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洪武三年（1370年），朱元璋下令设科取士，士人参与科举考试必须通过三场的考试，不过写法或偶或散，无定规。[146]文科考试内容主要局限于四书五经，考试文体通用八股文，虚内容而重形式，因而明代科举制又称八股取士。

兴文字狱

洪武年间的文字狱很多，其中以触犯朱元璋个人禁忌的案例最为可观[147]。比如，浙江府学教授林元亮在《谢增俸表》中写有“作则垂宪”一语，北平府学训导赵伯宁在《贺万寿表》中写了“垂子孙而作则”一句，福州府学训导林伯璟写出“仪则天下”，澧州学正孟清写了“圣德作则”等，朱元璋都把其中的“则”字读成“贼”字，指他们恶毒攻击自己。又如，常州府学训导蒋镇作《正旦贺表》，内有“睿性生知”，朱元璋将“生”字读作“僧”字；祥符县学教谕贾翥在贺表中写有“取法象魏”，朱元璋将“取法”读成了“去发”；尉氏县学教谕许元的“体乾法坤，藻饰太平”，被朱元璋认为“法坤”就是“发髡”，“藻饰太平”就是“早失太平”；而德安府训导吴宪的“天下有道，望拜青门”一句，也被朱元璋这样诠释：“有道”即“有盗”，“青门”即和尚，都是对自己的讥讽。因此将这些写表章的人一律处死了。[147]

民族

明朝建立后，朱元璋诏令衣冠如唐，禁胡语、胡服、胡姓名，蒙古色目纷纷改名换姓，与华人无异。在听从大臣曾秉正防患于未然的建议后，又以“有悖先王致谨氏族之道”为由，禁止蒙古色目改换姓名，以便识别。[148-149]并颁布法令，限制其内部通婚；违者，杖八十，男女入官为奴。只有在“其中国人不愿与回回、钦察为婚姻者”的情况下，才允许他们自相嫁娶。[150-151]

外交

“不征之国”

在对外政策上，朱元璋一反元朝使用武力的做法，而采取和平的策略：“海外蛮夷之国，有为患于中国者，不可不讨；不为中国患者，不可辄自兴兵。”他将朝鲜、日本、安南、真腊、暹罗、占城、苏门答腊、爪哇、湓亨、白花、三佛齐、渤泥等国列为“不征之国”，[152]与这些国家保持和平友好关系。[152]

朝鲜

唐朝以来秉持着中华正统观的朝鲜一直都是以“藩国”自居，尊中原王朝为宗主国，但在历代王朝中，朝鲜最为心悦诚服的却是明朝。1372年，朱元璋给高丽王颁发了一道敕书，命令其遵循中国古代的惯例，每三年来朝见中国天子，贡献方物。[153]1392年，高丽王朝大将李成桂发动政变，建立了李朝。之后，李成桂参考了高丽古名“朝鲜”和李父就仕之地“和宁”，并上书朱元璋要求赐予“国号”，朱元璋认为“朝鲜”是古名，而且“朝日鲜明”出处文雅，因此裁定朝鲜为新国名。[154]朝中关系进入了相对稳定的时期。[155]

日本

朱元璋登基之初派使臣下国书到日本，一是希望他们来朝贡，二是责令他们解决扰明倭寇问题。[156]结果，国书送达后，日本不仅没来朝贡，反而砍了使者的脑袋。朱元璋知道后恼羞成怒，扬言出兵，要征服日本。但最终并未真正出兵，在《皇明祖训》中，朱元璋规定日本为“不征之国”。[157-158]

暹罗

1377年，朱元璋册封阿瑜陀耶国王为“暹罗国王”，“暹罗”这一名称正式固定下来，称为中文语境下对泰国的称呼。[159]有明一代，暹罗遣使臣到中国访问112次，中国也派使臣访问阿瑜陀耶19次。

社会

养老政策

朱元璋对天下老年人施以尊重，颁布诏书和法令，规定每地要善待老人，并让县官定期送去米面衣物进行慰问。[160]朱元璋怕执行不力，就又叮嘱礼部尚书，要以皇帝的名义再次重申一下这项政策。