新一年的春节就快到了，远东公司各个控制区都沉浸在即将过节的喜庆气氛里。尤其是中原各地更是充满了欢声笑语。从打崇祯大旱开始，近十年的时间里，中原北方各地经历了一场历史上都罕见的人间浩劫。万里赤地，千里饿殍，无数人因为连年的自然灾害，而被迫离开家园成为流民。更多的人被活活饿死在逃荒的路上，老弱妇孺首先熬不住相继死去，剩下的大都是青壮男子，他们挖光了草根，啃光了树皮，甚至很多人都是是靠吃掉死人尸体才最后活了下来。虽然近几年的年景逐渐恢复，但是小冰河尾声依然没有过去，受极端天气的影响，耕地里的农作物产量一直不见起色。再加上各地士绅地主和官府胥吏的盘剥，日子过得也很凄惨，大多数底层的农民，辛辛苦苦的忙碌一年，交完了地租和税赋，剩下的粮食全家人只能对付个半饱。好在新朝入主中原，经过一年多的努力，各地的底层百姓的日子也越来越好。尤其是远东实际控制区的广大农户，生活更是发生了翻天覆地的变化，秋收打下的粮食，除了缴纳赋税和归还贷款，剩下的粮食管够了吃。去年秋天新朝还在各地办起了农贸市场，周围的农户可以去那里用粮食兑换各种生活用品，比如精盐白糖、布匹铺盖、菜籽秧苗、鸡崽猪仔等等各种东西，都非常受各地农户的欢迎。远东公司各个基层大队和支队，都有基层农业技术员，他们平时的工作，就是走家窜户，深入到农户家的田间地头，手把手的教授农户们各种农业知识。其中包括新型农作物、蔬菜的种植方法，各类家禽家畜的养殖知识，制作土法有机肥的方法、制作青储饲料的方式，都是现代社会总结的先进农业科技知识，和这个时代的农业技术相比，不知道强了多少倍。经过各地基层农业技术员的教授，现在几乎每家每户的院子里，都养着一些家禽家畜，房前屋后的院子里都种满了各类蔬菜。农户们用粮食从农贸市场换回鸡崽、猪崽，然后抱回家按照农业技术员传授的知识，农户们像照顾孩子似的把它们精心养大。鸡鸭等家禽平时下的蛋，不仅可以直接炒制食用，也可以按照基层农业技术员教授的方式，腌制成咸鸭蛋、松花蛋。若是攒起来，还能去农贸市场换一些必要的生活用品。猪崽养肥了以后，过节的时候杀一头，可以让家里人在过节的时候打打牙祭，吃不了的还能制成腊肉咸肉储存起来，平时做饭的时候切一点，让家里人解解馋。农户们换回各种的菜籽和秧苗，然后按照农业技术员传授的知识，在前后院开出一些菜园，种上茄子、辣椒、油菜、番茄、南瓜、甘蓝、菠菜、黄瓜、韭菜等等各种蔬菜。平时不但可以丰富广大农户的副食结构，秋天的时候，还能晒成干菜、腌制咸菜、制成泡菜。现在正值春节前夕，远东公司在中原实际控制区的各个农贸市场，也变得非常热闹。四面八方的农户拉着自家的粮食，或是平时积攒的鸡蛋鸭蛋，纷纷赶到了农贸市场。如今的农贸市场，已经不是单纯农户们用粮食换取各类商品的场所，很多农户都把自家的特产拿到这里摆起了小摊儿，与其他人相互以物易物，换取自己想要的东西，逐步形成了最初始的市场经济。现在农户们地摊上摆放的商品，已经不是粮食、鸡蛋等简单的几种了，很多会篾匠手艺的农户会编些簸萁、筐篓的草竹制品，或是闲暇时靠渔猎弄来一些山货河鲜，也有心灵手巧的妇女缝制鞋布鞋、香包等手工艺品，反正乡下人需要的东西，这里几乎都能换到。来农贸市场的人，如今已经不光是远东控制区的农户，很多附近的自耕农、地主家的佃户，甚至是很多地主都经常光顾这里，换取一些他们需要的农贸商品。远东公司在农贸市场里设有市场管理所，还开有日杂商店、农贸商店，平时主要经营各地农户所需的各种生活用品。比如像精盐，在这个时代绝对是国家财政的一大进项，同时也是百姓日常生活必需的产品，关系国计民生。在以农立国、工业不甚发达的古代，历来都是官府专营。随着明末统治集团的日益**，士绅官僚、藩王贵戚、勋贵军头等各级封建统治阶层，见持有盐引有利可图，纷纷奏讨盐引转卖牟利。这也使得大明各地一斤盐的价格，通常要达到四五十文，而偏远地区更是高大六七十文，普通的底层穷苦百姓哪里能消费得起。而且这个时代官营盐场出的都是粗糙的海盐，甚至里面还掺了很多沙子泥土，不但口感很差还非常不卫生。远东公司入主中原北方以后，对大明北方沿海的各个盐场进行一番狠狠的整顿。将各个盐场的灶户重新进行了统一整编，剔除了其中的嘎杂流痞和胥吏衙役，还对各个盐场进行了现代化的改造。“灶户”一词始现于五代时期，古称盐民，灶户和军户、匠户一样，属于灶籍，不许脱籍，世代煮盐维生。由官府拨给山林之地，供其收获煮盐所用的柴草，并给铁锅、牢盘等作为煮盐所用，有时也会给按产盐引数规定的工本米或工本钞，以保证灶户一家的口粮供给。虽然听着好像待遇不错，但是灶户和军户、匠户一样，而且比他们还苦逼，一年到头在盐场胥吏的逼迫下，不但要忍受着海风的侵袭、太阳的曝晒而且还要忍受着海水的腐蚀、灶火的蒸烤，身心都处于这样严酷的环境之中，其悲惨生活可想而知。灶丁长期生活在灶火蒸烤的环境下，眼睛干涩，视力严重下降，以至于灶丁的多有失明之疾；晒盐的灶丁整修盐滩，腿脚长时间浸泡在海水之中，被海水腐蚀，多有残疾。更有甚的是盐户生产的食盐几乎全部被官府剥夺，丰产之年勉维温饱，歉产之年更是饥饿连连。(未完待续。)