姬小野自宫里领到旨后，便快马沿河北走廊赶往边城，一路上也不敢多歇息，生怕误了这趟差。快马迎风，自然寒意难挡，好在这几日里日头远远地照着土路，稍稍暖和了些。此时他身在边城长鹤楼，止不住看了看天，用力吸了几口气，只觉干冷无比，暗中忖道今天大概不会下雪了。

正想着此事，天却暗了下来，方才还挂在边城之上的淡日已被云层蔽住，全没预兆地，稀稀疏疏的雪片自天而降，落在这长鹤楼外。

他看了一眼正盯着自己的众人，又看了一遍手上所拿的那道秘旨，木立于堂半晌后，方将脸上古怪之色褪去，沉声道：“今特命按察院传朕旨意，着边城主事之人好生查处，一待查实，缴拿京师问罪。”

顿了一顿又道：“却不知这边城的长官如今却在何处？”

楼中众人等闻得秘旨中竟是如此说法，不由轻声一哄。

易风见按察院大张旗鼓而来，又手捏圣意，本是好生心悸，不料最终只是送旨而已。旨上言明由本地主官主察，如此一来，走盐一事如何处置便成了边城当局之事。按察院空有大权，却没了查案的权柄，反成了那辛苦驿丞一般。

想到此节，他不由面露喜色，心道事情终于有了变量，只是见姬小野陡遇大变，面色却一瞬即宁，不由暗惊此人好深的养气功夫。正思忖间，见那边城司兵毫不客气地走上前去，双手自姬小野手中恭敬接过黄帛，淡淡道：

“卑职边城司兵江一草接旨谢恩。”

此时楼中众人的目光毫无例外地盯住了这位身着厚袄，十分寻常的边城司兵，倒要看他如何处理此事。

江一草在众人眼光中接了旨，也并不说话，竟是老老实实地将黄帛收入怀中，又踱了回去，和那青衣客人喝起酒来。

姬小野看了他两眼，忽地寒声道：“江大人既然身负圣意，还不赶紧查案？”

江一草闻言，自嘲似地笑了笑，无可奈何地站起身来，道：“卑职自当努力办案，以慰圣心，只是此时天降寒雪，道路泥泞难行，四野杳无人踪，叫在下去何处寻盐贩子？”

此言一出，便如秘旨初颁之时那样，楼中尽皆哗然。

要知此间便坐着天下最大的几个盐贩，他却如此作答，众人自然知道他站在望江及易家一面。姬小野面上一寒，望江众人却有些讷闷，此人为何如此偏着本郡，难道这小小官员，竟敢和按察院作对？

易风笑了笑，虽不言语，却有所了悟，心想王爷让己等三人寻的人终于现身了。

姬小野伸出右手，拇食二指轻轻搓了几下，低下眼沉声道：“江司兵赴边城已有几年了？”

“已近两年。”

“可曾述职？”

“本城防衞所属安康西营，倒来稽核过两次。”江一草躬身应道。

姬小野眼中露出一丝笑意，温和说道：“江司兵也许想明年由本院亲自考察年绩？”话语中没有丝毫恐吓之意，只是众人清楚，若江一草仍是不愿依从按察院查盐之意，只怕来年的日子不大好过。

江一草呵呵一笑道：“若能得大人亲自点评，自然是下官之幸。”忽地叹道：“奈何下官明年初就任满，只怕不待回京，便已是平民了。”

“很好，很好。”姬小野点头笑道，“这位大人既然胸有成竹，本官也不必多言，诸位告辞。”

按察院此次本有十足把握拿住望江走盐的把柄，为此不惜请莫大人进宫向圣上请了道旨……却不料这旨意竟是如儿戏一般，将这等大事交由一区区无品司兵手中。姬小野暗叹两声，心道官场之事实在是说不清楚，京外之事，任它如何铁证如山，终究还是敌不过京师宫内几个人推杯换盏间的几句话语。

他看这旨意一明，便料着肯定是在宫里输了望江一阵，无可奈何间，向着楼中众人一拱手，转身而退，竟是毫不拖泥带水，只是临下楼梯时，淡淡扔下句话：

“江司兵，尔乃朝廷命官，却非藩郡所属，两年任期未至，却是走不得的。明年二月初一前，某在京师按察院为你洗尘，过时不至以违律论处。”声音极冷，竟不容人思索以对。

听着街上一阵喧哗，不多时，按察院中人便已是退的干干净净，唯留下惊恐尤存的盐车伙计在稀疏雪花中发愣出神。楼中众人也是料不到姬小野竟肯如此作罢，心中难免有些犯嘀咕，只是见按察院众人确已退去，方不得不信了这似乎很难相信的事情。

偏弓燕七坐正了身子，斜眼瞧着坐在凳上的那江司兵，只见他面露倦意，似不堪所负一般。想到他为己郡之事得罪了无人敢惹的按察院，日后不仅仕途之事莫消再提，只怕这性命也是堪虞。想到此处，感激之外又多了几分怜惜，心道待此间事了，恐怕要将此人带回望江，一生都在王府里住着，才能防过按察院的手段。

易风走到江一草身前，长身一躬，道：“多谢大人。”

江一草笑了笑，道：“何谢之有？莫非你便是那恶名昭着的走盐犯子？可莫忘了，这楼上可坐着一位公正无私的侍郎大人。你若是想自承其罪，下官倒是不会妨着大人为民除害。”

被他这轻轻一点拨，望江众人方才省起，楼上还有位棘手的谢侍郎。这位谢侍郎本是以清廉公正、铁面冷对王公辈而着称的朝中名吏，一脑门子心思的揭腐除贪，此时被他瞧着这百来车盐，哪有不问罪的道理。偏偏此人素有佳誉，不是那些官场上虎狼之徒，要自己一干人等动强，却是做不出来。

谢侍郎站起身来，苦笑着摇了摇头，心想自己热血为民，只道凭着满腔碧血，一颗丹心，便能化尽天下鬼魅，这才私访边城……欲待掀开锅盖，拿几个社鼠，却哪里料到这看似明明白白的走私盐一事，却牵扯进了望江那位郡王，还有自己素不入眼的按察院，甚至连圣上也颁了秘旨。

起始轰轰烈烈的开场，末了却在一个小小的司兵官手中淡淡然然的收场。他心知其间自然有极多自己弄不明白，也不想去明白的幕后交易，未免有些心灰，颓然叹道：“险恶啊……”语调惶然，却不知是在说这西塞地貌，还是官场难测。

他将手向前一领，便欲偕那安康二官下楼，忽闻有人说了句什么。

他闻得声音转头瞥去，只见江一草倚在栏上，手中端着酒杯，再配上那一身厚袄、脸上惫懒笑容，倒似极了乡村里的那些无赖。

“险恶？又何止于此……”

待这几个字如打铁般落在众人耳中时，江一草已一口咽尽了碗中酒，眼光向着城门外望去。

一道破风之声忽然响起，不知从何处飞来一箭斜斜插入街旁盐袋之中，竟是深入没羽，骇的旁观众人轰的一声散开，楼中人不由转面看了燕七一眼，却见他双手空空，两肩一耸，一脸无辜的模样。

※※※

城门中乱雪纷飞，远处隐隐有轰鸣之声传来，竟似大批骏马平治之声。这声音来的极快，如奔洪般的马流，不多时便已进了众人视线。只见素银一片的城外荒原上，旌旗招展，铁甲映雪。内力深厚的诸人早已瞧见那阵头前一面大幡上书偌大个“和”字，正是西山国姓……蹄声阵阵，仿若踏在众人胸间。

众人见着那滚滚铁骑已到了城门前百丈之地，不由心中大为震骇。谁也万万料不到，好不容易让按察院的人安静退下，却是前门驱狼，后门迎虎，不知这西山军队如何敢违和约，杀至此处。有人扼腕叹道：“边城今日风雪难消啊！”

望江三旗本是荒原战场上杀将出来的好汉，铁蹄当前却尤自面色不变。易风只是头痛对方若心有恶意，边城中己方只有两百来个伙计，看这边城守兵也不是训练有素的队伍，又如何能抵挡住西山国如狼似虎的军队。

董里州也在纳闷，望江与西山交易虽然背后都有着极大势力的支撑，但面上向来是民间来往，此时见西山军队忽然开拔到了此地，不像是接盐，莫非这些人另有所图？他看了看楼前低破城墙，还有那些面带土色的边城守兵，不由心中长叹。

此时西山军队又更近了些，莫说这小小边城毫无抵御之力，便是此刻要关城门也来不及。易风霍然站起，正准备说话，却听见楼中有一人冷冷道：

“燕七听令，不准西山一马踏入城门一步，入者射杀。”

话声干净利落。他转眼一看，却是那一直惫赖倦然的江司兵。

望江三面旗在荒原战场上皆是号令一方的名将，此时不知为何，听着江一草斩钉截铁的语声，心中竟泛起望江郡王的身影来，不自主地应了一声，跃入街中并成一排，静静地看着愈来愈近的铁骑，纹丝不动。

三人黑衣压雪，似极了那天脉白头群山。

西山众骑已入了一箭之地，却仍未减速，竟似要直接冲入城中。

燕七面色一沉，单膝跪于长街之中，手掌轻轻一拍背在身后的箭筒。受真气所激，数十枝羽箭弹了出来，整整齐齐地插在泥地之上。他执弓于手，旁人还未来得及看清如何动作，一枝羽箭便已如闪电般飞出……

箭影如线，直直地飞向西山骑众，只是走势颇低，竟是贴着地面而行，看样子似要毙马立威。

西山众骑看着一箭自城中飞来，还未及眨眼便到了阵中，如此箭速好不骇人，骑阵不由嘈嘈稍乱。哪知这枝羽箭竟自马群乱蹄间寻着道似乎不可能发现的空隙，带着冷风从密密麻麻的马蹄间穿了过去，竟是未伤着一人一马。

城中众人此时方知晓燕七的箭术竟已高超到这种地步，不由大为叹服。

只见西山军队前方的一个首领猛地一拉马缰，右手上抬，千余铁骑忽地一顿，只闻马儿长嘶，稍有一乱，便又成阵势，此时距边城北城门不过十来步了。

那首领身披软甲，背后的火红大氅迎风飘扬，呼呼作响，配着身下的无双骏马，说不出的飒爽，只是脸上罩着个奇异银面具，将将遮住了脸鼻，隐去了容貌。

他看了看城内逆风而立的望江三旗，嘴角微微一翘，赞叹道：“除了望江燕七，谁会有这般好的箭法？”声音并不大，却清清楚楚传至众人耳中。

燕七心中一震，想自己连这人是谁都不知道，他却仅凭着自己小露了一手便猜出自己身份，这一场对峙已是先弱了声势。但忽地想到自己身为望江三面旗，又如何能在这西蛮外族面前弱了声势，于是向那首领点了点头，手指在弓弦上轻拨两下，朗声应道：“见笑。”

那首领一拱手道：“本将受王命来这边城接货，却不料久侯不至，此时天降大雪，属下将士又未曾带着防雪衣物，只好来这边城暂避，却不知可否？”此人答对间颇为有礼，只是说话语气似极了中土人物。

易风看见这首领脸上的银色面具，忽地想起一人，不由笑道：“不知是接什么货，竟要堂堂龙帅亲自出马？”笑声落地，眉宇间却有了一丝愁意。

西山与望江本有世仇，奈何这二年来两边私相盐铁交易，却是互有所求，易风身为郡王府首要人物，自然不愿与对方撕破脸。何况此时对着的乃是千数人马，己方实在是有些不利。可今日边城来了几方人马，本就在追究望江走盐资敌之事，是以断不能此时低下头来，不然定会让朝中众权臣细细缝个通敌的漂亮帽子给王爷戴上。

他左右想着，总没个好方法，不由暗叹自己愚钝，忽地脑中一激灵，借对话道出此人身份，便将脸侧向看着长鹤楼上的江一草，却只见江一草轻轻摇了摇头。

谢侍郎察觉易风似乎时刻不忘看看那江司兵的意思，不由好生奇怪。

城中中土一方众人却是闻言大惊：

“西山大帅龙天行！”

据传此人自幼体弱多病，而天行草乃是西山国小东山特产的一种凉性草药，他日日服用，以此为友，便干脆给自己改了这么个名字。不过这人倒也出奇，因体弱而习武，偏生天资聪慧，于武学一道又极痴迷，遂成一代宗师，威震西山，年未及三十，便拜了西山国元帅，向来与中土安康西营大帅舒不屈齐名。

虽说中土西山二国早已议和，但这龙天行与舒不屈二人仍是在河北走廊之北，漠上缓冲一带纠缠十年。只可惜其人虽天赋异禀，神勇无俦，奈何行兵布阵却非其擅长，时常被舒不屈施些手腕算计几道。但双方列阵而战，舒不屈却也是惧其武勇之力，不敢轻撄其锋，末了竟是谁也没能奈何谁。

在中土西北一带人人皆知敌国有这么一位名帅，只是谁也未曾料到竟会在今日这种状况下看见此人，更是猜不出此人的来意。这时见着上千铁骑，倒也觉着正常之极。

龙帅侵关，又岂会弱了声势？