这时但见内侍宫女们捧着装满环饼、油饼、枣塔的看盘，以及各色水果，生葱韭蒜醋碟，还有一种叫“浆水”的白色浆液饮品，依次进入殿中，置于众人面前的案上。这种叫“浆水”的东西，是宋人喜爱的饮品之一，石越亦曾喝过，似乎与后世陕甘一带的“浆水”略有不同，他知道后世的浆水是用包菜或芹菜等蔬菜作原料，在沸水里烫过后，加酵母发酵而成；而宋朝的浆水，却是用粟米加工，经发酵而成。不过二者的口感与功效都极为接近，甜中带微酸，可以消暑、消食、开胃，甚至还有治霍乱的疗效。与其他美味不同，浆水是用桶装的，每个桶子里放着几把杓子，每三五个人面前才放上一桶。

赵顼口里虽然说是“寻常宴会”，排场也的确简化了许多，但该有的规矩惯例，却也并没有变化——除了众人皆有之物外，萧佑丹与拖古烈面前的看盘上，照例多出了猪羊鸡鹅兔连骨熟肉。

王尧眼见着面前的案上美味佳肴堆列得如同小山一样，水果食品种类之丰富，更是看得他眼花缭乱，他毕竟年轻，欣喜兴奋之情，早已见于颜色。他正高兴地偷偷左顾右盼时，却忽然发现萧佑丹与拖古烈面前，多了一大堆东西。他不知这是外交惯例，左等右等，自己案前始终没有猪羊鸡鹅兔连骨熟肉上来，顿时失望之情现于言表。那高丽正使是千挑万选才派到汴京来的人物，在高丽国也是一时人杰，这时候看到自家王子这种表现，虽然只是微小的表情，但却哪里能逃过这殿中人物的法眼——连一个斟酒的内臣，都忍不住露出了笑意；这高丽正使真是又急又气，坐立不安，拼命地扯着王尧的袖子。那王尧兀自不知道是怎么一回事，怔怔地回望着他，一脸的不解。

这细微的动作早已落到了众人眼中，萧佑丹与拖古烈一本正经地坐着，心裏暗暗幸灾乐祸地窃笑；宋朝诸臣有些在心裏偷笑，有些却在心裏叹气——当今高丽王何等英明，不料虎父犬子，竟生了个这样的儿子。赵顼心裏摇头，却不免要念着王贤妃的情分，兼之高丽又是宋朝重要的盟友，他亦不欲其太难堪，沉吟了一下，便招手令李向安过来，吩咐道：“赐高丽国王子看盘例一如大辽使者。”

李向安不由一怔，他是用老了的内臣，知道这等破例，在外交礼仪上是极大的脸面，不由自主地又望了皇帝一眼，见赵顼眼中露出责怪之意，这才慌张答应了，尖声唱道：“赐高丽国王子看盘例一如大辽使者。”

这旨意一出，高丽正使慌忙拉着王尧拜谢不提，各国使者都是艳羡地望着王尧二人，萧佑丹与拖古烈却立时变了脸色，但二人都是城府极深之人，且不愿自降身份，与高丽国去争这短长，只是交换了一下眼神，便又泰然自若了。

这时看盏者见众人盏中已满了御酒，连忙举袖，在教坊乐人的乐声当中，众人连忙一齐举杯，山呼道：“臣等恭祝皇太后千万岁寿！祝皇帝陛下千万岁寿！”

这毕竟不是正宴，这时起便不再按正常的礼仪了，李向安朝一个教坊使使了个眼色，便闻乐声悠然响起，一队雪肤花容的歌伎鱼贯而入，几声鼓点之后，众伎翩跹而舞，宛如嫩柳摇风，罗袖动香。看得众人心驰神摇，如痴如醉，几乎不知身在何乡。在歌舞之中，只见内侍宫女们穿插往来，不断给众人倒酒上菜，没过多时，殿中众人，竟多有些醉意了。

赵顼这些天来，一直被益州、朝中局势折腾得心神不宁，睡不安寝，今日难得心情欢畅，禁不住多喝了几杯，他双颊微酡，看着殿中众人中，只见司马光虽然频频举杯致意，却都只是微触嘴唇即罢，小黄门与宫女们从他座前经过，亦绝不停留，显然都是知道他杯中满满，不过是做做样子罢了。

赵顼因笑着对李向安道：“久闻司马君实不善酒，平素向少留意，看来竟是不假。你去告诉他，以浆水代酒便可。每每举杯而不得饮，岂不难受吗？”

李向安连忙答应着去了。

赵顼又将目光转到萧佑丹身上，笑问道：“衞王这番来汴京，可觉东京有何变化不曾？”以往宋辽虽然国力相当，但宋朝在心理上总佔着劣势。但今非昔比，此长彼消，赵顼自觉如今大宋万国来朝，国势兴盛，兼之多喝了几杯，言语中，不免便有几分炫耀与自得，甚至还夹带着一些傲慢的语气。

萧佑丹又岂能听不出话中之意？他淡淡一笑，微微欠身道：“臣至汴京不过一两日，惟觉汴京之繁华与十余年前无异。”

赵顼笑道：“衞王不曾见今日之烟花吗？单是此物，十年之前，汴京便是没有的。过两日，朕叫人陪衞王到处走走，好好瞧瞧今日之汴京。封丘门左近，住了不少西夏贵人——朕听说衞王曾经出使过灵武，说不定还能遇上故人……”

萧佑丹自是听得懂赵顼话中隐含的暗示，他以衞王而出使南朝，自是不能在宋人面前示弱，使志得意满的宋人更增骄气——休说这样本来就有辱大辽尊严，而且若是一味的示弱，只能让宋人不知进退，野心膨胀起来，又要觊觎幽蓟，到时所失者更大。他心中念头转过，便决意向宋人泼泼冷水。因又欠身道：“如此便要多谢陛下。臣的副使耶律萌，原本便是西夏旧族，己丑之变时，只身逃亡至大辽，南征北战，颇立功劳，因得赐姓之荣。他这次随臣出使南朝，本亦想趁便探视旧日故交——原本臣还担心……”

他说到这裏，赵顼心中已是懊悔。但他毕竟是皇帝，在萧佑丹面前说出话来，又怎好反悔。只得在心裏宽慰自己——区区一西夏贵族，又能有何为？一面故作大方地笑道：“见见故人，亦不过是人之常情，衞王又有何担心！”

“陛下器量，非小臣所及。”萧佑丹微微一笑，又道，“不过，汴京米贵，居大不易，这回耶律萌只怕要破费了。”

赵顼却一时没有听懂萧佑丹话里的意思，笑道：“此话怎讲？”

萧佑丹笑道：“这两日间，臣略留心了街市物价，较之十年之前实是贵了不少，耶律萌的故交旧友，想来在汴京过得不太会宽裕，朋友有通财之义，耶律萌自免不了要破点财。”说到这裏，他略略顿了顿，又笑道，“陛下方才问臣汴京之变化，城头的确是多了火炮，封丘门亦的确是多了西夏人，然此皆非臣所愿留意者。臣真正感觉的变化，倒是马行街的糍糕团子贵了两文钱一个。”

他话中之意，这时便是白痴也听得懂了，赵顼不觉脸上微红，幸好此时喝了酒，倒不太看得出来。这时二人的对话，早引得满殿侧耳，他不愿在诸国使臣面前失了面子，下意识中亦想为自己这十几年来的功绩辩护，因勉强笑道：“物价涨落，亦是常事。衞王又何必骇怪？”

“陛下此言差矣！街市鱼肉菜价，正是国之大事。臣自河北入境，一路得有机会，便询问各地商贩，不惟物价较十余年前高出不少，且竟是交钞一个价，缗钱一个价。臣曾听说，五代时汉王章为三司使，征利剥下，缗钱入国库，则以八十为陌；出国库，则以七十七为陌——至南朝袭此不改，以七十七为官省钱者，便自此始。臣观这交钞，竟颇似当时事，官府以交钞易物，则一贯交钞正值钱一贯，而百姓以之购物，却大不值钱矣。”萧佑丹悠悠道，“国家财计如此，臣虽为北臣，亦为陛下忧之，岂得谓之‘常事’？”

萧佑丹侃侃而谈，直指宋朝之弊，毫不给赵顼面子，集英殿中顿时一片目瞪口呆，许多朝臣已是冷汗直冒。赵顼一脸尴尬，萧佑丹所说，他并非全不知情，但朝廷财政拮据，不得不多发行交钞来渡过难关，却也是没有办法的事情——事实上，发行交钞对支持宋朝打赢与西夏的战争，可以说至关重要。而如今，宋朝的财政已经患了一种“交钞依赖症”，为了巩固在平夏地区的统治而实行的军屯、民屯需要巨大的初始资金；为了加强两北塞防，为了赵顼完成自己更大的伟业——收复燕云，禁军的军费亦不能轻易削减，相反，为了在将来的战争中保障京师的绝对安全，吕公着正在大名府修筑以大名府为核心的耗资巨大的防线；宋军为了争夺对平夏、关陕地区至关重要的河套草原，亦不惜耗费巨大的人力与财力，在那里修筑城寨，供养军队，争夺对当地部族的控制权……除此以外，还有那个雄心勃勃的“熙宁归化”计划，不管因为什么原因使得益州出现如今众议纷纭的局面，赵顼心裏还是支持认可这个计划的，因为这是大宋应有的进取心。身为大宋的皇帝，赵顼直到此时，都很体谅吕惠卿的处境——在他看来，今日财政状况之恶化，是一种迫不得已的暂时性困难。将这一切归之于对西南夷的战争，并不公平。只不过，赵顼也同样不能容忍被自己的宰相欺骗——如果最近冒出来的攻击吕惠卿的言论都是真的，那这一切就超出了赵顼的容忍范围。赵顼不可能容许他的宰相为了一己的地位，拿着益州路去关扑<span class="notetext" data-note="关扑，即赌博。"/>！

不过，想是这样想，而且赵顼也知道在互派常驻使节的情况下，很多事情都很难瞒过辽人，但这样被萧佑丹毫不留情地揭了伤疤，赵顼亦不能不感到脸上无光。他本想炫耀国势强盛，萧佑丹的回答，却是当着各国使者的面，说宋朝其实只是纸老虎。

赵顼有点丢不起这个人。他从心裏觉得，相比宋朝蒸蒸日上的国力，相比他在位期间建立的文治武功，一时间的物价腾贵、币制混乱，只是微不足道的小节。大宋朝的确是更加强大了——赵顼坚信。但一时之间，他却也无法来反驳萧佑丹。萧佑丹说的都是铁一般的事实，哪怕赵顼认为他夸大扭曲了事实，但毕竟他没有说半句假话。而且，身为“圣天子”，他也不能毫无修养地野蛮地耀武扬威似的炫耀大宋朝的强大——他必须说得含蓄，符合自己的身份，他还不能恼羞成怒。但偏偏赵顼此时被萧佑丹的一席话闹得心烦意乱，这“微不足道的小节”，在他的心裏，如同上百只苍蝇一样嗡嗡乱飞，挥之不去。它们并不是想推翻赵顼对自己治下功绩的自信，却让人讨厌地不停地骚扰着他的这种自信，让他的骄傲与自豪，总是显得不那么完美，仿佛一块和阗美玉之上，却有一小块黑斑，虽然极小极小，却怎么样也去不掉，使得这块美玉瞬时间便显得不那么宝贵了。