但司马光的政治生涯并不突出，他被认为是中国古代士大夫保守思想的典型代表，尽管他认为“王安石等所立新法，果能胜于旧者存之”，[21]但实际却因不满王安石而不择优劣尽罢新法，[22]又将神宗朝时军兵用生命夺取的土地，无偿送还给西夏。日后在新旧党争时，沦为意气及权位之争、不再着重于国政运转。

宋朝在多次战争中败北，国势已经到了刻不容缓之境地、司马光仍坚持宗法及伦理纲常治国等，但除尽罢新法外却提不出有效的政策方针。朱熹对司马光是颂扬的，但称“元祐诸贤是关闭着门说道理底”、[23]“温公之说，前后自不相照应，被他（章惇）一一捉住病痛，敲点出来”。[24]

史书评价

《宋史》：熙宁新法病民，海内骚动，忠言谠论，沮抑不行；正人端士，摈弃不用。聚敛之臣日进，民被其虐者将二十年。方是时，光退居于洛，若将终身焉。而世之贤人君子，以及庸夫愚妇，日夕引领望其为相，至或号呼道路，愿其毋去朝廷，是岂以区区材智所能得此于人人哉？德之盛而诚之著也。[7]

历代评价

赵顼：1司马光方直。[25]2未论别者，即辞枢密一节，自朕即位以来，唯见此人。[25]

吕公著：孔子上圣，子路犹谓之迂。孟轲大贤，时人亦谓之迂阔。况光岂免此名。大抵虑事深远，则近于迂矣。[25]

文彦博：1君实作事，今人所不可及，须求之古人。[25]2彦博留守北京，遣人入大辽侦事，回云：“见辽主大宴群臣，伶人剧戏，作衣冠者见物必攫取怀之，有从其後后以鞭扑之者。曰：司马端明邪！”君实清名，在夷狄如此。[25]

程颐：阅人多矣！不杂者，司马、邵（邵雍）、张（张载）三人耳。[13]

邵雍：1君实脚踏实地人也。[25]2君实九分人也。[25]

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