熙宁十八年，元旦，大雪。

每年的元旦，照例都要举行大朝会。皇帝上香为苍生向上天祈祷后，车驾至大庆殿，在大庆殿接受文武百官、各国使臣的拜贺，然后便宴会赏赐。但这一年的元旦大朝会，因为皇帝的健康无法乐观，却被迫取消了。而是改由太子赵佣在高太后的陪同下，在集英殿代替他接受群臣与外国使节的拜贺。

参加完朝廷的各种礼仪活动后，回到府中的石越，一见着正在和陈良下棋的潘照临，便笑道：“潜光兄，你输了。”

“哦？”潘照临轻轻推开棋盘，眯着眼睛望着石越。陈良一面收拾着棋子，一面笑问道：“先生却是输了何事？”

“子柔还记得十几天前潜光兄说过的事吗？传闻雍王到处活动，甚至连太后也暗中支持雍王。当时潜光兄曾说雍王可能学八贤王之举，入宫问疾，逗留不出，而太后则会与之里应外合，此事不可不防……”

“原来是此事，难道我料错了吗？”

石越笑着点点头，道：“潜光兄可知今日在集英殿发生了什么？今日太后当着百官的面，大赞太子庄重、颖悟、纯孝，还向百官出示了一份太子手抄的佛经！”

“佛经？”

“正是，太后对百官说，太子自皇上服药开始，就开始抄写佛经，替皇上祈福。太后特意将此佛经，颁示宰臣传阅。”

潘照临听石越说到这裏，不禁哑然失笑：“佛经？六哥还未满九岁吧？”

石越想起此事，也不由笑道：“谁又会如潜光兄这般不识时务，来问这等大煞风景的事情？我看过那字迹，端的是端正恭谨，实是好书法。所以宰臣们也纷纷拜贺，赞叹社稷得人。”

陈良却笑道：“如此说来，太后亲自颁示此佛经，自是为了向百官宣示她对太子很满意。先生果真是输了。”

“我和两府诸公也都松了一口气。”石越笑道，“此前那些传言，因没什么真凭实据，大家虽然口里不说，但心里面总是不放心。果真太后要有别的想法，先不说其他，单是百官又要因此事而分裂成两派，便非国家之福。雍王真要学起八贤王来，他内里头有一个威信极高的母后，两府中可还不知道要谁去做李迪呢。”

“李迪又何足道哉？！”潘照临不屑地说道，“如此说来，倒是我小瞧太后了。我一直以为故曹太后才是真正的女中人杰，看来当今这位太后，也是有见识的。她骂陈衍，出示佛经，是既想保全儿子，也想保全孙子。”

石越点点头，道：“雍王也是聪明人，这么一来，他也知道该收手了。”

“那却未必。”潘照临却语出惊人，“公子可知世间常常有利令智昏者？”

石越不以为然地笑道：“纵是利令智昏，也要有本钱。一个无兵无权的亲王，又没有太后支持，可还及不上一个祥符县尉。”

“我却怕他根本不相信太后不支持他，又或是干脆想迫使太后支持。公子还记得李敦敏说过的事吗？有传言说雍王在暗中拉拢班直侍衞……”

“潜光兄是说雍王想兵变吗？”石越不由笑出声来，“他倘能真有本事发动兵变，那到时候太后为了保全儿子的身家性命，会不会站到他那边去倒的确难说。毕竟人人都知太后疼爱这个儿子。可是，他有什么本钱来兵变？自皇上病重起，每日都有宰臣轮流宿衞，一旦有变，可以便宜调动天武军与皇城司应变；班直侍衞轮值，也由两府亲自安排，没有一定之规。若无太后支持，便算他拉拢了一些班直侍衞，难道他要带着这些人攻打皇城吗？”

“以往最担心的，便是他藉着太后的名义，住在宫里头不出来，到时候居中为变，缓急难应。所以我与荆公、君实相公商量好了，若真到了那一步，我们就要请旨带兵宿衞，直接到福宁殿轮值。再设法将信不过的班直侍衞调到讲武学堂去读书，以策万全。可今日看来，这事却不用担心了，便是今日元旦，太后都不许诸亲王、郡王在宫里逗留，并明令日后问疾请安，亦只需上表疏便可，不必入宫；太后还叫诸王学太子的孝行，在府中为皇上斋戒、抄写佛经……”

石越说完，陈良也忍不住在旁笑道：“本朝‘安全’宗室之法，可以说无微不至。兵变夺位之事，学生也以为绝无可能。况且就算雍王控制了一点班直侍衞，也不至于那么糊涂，太后明明已经当着百官的面表明态度，他没有太后的默许，怎能去赌太后到时候是帮儿子还是帮孙子？太后虽然宠爱他，但是这手心手背，亦不过一念之间的事。这岂非是拿着三族的性命开玩笑吗？”

二人说的话可以说句句在理，连潘照临一时也觉得自己是疑神疑鬼，过于多虑了。不由也笑道：“公子与子柔说得是，原本担心的亦不过是太后，果真太后主意拿定了，管他什么王，原也不必放在眼里。”

潘照临这话，石越心裏却是深以为然。高太后不是一般的后妃；她自小就在宫里长大，又是开国元勋之后，出身就非比寻常。几十年积累的威望，又实际上继承了曹太后的政治遗产——在大多数臣民的心目中，曹太后与高太后根本就是一体的——所以，她的影响力实是非同小可。

高太后在班直侍衞，乃至殿前司禁军中，都有仅次于皇帝的影响力；而且朝中许多的大臣，特别是旧党官员，很多人也从心裏亲近高太后；再加上她在宗室、臣民中的威望，果真高太后要帮雍王，那就真成了腹心之患。不说别的，朝中的官员，立马就要分裂成两派。在这国内形势乱一团的当儿，真要发生这样的事情，说是十五六年的励精图治毁于一旦，也绝非是危言耸听。

因此，石越虽与王安石、司马光商量了对策，但在心里面，他便是连司马光也无法信任。在石越看来，每一个旧党官员，都可能转变为高太后的支持者。尽管他心裏也明白，这种猜忌是非常致命的。

所以，元旦朝会中高太后的一番表态，的确是令石越彻底地放下心来。至于什么雍王，石越从未将之放在心上。一个亲王能有什么政治实力？值得操心的事情实在太多了，石越还真是无法将赵颢排上日程。

经历过坎坷不断的一年，在新年的第一天，总算是有个好兆头。此时，从屋外边隐隐约约传来石蕤与婢女们的欢笑声：“投麻豆啰！投麻豆啰！”石越笑着走到门口，远远望着女儿与婢女们围在一口井边，将麻子和赤豆一颗颗兴高采烈地丢进井中，每扔一颗，众人就发出一阵欢呼声。石越也不禁被这欢快的情绪感染，自言自语地说道：“这瘟神也该走了。”

潘照临与陈良望着石越的背影，不由相顾一笑。陈良笑着对潘照临说道：“我也有预感，今年该否极泰来了。”

潘照临却只是含笑不语。对于高太后在元旦朝会上所为，他心裏其实感到很遗憾。他设法打探过皇帝的病情，几乎可以肯定，皇帝很难熬过这个春天。按目前的形势，在皇帝去世后，石越的权力会更加增大，但却始终有高太后、王安石与司马光等人掣肘。若是高太后果真站在雍王一边便好了，那样的话，石越就可以趁机辅佐太子继位，通过平叛，石越便能掌握更大的权力——如若高太后与雍王一起发动政变，那么在他们失败后，连旧党的势力也将会受到严重的打击。这对帮助石越尽快走到权力之巅，是极为有利的。可惜的是，高太后似乎比他想象的要厉害。她在元旦朝会上的举动，甚至还可能缓和她与皇帝的关系。此前李向安传来话来，道皇帝已令李清臣、安焘写好遗诏，虽然不知道具体内容，但据宫中传言，皇帝在遗诏中设立了辅政大臣。虽然传言未必可信，却也透露了皇帝很可能想加强宰执的权力，以在他死后制衡高太后的想法。这无疑也是对石越有利的。然而，若太后与皇帝关系缓和，这传言很可能就会彻底变成谣言。

不过，这些想法，潘照临却是绝不会向任何人透露半分半毫的。

在他看来，石越的性格中存在着极大的缺陷。石越最大的优点，莫过于善于妥协，善于谋求与不同派别的人合作，但潘照临却认为，这同时也是石越最大的缺点。在羽翼未丰的时候，妥协与合作，都是必要的手段。但如今石越羽翼渐渐丰|满，石越却比以前还要有过之而无不及地与新、旧两党通力合作，甚至甘心让司马光位居首相。这是潘照临所无法容忍的。

但潘照临与石越相处十余年，也知道在这一点上，他是无法说服石越的。他太了解石越，石越的性格中，温和有余而冷酷不足，即使对政敌，他也无法做到绝决无情，更何况是对同盟与部属。若是一个普通人，这也许算不是缺点，但对于一个首领来说，却是重大缺憾。潘照临觉得，这种性格，正是石越最不如王安石、司马光的地方。