朱八正要开口，王二却抢先朝他一指，故作热情地介绍道：“这是王某的表弟，姓朱，行八。”

王兴说话间，朱八默然配合，朝马周抱拳行礼。

马周忙向朱八还礼，无意间瞥见朱八手背上的数道伤痕，瞳孔突地一缩，随即便恢复正常，微微一笑，问道：“原来是王二郎和朱八郎，失敬失敬，敢问二位目前在做甚么营生？”

王兴笑道：“说来惭愧，我们都是贩盐的商人。”

这个时代没有唐中后期“榷盐法”之类的盐铁专卖制度，唐朝廷沿用前隋宽松的盐业管理模式，对私人开发和经营的盐场，只是征收一定的赋税，盐商们可以正大光明地做买卖，几乎个个都如王兴这般身家不菲，富得流油。

但无论什么时代，一般能够做盐业买卖的人，往往都有着广泛的人脉和深厚的背景，绝不会是他们表面身份看起来那么简单，否则唐朝末期的私盐贩子们也不会有实力造反，并对唐朝的统治造成致命的打击。

所以，明园的大掌事马周依照李曜的交待，特意记下这两人的身份，随后与范阳盐商王兴又客套了几句，这才返回原位。

马周甫一坐下，邻席的一位年轻文士便笑道：“宾王，崔某听此间诸人口音，发现在座所有人，包括你我在内，竟无一位京畿人氏，当真是巧合得很。”

马周摇头叹道：“故乡篱下菊，今日几花开，若非马某与仁师都是远离故乡之人，又岂会在重阳佳节相聚于白玉楼？”

崔仁师笑容一敛，动容地道：“人生欢聚难，惟有别离多。”说着自斟了满满一杯酒，双手举杯，遥请马周道：“为你我相识，当浮一大白。”

马周颔首道：“不错，仁师说得好。”说着也举起盛满酒的酒樽。

两人正对饮间，忽听附近一个粗豪的声音愤然道：“突厥欺人太甚，着实可恨！只可惜我杨屯空负一身本领，却连家乡父老和身边将士都没保住！唉！”

此言一出，整个大厅顿时安静了下来，不少人脸上都现出了悲痛的神色，甚至有的人已忍不住发出了泣声。

就在前不久，突厥一举攻破了原州重镇善和，以贺兰部为主的数万铁骑在一马平川的陇右长驱直入，皇帝李渊急命齐王李元吉为陇右道行军大总管，率领唐军柴绍、杨恭仁、安兴贵等部御敌，经过数日极其惨烈的鏖战，终于在渭州地界将突厥大军击退，然而此前突厥人四处烧杀，无论城池，还是乡间，统统变作了人间炼狱，而且还在败退过程中，又凭借远超唐军的马匹数量优势，顺道掳走男女青壮数万口，导致陇右各州人口锐减，其中就包括了在座部分人的故乡。

值此国难，皇帝李渊下令取消原定的重阳驾临华阴的秋游，改成在宫中大兴殿举行为期三日的斋醮，祭奠这场兵灾中的死难者，以及为被突厥掳掠走的子民们祈福，而得授“慈航法师”的明园主人李曜，自然也成了重要主持之一。

本来今日的白玉楼重阳宴会应该遵循传统习俗，安排进行乐舞、赏菊、赋诗、射礼等活动，但得到李曜全权委托的马周考虑到一部分人的情绪，便全部取消了，只剩下吃酒与思怀。

崔仁师上前为杨屯斟满了一杯酒，双手举杯递前，温言宽慰道：“杨将军已经竭尽全力，实属非战之罪，且人死不能复生，还请节哀顺变。”

杨屯本为原州总管，当初率数千将士抵御十数倍突厥来寇，经过善和镇的一场血战，仅得身免，虽然皇帝及满朝公卿均认为兵败情有可原，但跟随多年的下属全部战亡，还是令他难以释怀。

杨屯接过酒杯，猛地一饮而尽，旋即便用钵大的拳头，重重一捶食案，恨声道：“若杨某再得今上起用，若不能一雪前耻，誓不为人！”

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