冬月夜，寒气袭人，才过初更，整条大街便已灯火阑珊，行人稀少，这在帝都应天并不多见。顾秋寒迈着歪歪斜斜的步子，踩着入冬以来的第一场雪，听着脚下那“嘎吱、嘎吱”声，心情十分愉快。因为今年的冬天比往年要冷，又下了一场雪，玉梅山庄的梅花提前开了，他的好友梅大官人邀他去饮酒赏梅，喝到兴起，梅大官人拿出本打算过年时喝的屠苏酒，款待顾秋寒，不觉都多喝了几杯。
雪晴之后，顾秋寒谢绝了梅大先生的挽留，向家中赶去。他家世不错，资财颇丰，并且喜欢使枪弄棒，因此在江湖结交了许多朋友，玉梅山庄之主梅倦生，却是与他最为投缘的一位。他父亲对他的江湖习气大为反感，为免他误入歧途，生前曾破费几百两黄金，贿赂权相胡惟庸，为他谋了个刑部令吏之职，官虽不大，但已足够束缚住他了。果然，顾秋寒失去了跟狐朋狗友玩乐的时间，但是与梅倦生，却从未断过往来。
顾秋寒这时余兴未衰，一边走一边自吟道：“梅雪争春未肯降，骚人搁笔费评章。梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香……”语音含煳，果然醉的不轻，大概对玉梅山庄的梅花仍念念不忘。正哼哼唧唧的念着，对面忽地走来一人，是名女子，在这样的冬夜，她的衣衫看上去有些单薄，尤令顾秋寒吃惊的是，这女子竟似比自己还醉，脚步跌跌撞撞，每走几步，便要扶一下身边楼宇的墙面，终于脚下一绊，栽倒在雪地之中。
顾秋寒停下来，前仰后合的看着她，“呵呵”一笑，“同是天涯沦落人，姑娘，下次少喝点酒，陪客人也不必拼了性命。”从她单薄、大胆的服饰，顾秋寒猜测她大概是哪家青楼的姑娘。四处望望，只见一名黑衣人急匆匆向这边走来，看到顾秋寒便即停住，转过身去。
顾秋寒心念一动：“那小子鬼鬼崇崇，非奸即盗，多半没安什么好心。哦，她一个姑娘家醉倒在这裏，的确很不安全，何况雪后天寒，还不冻僵了？”想到这他大发善心，上前架起那女子，拖着向前走出几步，抬眼看时，只见一幢二层楼的建筑，匾额上书“云锦客栈”，便推门走了进去。
大厅裏面，胡乱摆了些桌椅，一名十八、九岁的伙计伏在柜台上面，正打着瞌睡。随着楼门洞开，寒风肆无忌惮的涌了进来，那伙计一个机灵，抬头四望。顾秋寒道：“小哥，开一间房。”伙计见这二人浑身酒气，女的更是昏昏沉沉，暗骂道：“这些公子哥便只会喝酒、玩女人！”揉了揉惺忪的睡眼，提笔道：“姓名？”
“不知道。”因为顾秋寒是替这姑娘开房，便顺口答道，随后觉得不妥，搔了搔脑袋，道：“顾秋寒，秋天的‘秋’，寒冷的‘寒’。”伙计登好帐册，顾秋寒放在柜上一锭银子，抱起那姑娘便走，却忘了自己没有钥匙。
伙计叫了声：“等等。”从抽屉出翻出一串钥匙，过去将楼门关严，引着顾秋寒上楼，心道：“他还真是心急，不过这姑娘长的确也好看！”上楼之后左转，伙计打开第三间房门，连句客套话也没说，便下楼去了。
顾秋寒醉意熏熏，哪有工夫理他，将那女子放到床上，双手撑着床沿，喘息不止。这女子并不重，若在平时，顾秋寒抱着她跑二里地都没问题，但醉酒之后脚步踉跄，头脑昏沉，便感觉吃力了。
他距那姑娘的脸仅仅咫尺之遥，笑吟吟的端详起她来。这是个十分漂亮的姑娘，尤其喝了酒，脸庞红艳，就像一朵静静绽放着的海棠。顾秋寒惬意的舒出口气，心道：“再累也值了。”忽然他觉得这姑娘有几分面熟，遂又凑近一些，讶然道：“怎么是她？”就在这时，突听“咚”的一声闷响，接着眼一黑，扑倒在那姑娘身上，彻底知去了知觉。
不知过了多久，顾秋寒神志渐复，第一个感觉便是自己正浸在水里，一种刺鼻的腥味直钻鼻孔。他奋力睁开眼睛，首先映入眼帘的，便是一大片红色，那不是玉梅山庄的红梅，而是……人的鲜血！顾秋寒惊叫一声，跳着退开，只见那姑娘横陈在血泊之中，从胸至腹，共有五、六处伤口，血已流干，已凝固，而他也蓦然惊觉，自己手中正握着一把尖刀！
他伸出手，想又触摸床上的尸体，胳膊却已不听使唤，停在中途，只哑着嗓子叫了声：“沈……沈姑娘！”
身后突然传来一声尖叫，顾秋寒猛一回头，只见客栈的伙计站在门前，呆若木鸡，脸上那种恐惧的表情已无法用语言来描述。顾秋寒从未有过这种经历，一时间头皮发麻，脑子一片混乱，也来不及多想，把尖刀丢在地上，破窗而逃。
天已亮了，街上稀稀拉拉的走着些人，看到顾秋寒满身鲜血，没命价飞奔，俱都吓得瞠目结舌，躲向一边。顾秋寒逃回家中，不敢叫门，直接逾墙而入，进了自己的卧房。他先脱了那身血衣，然后打一盆冷水，将脑袋浸在水中，尽管如此，仍无法让自己的情绪宁定下来，睁眼闭眼，都是那血淋淋的一幕。
“糟了，糟了。”他胡乱想着，“记得我只是把她送到床上，怎么便死了呢？”醉酒之后的记忆并不是很清晰，他努力回想，突然从水中拔出脑袋，一摸后脑，果然有个鸡蛋大小的包，至今还隐隐作痛。“是了，我听到‘咚’的一声，便即人事不省，我一定是被人打昏了！”
顾秋寒心中窃喜，“那姑娘不是我杀的！一定是在我迷迷煳煳的时候，有人进入房间，把我击昏，然后杀了那姑娘，却将凶器放在我手里，分明就是栽赃陷害！”确定自己并没有杀人，顾秋寒舒了口气，精神大振，但转念一想，自己拿刀站在那姑娘尸体前，被客栈伙计瞧得清清楚楚，而后自己又惊惶逃命，只怕是跳进黄河也洗不清了。
顾秋寒刚刚转好的心情，遂又阴暗下来，后悔自己不该惊慌失措，逃回家里。不过如今胡惟庸结党营私，卖官鬻爵，明断是非的清官少之又少，即便自己留在客栈，能否洗脱清白也不好说，唯今之计，只有查出真凶，方可挽救自己了。主意一定，他将身上血渍洗净，换了身衣服，拉开抽屉，随便抓了把银子，又带上一把刀、一柄匕首，向外便走。
才一出门，迎面恰好撞见老管家，便道：“我有急事要出去几天，你多费心，照看好家里。”他不敢耽搁，匆匆交待几句，不待管家细问，他已一溜烟的去了。
云锦客栈的掌柜报了官，刑部侍郎张敏中亲自率人来到现场。死者的身份很快得到确认，乃是天下名妓沈碧桃，先前曾栖身于应天府最负盛名的青楼“醉花阴”，后诚意伯刘基欣赏其才色，为其赎身，并将小粉桥附近的一幢宅院相赠，供其居住。可惜好景不长，刘基死后，其家人讨回房宅，沈碧桃便又暂时寄居在“醉花阴”，直至今日。
“女尸一具，小腹左侧、右侧、偏上刀伤各一处，宽八分，深三寸二分、三寸五分、三寸六分，左胸刀伤两处，宽八分，深三寸三分、三寸六分，致使；尖刀一把，长三寸六分，宽八分。另，尸体衣衫凌乱，但并无奸淫迹象。”仵作向张敏中报道。
张敏中今年四十三岁，在刑部供职多年，屡屡查破大案奇案，口碑极佳，只因他性情刚烈，正直不阿，在权相胡惟庸的排挤下，出任刑部侍郎后，便再未得升迁。听罢仵作的禀报，他微微颔首，捻须沉吟：“几乎每一刀都与尖刀等长，看来凶手一非图其美色，二非图其钱财，目的正是要致她于死命，而且极其残忍的连刺五刀，若非凶手跟她有血海深仇，断不会如此。”
这时客栈掌柜拉着一名伙计进来，道：“大人，他便是得福。”张敏中点点头，看着那伙计道：“你见过凶犯？”他虽不复壮年，目光却仍犀利异常，得福不禁向后缩了缩，捧起一份帐册，指着上面一个名字道：“他叫顾秋寒。”
“顾秋寒？”张敏中倒吸了一口冷气。跟随而来的刑部令吏、捕快及仵作立时哗然，都道：“顾公子！怎么可能？”一名令吏喝道：“人命关天，休要乱说，你亲眼看见顾秋寒杀人了吗？”
得福本就胆小，给他这一喝，登时吓得面如土色，口齿也不甚清楚了，“没……没……小人什么都没看见……”
张敏中瞪了那令吏一眼，温言道：“小二哥莫怕，当时的情形，你细细道来，不得有半句假话。”
“是，是，”得福嚅嚅的道，“昨晚亥初左右，小人正在柜内打盹……”当下战战兢兢的把顾秋寒带沈碧桃来客栈开房，直到次日清早，他去楼上打扫走廊，发现顾秋寒和沈碧桃所在的三号房门户大开，顾秋寒手持利刃，满身鲜血的站在床前，之后听到他的唿叫，破窗逃走，所有经过都详细说了一遍。
张敏中与顾秋寒并无交情，但同在刑部为官，一个上司，一个下属，时常接触是在所难免的。给他的印象，顾秋寒放浪不羁，为人极是豪爽，跟寻常的富家子弟大相径庭。据说顾秋寒虽是少年风流，却对烟花之地极为鄙薄，很少涉足那种地方。张敏中依稀记得，顾秋寒与沈碧桃初次相遇，还是在六年前。那时顾秋寒刚刚到刑部赴任不久，便抓获了京畿一带着名的悍匪贺三刀，并因此查破了几件与其有关的积案，应天百姓，无不拍手称快。
朱元璋龙颜大悦，令诚意伯刘基宴请刑部全体官员，以示表彰。这次宴会，刘基携他的红颜知己沈碧桃同往，顾秋寒正与沈碧桃比邻而坐。那时的沈碧桃正值豆蔻年华，不但年轻貌美，而且见识非凡，顾秋寒立刻惊为天人。不过出于对刘基的尊重，席间二人谈笑风生，此后却并无过从往来，甚至可以说，他们只是有过一面之缘的陌生人。但是这件血案的发生，却让张敏之不得不疑虑重重，顾秋寒家财颇丰，而且本性善良，绝非穷凶极恶之辈，那么他杀死沈碧桃，便只能是因为一个“情”字了，难道这些年来，两个人表面上素无瓜葛，暗地里却隐藏着一段鲜为人知的私情？否则他们怎会在一起喝酒，并喝到烂醉，来此开房寻欢？顾秋寒今年已经二十四岁了，却仍未婚配，是不是也因为沈碧桃？
“大人，下一步该当如何？”一名令吏小心翼翼的问。
张敏中寻思顾秋寒并非等闲之辈，他在刑部供职达六年之久，其间破获不少大案，不只武艺超群，而且思维敏捷，堪称智勇双全。若是寻常宵小，犯法之后肯定拼命外逃，但顾秋寒多半会反其道行之。试想应天乃帝王之都，屋密人多，鱼龙混杂，极易藏匿，最重要的，是他在这裏有很多朋友，他若能冷静的思考其中利害，便会选择暂时蛰伏不动，待风声不那么紧了，再伺机外逃。
想到这，张敏中果断下令，“封锁各个城门，将顾秋寒画像发出去，全城搜捕！”之后令取棺木，将尸体暂厝。
话音甫毕，只听楼外马蹄铮铮，止于客栈门前，接着楼梯上响起隆隆的脚步声，一队头戴黑色毡帽，身披青色斗篷的官差涌上楼来。张敏中皱了皱眉，向为首那老者拱手道：“木检校。”此人正是大内亲军都督府检校木天雄。
木天雄还礼毕，从仵作手上抢过尸格，看了一遍，收于袖中，道：“相爷有令，凶犯顾秋寒乃张大人下属，故请张大人回避此案，由大内亲军都督府全权缉拿、审理。”他所说的“相爷”，便是当今权倾天下的左丞相胡惟庸。
张敏中诧异的道：“此等民间凶案，居然惊动了胡相爷？”碍于上司和下属这层关系，让他回避此案倒不足为奇，可都督府作为皇上的亲信，虽行巡查缉捕之职，但那是针对在京官吏而言，似这种民间凶案，却是与都督府不搭边的，更何况还是胡惟庸亲自过问。
木天雄冷笑道：“张大人是不相信，还是别有私心？”张敏中额头刷的布满冷汗，道：“不敢。”
木天雄一挥手，几名校尉抬起盛有沈碧桃尸体的棺材，一行人下楼而去。张敏中不住摇头，自己忙活这半天倒没什么，只是他总感觉，这件案子似乎没那么简单。木天雄一介莽夫，靠对皇上的谄媚取宠，及胡惟庸的抬举，才坐上都督府检校这个位子，他抓到顾秋寒，不过是暴打一顿，推上法场，又能如何用心审理？但这是胡丞相的意思，他也无力违拗，只得率领众人，悻悻而去。
这时的顾秋寒，正坐在玉梅山庄梅大官人的书房里，他并没有幻想在这裏躲过追捕，只是请梅倦生帮他去云锦客栈包个房间，以便他暗中查找线索，为自己洗刷冤屈，现在，梅倦生是他唯一可以信赖的朋友了。
“云锦客栈？”梅倦生觉得顾秋寒落到这步田地，自己难辞其咎，若不是兴致勃勃的邀他前来踏雪赏梅，又怎会碰到这么倒霉的事？只不过他感到疑惑，凶案正是在云锦客栈发生的，顾秋寒怎么还有胆子回去？但随后他便会意，笑道，“不错，没人想得到你还敢待在那里。”
二人相视一笑。就这样，顾秋寒用围巾裹住半张脸，一路上战战兢兢，跟梅倦生来到云锦客栈。梅倦生用十五两银子的价格，包下凶案现场隔壁二号房，把顾秋寒送上去，便回玉梅山庄去了。
“那女子竟是沈碧桃！”顾秋寒躺在床上，但觉有生以来，从未如此刻般惶恐过。昨天酒喝得太多，以致当时并没有认出她，早上醒转，才看清她竟是沈碧桃。作为一名风尘女子，又能结下什么仇家？沈碧桃曾受刘基宠幸，但刘基已亡故四年了，就算凶手因争锋吃醋而起杀心，也不该等到这个时候。这段遭遇他不知在脑子里滤了多少遍，每一个细节都已十分清晰，想起沈碧桃倒地时，曾有一名男子快步走来，见自己在场，又忽然停下，转过身去，会不会是他尾随至房间，将自己击昏，杀了沈碧桃？这是冬天，每个房间的窗户都封死了，那人进来的唯一途径便是正门，当时客栈的伙计正在楼下，绝不可能看不到他，只须问那伙计，答案便即揭晓。可惜自己现在背负凶犯之名，那伙计见了自己，非但不会吐露了半个字，反而大喊大叫，引来麻烦，怎样找他问话，还须计较个良策。