位于黄都西方，邻接巨大运河的利其亚新公国是一处只能以西侧与北侧的陆路对外通行的要冲之地。水产资源丰富的这座城市在经济方面相当安定，铺著石板的道路上，商队成天络绎不绝。不过就在这天，商队里其中一台马车却运载了布料或钢铁以外的货物。「鸟龙（wyvern）靠近了，不会错的。」娇小的女子将探出观察窗的上半身缩回客舱里。虽然她的身高看似小孩，实际上早已成年了。其名为月岚拉娜，是一名人类女子。「那些家伙打算袭击人族时，就会像那样成群结队出现。那肯定是鸟龙。应该是哪个商人不小心泄出货物的气味吧……若是在军中，这可是会被处死喔。」从这个距离望去，蓝色天空中的细小模糊影子看起来就像鸟群。每一只鸟的体长也只有人类的两倍。然而鸟龙与鸟完全不同。他们没有羽毛或鸟喙，毫无疑问是龙族，同时也是称霸这个世界的天空的最快种族。虽然目前只能隐约在地平线上看到它们，但以这批商队的马车速度，应该一下子就被追上了。拉娜朝车棚外的驾驶大喊：「喂，能不能在鸟龙来之前抵达利其亚啊？已经近在眼前了吧。」「既然已经目视到鸟龙群，那就不可能了！倒是拉娜小姐您能不能请那边的佣兵大人处理啊？」拉娜看著其中一位共乘者。包含她在内，搭乘这台客车的人总共只有三名。「以防万一，我先问一下。希古尔雷，你有把握吗？」「当然有，我能全灭对方。」坐在后头的物体动也不动，平淡地回答。被称作希古尔雷的佣兵不是人类，而是以密密麻麻的树根般物体遮掩其真面目的古怪之物。纠缠在一起的植物集结体以人类的姿势坐著。「不过在那之前，可以问个问题吗……是关于魔王自称者这个称呼。」在树根的缝隙中，位置相当于脸的阴影处挂著有如眼睛的光点。生活于森林深处的智慧植物──被称为根兽（mandrake）的兽族在人族的生活圈中属于极为稀有的存在。「我已经听闻治理利其亚的塔莲大人的事迹。我也知道关于『真正的魔王』带来的恐惧与惨剧。那么我的下一位主人是否为恶人呢？」「什么啊，你连那些事都不知道就跟过来喔？」希古尔雷是拉娜招聘至新公国的其中一名佣兵。身为魔王自称者塔莲向世界各地放出的谍报兵──拉娜在即将于今日归国的部队之中有特别杰出的斩获。「魔王自称者是王国那边的称呼。没什么人会故意自称为魔王吧。」「是的，我在边境也听过这件事。我记得人类的社会是由三个王国所支配。」「……你的消息太过时了。现在只剩黄都啦，其他全都灭亡了。都是『真正的魔王』害的。以黄都的角度来看，只有他们自己是『正统之王』。不具正统王族血统又自称为王的家伙都算是『魔之王』──也就是魔王自称者。」拥有强大组织或词术之力的个人、创立全新种族的变异者们、带来异端政治概念的「客人」。过去曾有过具有实力者纷纷自立为王，主张领地与自治权的时代。像那种胡乱成立的小国之王、那些不具正统性的王──被称为「魔之王」。即使那是叛离黄都，使其领地独立的猛将──警戒塔莲也不例外。……直到短短的二十五年前，那些魔王自称者就是所谓的魔王。直到「真正的魔王」出现。「『真正的魔王』不是自称者吗？」「那个……因为那个才是『正牌的』。除了那家伙以外的魔王都不该称为魔王。虽然我知道你的身手不错，不过你还真是个疏于世事的人呢。要不要在利其亚上学啊？」在那之前存在的魔王不过都是「自称者」罢了，如今谁都能明白这点。那是危害人族、鬼族，甚至是兽族与龙族的恐惧与恶意。「真正的魔王」纯粹是一种邪恶。面对「真正的魔王」带来的威胁，持续慢性对立的三王国被迫解体与合并。大部分的魔王自称者都顺服于秩序，或是挑战「真正的魔王」后消失。邪恶什么也不生产，只会散布毁灭与悲惨──然后来到如今的时代。「……你叫希古尔雷吗？」车里另一位乘客插嘴道。「看起来边境的生活还满和平嘛。」此人也不是人族。坐在地上，弓起一边膝盖的那个存在没有皮肤和血肉。外观看起来就是披著破衣服的人骨。事实上他在过去应该是没有生命的人骨才对。这种以生物骨头为材料，被称为骸魔（skeleton）的词术创造物也不算生于自然界的「正常生命」，因此他和机魔之辈统称为魔族。是动乱时期的魔王自称者所创造出的一项时代产物。「『客人』懂得还比较多呢。你这样竟然敢当佣兵，真是太有勇气了。」「是的。我是出于某些原因而过著只能挥剑的生活。人们称呼我为……大海的希古尔雷。你呢？」「……斩音夏鲁库。」夏鲁库不悦地回答。即使稍微受到挑衅，希古尔雷回话的语气仍维持著平稳。话说回来，由植物演变而成的生物身上存在与人族相近的情绪吗？「虽然不是什么重要的事，不过麻烦你们好好相处喔。万一抵达目的地前就打起来，我就没脸面对塔莲大人了──而且在那之前我会先有危险。哈哈，人家只是个弱女子嘛。」「谁知道呢。」「像人家这样的人看起来能做什么吗？」拉娜耸了耸肩，这是不争的事实。大海的希古尔雷、斩音夏鲁库。这辆马车运载的两位佣兵正是月岚拉娜探索整片大地后找来，身怀不为人知无双绝技的高手。是拉娜的实力远比不上的真正强者。利其亚的主人，魔王自称者──警戒塔莲所寻求的士兵正是这种屈指可数的强者。「拉娜大人。」「怎么了？」「似乎有不是鸟龙的家伙从另一个方向过来了。」希古尔雷才刚说完，马车外便响起清脆的声响。此时马车距离城市只剩一点路程。「停下马车！谁想留著货物我们就开枪毙了谁！」「抵抗的人会被我们绑在马后面拖死！把你们的东西全部交出来！」拉娜透过车蓬的缝隙往外瞧，只见一列马队正跟在商队的后面。他们遮住脸，带著弓箭或鸟枪（musket），看不出其身分。「……是来抢货物的强盗。」城市已近在眼前。正因为如此，人们容易在这个地点松懈防备。对方应该对自己的骑乘技术很有自信，有把握在利其亚的士兵赶来前就解决事情。「又是鸟龙，又是强盗。这下子走投无路啦。」当然，夏鲁库只是开玩笑。就算对普通的商队而言这是非常绝望的状况，对斩音夏鲁库来说就是个笑话。「不说笑了……他们就是会使用这种手段的家伙。从旁扰乱被鸟龙追杀的商队，袭击脱队的马车……就是那些人从前一个投宿地点盗取货物，丢进鸟龙巢里吧。鸟龙之所以会追寻气味而来，也是这群家伙搞的鬼。」「那些强盗不也会被鸟龙袭击吗，他们要怎么处理？」「哈，这很简单吧？……只要制造出能吸引鸟龙聚集的新鲜尸体后逃走就行了。」「原来如此，他们就像会使用那种手段的家伙呢。」外头响起爆炸声。强盗团以炸药惊吓马匹。拉著拉娜等人脚下马车的马也开始步伐紊乱。车蓬在剧烈摇晃中左摇右倾。她紧抓著车舱的皮绳，稳住差点被晃倒的娇小身躯。「……唉呦！不过两位大可放心……！对付这群家伙──」一匹强盗骑的马已靠过来与被扰乱的马车并排同行，强盗拿著十字弓对准了驾驶。「不需要你们出场。」在强盗扣下扳机射出箭矢之前，他的马已经从地面上消失了。至少在常人的肉眼中看起来是如此。坐在车内地板上望向外面的根兽希古尔雷低声说道：「──在上面。」正如它所言，强盗此时置身于半空中。一只急速俯冲，连影子都来不及出现的鸟龙伸爪将强盗连人带马掳至高空。「呜恶，啊……喔！」「咕噜。」那只咬断男子喉头，吞噬他最后一口气的大型鸟龙不是来自后方追杀商队的鸟龙群。它就像人类一样穿戴板金铠甲，背后的布上画著所属阵营的纹章，而且──它是从「利其亚都市的方向」飞来的。「这……这太扯了吧！」「搞什么！鸟龙已经在后面……呃啊！」发动袭击的强盗胯下的马匹陷入混乱，人人都发出了纷乱的咒骂。一群从利其亚新公国方向现身，列队整齐的神秘鸟龙没有攻击运载货物的商队，而是专门找寻盗贼下手。成群结队的鸟龙发出鸣枣子读书 zhaozhi.us