这是一天之内，石越第二次到福宁殿。他进宫的时候，宫门都已经关了，石得一亲自等在宫门外，将他领进宫中的一座偏殿等候，然后才告辞而去。石越在偏殿里约摸等了小半个时辰，这才又有一个小黄门前来传旨，引他到了福宁殿。
石越忐忑不安地进到殿中，却见赵顼披着一件淡黄色的披风，斜靠在御榻上面，在他旁边叉手侍立着的，却是李舜举。石越纳闷地行过君臣之礼，一面在心裏揣测着——夜开宫门不是小事，若无军国大事，皇帝不会夜里召他到福宁殿；但若有军国大事，怎么别的宰执大臣却一个也不曾见着？他又悄悄瞥了一眼李舜举，熙宁间的大宦官中，李舜举的宠信不是最盛的，但他素有“厚重”之名，皇帝这时候将他放到身边，说明皇帝虽然病了，脑子却还不糊涂……
石越一面想着，便听赵顼对李舜举吩咐了声：“你来作为。”
李舜举应了声“是”，便恭恭敬敬地转身面向石越，说道：“石相公，李秉常又做了桩大事……”石越方惊讶地抬头，便听李舜举又说道，“……枢府刚刚递进急报，职方馆探得一个月前，李秉常率军突袭高昌，再次击溃高昌军队，活捉高昌主将，俘虏三万人，李秉常大军直趋高昌城，围城九日，高昌非但被迫送储君至黑水城为质，献纳黄金三万两，白银十万两，牛羊马骆驼十万匹，女子、奴隶各五千名，割让城池三座；而且以后每年还要岁贡金万两、银三万两、牛羊马骆驼五万匹……”
石越一面听着这惊人的消息，一面悄悄观察赵顼的表情——谁都可以看得出来赵顼脸上的懊恼，两年之内，西迁的西夏连克高昌，对赵顼来说，这不是一个好消息。这意味着，李秉常休养生息不过两三年，便几乎恢复元气，现在的西夏，正从高昌国榨取养分，更加迅速地恢复、成长着。而这一切，原本不会发生，宋军原本是有机会生擒李秉常的。
“陛下！”石越弯下了腰，把头低了下去，“臣……”这么多年来，遗虎成患的批评，从来没有断绝过，有人说他是收了李秉常的贿赂，故意放虎归山；有人说他怕鸟尽弓藏，故意放李秉常一条生路……
“子明……不必多想，朕信你。”赵顼见石越神色，已知他想什么，温声安慰了一句，又忧心忡忡地说道：“朕看西域，高昌眼见要亡国……”
“陛下洞察幽明，明见万里。臣亦以为高昌亡国之日不远。”石越连忙回道，说罢，又详细分析道：“以残夏之实力，虽屡战屡胜，原并不足以一口气吞并高昌——去年李秉常一战而大败高昌主力，却仅仅是抢掠财货而归，便是为此；但秉常之志，毕竟不在财货。故此时隔一年之后，竟以迅雷不及掩耳之势，再破高昌——臣料想高昌在去年之败后，一定会重整军队，以图复雠，但经此一役，从此高昌将士，将闻党项之名而战栗。高昌割地赔款，实力大损，而秉常却更加强大，两三年内，高昌既无与李秉常对抗之勇气，亦无与之对抗之实力。此时秉常原可吞并高昌，臣以为其之所以隐忍不发者，虽亦有可能是因补给不济，但更大可能却是忌惮龟兹、黑汗诸国——西夏三四年间便兼并高昌，龟兹、黑汗唇亡齿寒，保不定便会捐弃前嫌，共谋西夏。而秉常现今却故意只要财货女子，示无大志，此乃骄兵之计。臣若是秉常，定会遣使卑辞厚礼前往二国，并将所得的战利品分赠二王，以骄其心。二国本是世仇，只要威胁不在眼前，互相攻战不暇，更不能奈西夏何。高昌如今已如同附属，却每年还要交纳沉重岁贡方得苟延残喘，两三年内，高昌王只能横征暴敛，大失民心。不出五年，秉常必定兼并高昌，到时他再行仁政，正能收其民心……”
这几年间，石越一直在关注西夏的发展，这是他亲手推倒的第一张骨牌，他当然希望看到骨牌一张接一张接地倒下。残夏能兼并高昌，他并不意外，但是李秉常能如此沉得住气，却也大出他的意料。
却听李舜举叹道：“石相公料事如神，虽古人不过如此。难怪方才听到西夏大败高昌的消息，我看相公神色，虽然意外，却似乎并不吃惊。”
“李秉常的确遣使前往龟兹、黑汗，不但卑辞厚币，还将从高昌所得最精美的宝物、最美貌的女子，分赠二王。不过，二王却态度迥异，黑汗王笑而纳之；龟兹王却痛哭流涕，砸碎宝物，手刃美女。只不过以龟兹的实力，莫要引火烧身便要求神拜佛了，哪里还敢招惹党项……”
石越微微笑道：“用兵之道，便是那几个字——以己之不可胜，待敌之可胜。不管李秉常在西域掀多大风浪，朝廷只要把自己的事情做好了便可。李秉常若识时务，一心往西，便由得他称王称霸；若不知好歹，竟敢东向顾盼，恢复西域亦非难事。陛下大可不必担心……”
李舜举摇摇头，道：“相公这却是料错了。一个月前，凉州以西发现了数千西夏骑兵的踪迹。西夏骑兵往来凉州，原也不稀奇，但自从熙宁十五年秋以后，李秉常锐意西向，凉州城外能见到的西夏骑兵，最多也不会超过三百骑。这次却是大反常态……”
却听赵顼也哼了一声，不忿道：“若非……益州，朕定要给他们……颜色！”
石越这时才真正是大出意料，他低头沉吟良久，方问道：“押班，凉州只报西夏骑兵出没，便没有其他动静吗？”
“这倒未闻奏报。朝廷早已下令，西北沿边军州，西夏若敢侵犯，自当击退。若其不来犯境，诸将只要谨守疆界，严禁吏民与西夏互市便可。这几年之间，李秉常以残破之师，倒也不敢来挑衅。”
石越点点头，转向赵顼，笑道：“若只是如此，臣以为秉常或者只不过是做做样子。”
“从秉常这几年在高昌的作为来看，他已非吴下阿蒙。那西迁党项部族，若说没有思乡之情，不想打回灵夏，那自是不太可能；但除非中国发生极大变故，李秉常却不太可能贸然东向。陛下只看他在高昌如此沉得住气，这几年又不断地向朝廷上表，表示驯服，便可知秉常断不敢鲁莽挑衅朝廷的。除非……”石越忽然一个念头闪过脑中，脸色顿时一变。
“除非……什么？”赵顼也看出来了石越的紧张。
“除非是北面有变故。”石越一瞬间，只觉得喉咙有些干涸。
“这……这……怎么可能？！”赵顼身子已不由自主地直了起来。
“也未必一定便是北面有事。”石越也不敢把话说满了，“亦可能是秉常受到内部的压力，做做样子给部属们看。这几年来，秉常不断上表，乞求朝廷敕封、互市、归还兴灵、允许其派使者回灵夏祭祖——他要朝廷敕封，那自然是想借中国之威信横行西域；要互市，那是为了有利可图；但他明明知道朝廷断不可能还给兴灵，却不断乞求，那必是因为他要给部众一个交代，以示他并不曾忘记故乡；而要派使者回灵夏祭祖，那更可见其内部有返回故乡的压力。残夏虽然西迁，但时日还短，其部众不免思乡恋土，而朝廷这几年却屡屡拒绝秉常之乞求，甚至连使者也不接纳，秉常迫于压力，做做样子，也是可能的。”
赵顼点点头，松了一口气。秉常西迁，但宋廷斩草除根之心，却也一直未死，所谓“得陇望蜀，人心苦不知足”，以前灵夏割据的时候，宋廷自然不敢去想西域；但灵夏既然恢复，对西域便不可能没有想法，只不过暂时实力不济，无法仓促图之。所以宋廷对秉常西迁残部，一是轻视，二则是敌视。秉常虽然忍辱负重、卑躬屈膝，要和宋朝修好，但是宋朝的回答却是冷冰冰的——除非秉常率众内附，否则一切免谈。兼之宋廷为了巩固在灵夏地区的统治，对在当地有几百年声望的李家也非常忌惮，更不愿意秉常有机会与当地势力发生交流，因此，宋朝甚至不愿意接纳西夏的使者，官方互市自是早就停止，而对民间的走私，也严厉打击。宋廷早已颁下敕令，凡私自西出凉州、贺兰者，即处死刑。在如此严厉的敌视政策之下，秉常面临巨大的内外压力，那也是可以理解的。
“早在熙宁十四年，朝廷便应仁多澣之请，令地方有司保护西夏李氏陵墓。这几年间，灵州年年都有当地人前往西夏王陵哭祭……”
这又是一件让赵顼心裏很不痛快的事。尽管宋朝可以冠冕堂皇地说是“恢复汉唐故地”，而灵夏地区也的确是“中国故土”，但西夏统治当地近百年，若从李氏祖先为节度使割据算上，更有几百年的历史，甚至连西夏的汉人，都不免会有人以“夏国遗民”自居。在这样的情况下，“恢复故土”不容易，“恢复”之后，统治就更难了。宋朝的策略已经不可谓不得当，但除了对宋朝死心塌地的归附者外，小规模的零星叛乱也始终没有停止过；尽管严厉打击，在秉常站稳脚跟后，也总免不了有人想逃到西域去，追随秉常……最让人郁闷的是，对于那些认定西夏已经亡国，每逢清明寒食便去哭哭陵的人，宋廷还不能不故作大度，加以宽容。毕竟，这也是宋朝自己要鼓励的“忠节”。
“若老天能再给朕十、十年时间，朕……定重开西域！”赵顼的眼中，露出雄心勃勃的光彩，但很快便黯淡下去。
“陛下正富春秋，虽有小恙，但所谓‘吉人自有天相’……”
“罢，罢。”赵顼没有让石越说完套话，“朕心中有数……”他转头望着李舜举，道：“朕还是放心不下——李秉常究竟是做样子，还是北面果真有变故，回头要叫职方馆查明，派人告诉苏轼。”
“是。”李舜举连忙答应了。
赵顼又转向石越：“还有一事，也要听听子明的主意。”他朝李舜举丢了个眼色，李舜举连忙从面前的案子上捧起几本奏折，递给石越，低声道：“这些都是弹劾资善堂桑直讲的折子。”
石越心裏头一惊，连忙打开奏折，方打开第一本，立时便呆住了——弹劾桑充国的，赫然竟是杨时！他又一本接一本地看来，却见这些弹劾桑充国的折子，竟遍布旧党、新党，甚至还有与新旧石党都不搭界的官员的弹章！石越知道桑充国虽然入仕，却是与世不争的性格，据说教六哥、七哥也很用心，本道只是寻常的小人嫉妒诋毁，哪料到竟会如此严重！这些人弹劾的事都大体相同，私自带太子、信国公出入市肆，教习商贾贱业；不规导储君学习圣人经典，反而教授诸般杂学，玩物丧志；在皇帝病重的时候，不教太子忠孝之道，反而引太子游玩……
桑充国的出轨之举，石越其实也早有风闻。但他没有想到，矛盾已经激化到这个地步。杨时的奏折中说得十分清楚，程颐对桑充国的作为十分不满，屡次规劝，桑充国反而巧言令色，加以诡辩。对桑充国的极度不满这才终于漫延开来，在这些弹章中，有人已将他等同于专门用游玩宴乐来引诱君主学坏以固宠的佞臣！因为有传闻说，太子每逢程颐上课，便经常装病，而到了桑充国上课，却往往翘首以待……
“桑充国是子明的妻兄、王介甫的女婿，朕……”赵顼望着石越，说道，“朕本来以为，皇子生于……深宫，……长……于深宫，有机……会通晓点外面的世务，亦是好事。朕实是故意睁只眼闭只眼，但他却未免太过火了……”
“几天前，六哥和七哥在宫里到处找内侍、宫女变卖东西，还悄悄找一个内侍做牙人，令他出宫去变卖太后赏赐的玉佩，以买卖契据为证，许诺事成之后，可以赏他一成的好处！”李舜举轻声在旁边说道，说太子的坏话毕竟不是一件好差使，更何况他心裏还知道皇帝对太子并无任何厌恶之意，“那内侍拿得玉佩，却又犯胆小，这事才犯了。官家叫了六哥、七哥来责问，不料六哥、七哥反说这玉佩既然太后赐了，便是他们的。他们明买明卖，只是和百姓公平做买卖，想凑钱造一艘大船，既不曾费公帑，又不曾苛剥百姓，不算有错……”
石越低着头听着，心裏却不觉得赵佣赵俟有何不妥，只觉得这两个孩子颇有过人之处，但他却也知道，这种事情在当时实在是骇人听闻，倘若传出去，还不知道要闹多大的风波。一时之间，石越竟是口拙辞穷，不知道说什么好。
果然，便听李舜举又说道：“老奴以为，六哥、七哥的话，实是透着一种仁心。只是这事情若是传扬出去，又要朝野惊骇了。不仅桑直讲难辞其咎，官家亦怕有人借机大做文章……”
石越心中一凛，不由悄悄抬头望了赵顼一眼，却见赵顼脸色阴沉沉的。
“……太后也说桑直讲太迂腐了，桑直讲是魏晋名士，可皇子的师傅，还是要选老成的儒者。官家知道桑直讲并非奸佞小人，不过有点不通世务，不识大体。他是当朝名士，做过白水潭的山长，倘若以罪去位，却不太好看……”
石越这时候却听得明白，李舜举的这些话，自然都是皇帝叫他说的。皇帝是个极英明的人，他表达不便，便从内侍中挑了李舜举出来，这也是有深意的。李舜举不仅素有“厚重”之名，可以信任，而且与朝中百官素少瓜葛，在宦官头领中，相对而言更少实权，这样自然便难以弄权。但即使如此，赵顼还是不放心，便是叫李舜举做传声筒，也小心谨慎，只肯叫他当着自己的面当传声筒，在司马光在场的时候，更是令李舜举刻意回避。
石越心裏也很清楚，皇帝这么精明，说是要听听他的主意，其实却是早就拿定主意了。桑充国这几个月的资善堂直讲的日子，已经到头了。当下也不敢多说，只回道：“陛下既以臣为右仆射，又将以王介甫为平章军国重事，于情于理，桑充国都应当引嫌避位，他虽是书生气，但这点道理，他却是懂的。臣以为桑充国两三日之内，必有辞呈奏达。”
赵顼点点头：“司马君实说得不错，桑与程都是书呆子，不让桑当官，那是保全他。选师傅，也是以书呆子为主，不过要的是程颐这样的书呆子……等六哥大了，再选……出身低微，官声好有真吏才的……世家子弟德……才兼备，教他也不迟。”