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京师东北方向不过百余里地，便有一条大河。这条河发于荒原，淡淡地划过望江郡的北端，在安康城外打了个转，带着红石郡那积累千古的红泥，便斜斜地向南来了。河水虽清，但在红石郡处经过后，水中总是带着那么一两团絮状的红色，而中土王朝初立之时，北疆难定，江畔山野多为杀戮之地，常有血流飘杵之事，是以大河两岸的百姓都带着绝望地称其为血河。直到中土大定，才由数百年前的一位大儒改其名为清江，取其天下清明之意。

此时正是初春，江中水流不急，江水更见清澈，远处的一些水面更是直可见底，若仔细望去，似乎还可见着一些鱼儿正在江底摇尾摆动。看到这些景致，旅途中的二人不由好生欢喜。只是待瞧见红花渡口那帆影遮日的码头上，一些搬运工人正毫无所觉地向江中倾倒着一些恶臭扑鼻的垃圾，阿愁才皱了皱眉头。

江一草侧头看了一眼阿愁，心中却是不大明了，为何自那夜后，这几日的行程中女子又回复了那种淡然模样，倒真让人有些想念溪畔柴上的那些糊鱼了。

中土自帝师卓四明退北丹拒西山之后，已有大约三十余年没有什么大的战事。天下休养生息，自然万民安康，生活富足，南来北往的客商日渐增多，那些终生浮沉于旅途中的游子，也是流连于名山大川之间，不肯归去。望江郡偏于西地，交通不便，自陆上出来，要折向南边，由高唐北上，方能抵达京师，路途遥远，颇为不便，是以这条清江便成了出入望江郡最便捷的通道。这些年来，望江的那位王爷在那间用心经营，轻徭薄赋，是以商贾多愿不辞万里，前去贩货。于是离京师最近的晴川郡里，红花渡便成了商贾云集之地，各类车马行、船商都有分行开在此间。每到早上，码头的气氛便一下热闹起来，各式饭庄粥铺热烟升起，江上的木船也是橹尾轻摇，做着出行的准备。

江一草瞧着江中帆船首尾相连，时有一艘缓缓划出，想着待驾舟逝于江水尽处时，只怕才是余生所寄之地，想到从此以后再也不用时时担心会被卷入一些莫名的事情，不由心中畅快，直欲在那习习清风中亮上一嗓子，渲泄一番心中十年所郁的闷气。

可回头瞧着阿愁艰涩无比地和船老大谈着船钱，不由又是一闷，走上前去道：“不拘多少船钱，给他就是了。到了安康后，自然可以到营中报账。”不料阿愁双手一摊，无奈道：“那五个疙瘩的白布色小包，我找了一早晨也没找着。”

江一草一惊，复又尴尬一笑，这才想起在京中托符言收买按察院佥事已花去了大批银钱，剩余的数目都在自个儿身上放着。连忙伸入怀间，却半晌拿不出来，神色还带着些古怪。

那船老大头缠青布，穿着白布短衫，在初春天气也是赤足着地，似乎毫不畏冷，一望便知是个极彪悍的角色，但性情却颇有几分侠气，一瞧江一草身上穿的倒还讲究，只是面色古怪，便知这主仆俩定是遇着什么不便，温言道：“我这船虽然收的贵些，却开的快，路上也不停别的码头，一路便到。若二位身上不便，倒不如往前走几步路，到蓝毛船上去，那船虽然慢些，却只要八十个铜子。”

江一草一躬到底，诚恳谢道：“多谢大哥指点。”

待二人走远后，阿愁问道：“还剩了多少？”江一草嘿嘿一笑，似变戏法般，从怀里掏出了一枚银锭。阿愁虽然遇事镇定，此时也不禁有些喜出望外，叹道：“你又是从哪里弄了这多银钱？对了，既然身上有富裕，为什么刚才不坐那艘大船？”

江一草挤挤眉毛：“我看这钱大概是春风偷偷塞到我怀里的。既然是她的额外贡献，可不能随便用了，路上还是省些吧。”原来这块银子是在京师之中，春风小丫向按察院正厅主簿刘名大人狠狠敲的那笔竹杠，小丫头心知自己的兄长和阿愁都不是过日子的主儿，便偷偷塞进了江一草的怀里，却不料此时竟救了急。

江一草想着小姑娘如此用心，不由好生感动，又听着阿愁在一旁有些失神问道：“你走的时候，春风哭了没？”他心知这两个女孩儿在一起呆的时日长了，感情颇佳，一旦分离自是难舍，应道：“怎么没哭？小丫头哭的跟个泪猴儿似的。”

不多时，二人便在一间粥铺前觅着先前船老大所言的蓝毛的船。如此好寻，却不是二人逢人便问，只是船上的那人虽不是满头蓝发，却在胸前满是污渍的青布短褂上别着个秀气无比的羽毛，那羽毛泛着深深的幽蓝，竟是天脉中颇为名贵的摆尾雀毛。一个船老大别着如此名贵的饰物，穿着又是如此破烂，实在是太过显眼，让人一眼便知此人即是旁人口里的蓝毛船老大。

二人都是自小离家的人，虽然不通经济世务，却也没有头次出门人的那种挑拣。付过船钱，径直上船在船尾觅了个遮风蔽雨又能远观水景的好去处，铺好由船上供的薄毛毯，蜷在那处，傻兮兮地看着江面上正在上下着客人的各色船只。

刚才指点他们来蓝毛船上的那位船老大，此时正在他们视线之中指挥着手下上下着货物，为客人安排着住舱。江一草心中对此人颇有几分好感，不免多看了几眼，却见上那船的客人中有两个身影显得非常特别。准确地说，是其中一个人的背影显得特别奇特。只见那人一袭黑衣，身材颇高，看上去有些飘忽，但不知为何却给人一种气压众山的气势。他走上跳板，江水自他脚下淌过，竟也似骇得安静下来一般。

江一草皱着眉看着那背影，对阿愁道：“那人好怪，上个船就像是要去列阵血战一般。”

阿愁摇头道：“没办法。此人天生的气势怎么也收敛不了，不是内力散发而外，只是英雄豪杰天生一段霸气罢了。”

江一草异道：“你识得此人？”

“天下谁人不识此君，只不过没见过他真面目罢。他八年前曾经到山上去过一次，那时我还是个小姑娘，给他递过茶水，不知他还记不记得。”阿愁淡淡一笑道。

江一笑哑然一笑，“你居然能将这人的模样记得这么久，可见此人定有过人之处。”他见那人上了别艘船，想来与己无干，也不向阿愁问问那人大名，似生怕扯上什么关联，将包裹放到脑后与船板之间，懒懒地一靠，竟似准备睡去。

阿愁见他始终这般惫懒脾气，不由眉宇间略有忧色，轻一叹息，却被江一草听着。他半睁着眼促狭道：“愁，船上地方小，把我肩膀借你将就靠着歇息好了。”阿愁闻言轻啐一口，笠帽轻纱之下，红晕轻染了双颊。

过不多时，他们刚刚盯着看的那大船缓缓自江岸驶离，不一会儿功夫便行至江心，慢慢向上游行去。江一草见眼前无热闹可瞧，便凑到她耳旁想悄悄说几句俏皮话，正在此时却闻得岸上一阵骚动，几个当地的衙役领着些奇怪的人物赶到了这艘船上。

那些人物统统一身褐黄衣衫，腰间齐刷刷一色的银丝腰带，江一草一瞄，心中一惊，将脸转向阿愁那旁，假装睡去，耳中却听着船上的动静。

此时那在胸前别着根摆尾蓝雀毛的船老大迎了上来，向一位衙役问道：“老史，什么事儿？我可要开船了，船上也没位置，可不能再上人。”看着似乎和这些衙役相熟，称呼也不客气。其实此时船上舱位尚空，尤其是座席间都是些短途客人，挤上几个人自是不妨，但看这船老大竟是胆子颇大，居然敢不给官府面子。

被唤作老史的中年衙役连忙把他带到一边，正色道：“宁老大，这可不是闹着玩的，这几位是按察院的大人，前来追缉前方船中凶徒。都晓得你蓝毛驾船技艺乃清江一绝，还是快让我们上船，可不敢耽误正事。”

那宁老大斜乜着眼，看了那几个系着银丝腰带的人一眼，冷冷道：“那便上来吧。”竟是丝毫不惧。

按察院权倾朝野，在各地司缉凶之职的府官武艺高强，地位尊崇，出入地方时，当地府衙均是前迎后送，什么时候受过这种冷眼，哪里吃得下这小小船家的闲气？果然只见一年轻府官冷笑数声，也不言语，便转身打了站在跳板上的水手一个耳光，然后一如平常地跨入船中，狠狠道：“不是那便上来吧……”末一个“吧”字格外的用力，“而是请老爷上船。”

船中诸人虽不忿这府官气焰薰天，却各自惴惴，哪敢言声。但听得那宁老大嘿嘿一声，走了过来，伸出食指，定定地指着那年轻府官的鼻子：“那就请老爷下去……”话语中带着份冰冷之意，这个去字也是拖得老长。

“拔你的刀。”

那府官似乎觉得这苦哈哈竟敢和自己对峙是件极有趣的事，不由气极反笑，揶揄道：“你是什么东西？竟敢和我比划？”接着一按腰畔乌金刀鞘，傲然道：“本人号称府中三把刀，只怕你没命来看。”接着讥笑道：“你以为自己是谁？天下第一快剑？”

宁老大亦是一笑道：“天下第一快剑又是谁？”

“望江三面旗里的快剑冷五，难道宁老大故作不知？”此时按察院的几位府官都已上了船。一个年长些首领模样的人说道：“我这位同僚方才是有些得罪，还请看在姬小野姬大人的面上，原谅则个。”

宁老大听得姬小野的名字，双目一翻，却不答话，仍是伸出食指，十分无礼的指着那年轻府官的鼻子，不停虚点着，冷声道：“真的不拔刀？”

那年轻府官听着首领示弱的话语本就有些不喜，此时见此人如此无礼，将一根沾满黑泥的手指在自己眼前晃着，更是大怒，厉声道：“不拔刀又如何……”

话尤未完，那宁老大竟是一拳当胸打来，出拳极快。这年轻府官突遭袭击，自然便想拔刀，偏又想起自己方才所说的话，不由愣了一愣。就这一愣间，碗大的拳头已到了自己胸前。

他慌乱中伸出左掌一拨，便待右手翻掌劈下，却发觉自己右手按在刀把之上，偏又自重身份，拔又拔不得，只觉好生别扭，心神一疏，却没留意下方，宁老大竟是无声无息的一脚踢了过来。这府官慌乱之中，促不及避，竟生挨此脚，身子狼狈跌入水中，激起水花一片。

观战的按察院府官不由一惊，齐地拥上前来。却见那年长的首领把手一摆，走上前来，苦笑道：“就此扯平。还烦宁兄将我的人捞起，必须马上开船。这公事要紧，可耽误不得。”

宁老大显然也没料到这府官竟如此忍得，呆了片刻，嚷道：“小的们，捞人，扯锚，起帆，下浆，上水罗……”这末一个罗字拖得是悠长无比，很是有些气势。

不多时，船已到了江心，被踢落水中的年轻府官早已被捞了起来，脱去了湿湿的外衣，恶狠狠地盯着并没去前舱掌舵，而是在中舱内喝茶的宁老大。

宁老大吹散茶碗口面的热气，美滋滋地喝上一口，骂咧咧道：“娘的，好不容易买的一双新鞋，也不知给踢到哪儿去了。”方才在跳板上挨耳光的水手在一旁乐呵呵地巴结道：“老大，这江面上哪有船老大穿鞋的，您可是头一位。不过掉了就掉了，到了前面新市，我下去再买双就是。”

二人在那儿一唱一和，弄得按察院中人脸色颇不好看，那首领咳了一声，道：“宁老大，我们身负要命，不敢耽误，这船可不能随停随走。”

宁老大一听不乐，正待反驳，却听得舱外甲板上轻轻笃地一声。

这一队府官本来是去西陵郡押送一位要犯，不料中途却被一个极厉害的角色给劫了。众人自然不肯善罢甘休，却又着实奈何不了那人，只得一路缀着，又将消息通知了正在晴川郡公干的正厅主簿姬小野姬大人，一行人约定在清江上游某处汇合。

他们跟着那极厉害的角色已经一路，那人似乎有些有恃无恐，毫不将他们放在眼里，他们却是打也打不过，走又走不得，实在窝囊至极。有时想到那人的手段，更是心头发毛，惴惴不安，一路上万分小心，生怕跟着的那人恼了，倒回头将自己一干人等杀个干干净净。

待听到甲板上传来了笃的一声，似是有人上船。按察院一干人等不由大恐，心道此时船至江心，距岸已有数十丈之远，实在想不出在这晴川郡左近，除了那人还有谁会如此嚣张，谁会有此功力，惊世骇俗地跃上江中行船。想到此节，不由各自握紧手中兵刃，紧张地盯着通往甲板的舱门。

谁知轻推舱门而入的却不是他们意料中的人物。

只见一个全身笼在极宽大的黑色袍子里的人静静走了进来，然后在众人惊疑的目光中，从袖里摸出个一把铜子，放在了宁老大身边的桌上，轻轻道：“劳烦您了，这是船钱。”众人听着这声音细柔，偏又自有一份静谧味道，让人直觉心中安宁。

接着那人又缓缓走了出去。

自方才他进门，再到走出舱门，众人一直鸦雀无声，只是目光随着他前后移动。待他的身影消失在面前，众人方面面相觑，心想用这种方式上船的，却不知是何等人物？此时他那淡淡的一句话似乎还在中舱之中响着，提醒众人方才真的有这么一位人物来过。

正靠在后舱木板上假寐的江一草，却在那人上船伊始，便已睁大了双眼。他体内两股真气之一似乎受到什么牵引，竟是欢喜无比，在体内经脉之中慢慢流动起来。他闭上眼细细感觉着这多年以前和阿愁初遇时的那种味道，却不知此人为何要将真气散的如此之远，竟似在和自己打招呼一般。

阿愁也睁开眼，似有些不可置信的看了江一草一眼，缓缓伸出手来，面露鄙夷之色，轻轻翘起了小指头。

江一草见她手指动作和脸上表情，心中一阵抽悸，低声道：“是他妈的神庙？”

空幽然缓缓地走到船的后部，看也不看一眼正盘腿倚在船板上的二人，兀自出神地看着船后那天上几片淡云，眼前一泓逝水。自十年映秀一役后，身为当年神庙三大神官中最年轻的一位，他在西陵那座孤山的茅舍中独居十年，却不料如今终于还是下山了。