意外奇缘，梦中幻剧，印两番之鸿爪，证百岁之鸳盟。梦霞与梨娘，既不能断绝关系，则梦霞与筠倩自必生连带关系。而两人之婚事，梨娘既极力主张，梦霞应守服从主义。在梦霞心中，虽抱极端之反对，亦不能不勉为承顺，藉慰知己者之心。梨娘之所以对梦霞者仅此，梦霞之所以对梨娘者亦仅此。然两人皆各自为计，皆互为其相知者计。而于筠倩一生之悲欢哀乐，实未暇稍一念及。记者观于筠倩终身之局，有足为之深悲而慨叹者。故今述至证婚一章，不能不于两人无微词也。梦霞与筠倩，绝无关系者也，无端而有证婚之举。主动者，梨娘也；被动者，梦霞也；陷于坑阱之中，为他人作嫁者，筠倩也。而介于三者之间，以局外人为间接之绍介，玉汝于成者，其人非他，则秦石痴是也。当梨娘筹得此李代桃僵之计，固以解脱一身之牵累，保全梦霞之幸福。然为筠倩计，得婿如此，亦可无恨。故虽梦霞容有不愿，亦必用强制手段，以成就此大好姻缘。孰知梦霞已抱定宗旨，至死不变乎？“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”大凡人之富于爱情者，其情既专属于一人，断不能再分属于他人。梨娘已得梦霞矣，梦霞乌能再得筠倩？梨娘之意，以为事成，则三人皆得其所。不知此事不成，则两人为并命之冤禽。筠倩为自由之雏凤，事若成，则离恨天中，又须为筠倩添一席地矣。梦霞固深冀其事之决裂，得以保全筠倩，而恐伤梨娘，一时难以拒绝，曾赋诗以见意，其句曰：“谁识良姻是恶姻，好花不放别枝春。薄情夫婿终相弃，不是梁鸿案下人。”梨娘自受奸人播弄以后，心灰情死，而谋所以对付梦霞者，益觉寸肠辗转，日夜热结于中，几有不容少待之势，以函催梦霞者，不知若干次。梦霞无如何，惟以“石痴未归，斧柯莫假”二语，为暂缓之计。无何而岭上梅开，报到一枝春信。石痴有书致梦霞，谓陰历十月已届年假之期，考试事竣，便当负芨归来，一探绮窗消息。“开轩面场圃，把酒话桑麻。”屈指不逾旬日，先凭驿使，报告故人。嘻！石痴归矣，梦霞之难关至矣。石痴早归一日，则姻事早成一日。此一纸露布，直可以筠倩之生死册籍视之。沧海客归，东窗事发。石痴者，梦霞之第二知己也。倾盖三月，便赋河梁之句。梅花岭树，遥隔浩然。朗月清风，辄思元度。相知如两人，相违已半稔念。秋水伊人之叹，屋梁落月之思，与时俱集，亦易地皆然矣。今者归期已定，良觌非遥，片纸才飞，吟鞭便起。夕阳衰草，忽归南浦之帆；夜雨巴山，再剪西窗之烛。在石痴固不胜快慰，在梦霞当若何欢迎乎？然而理想竟有与事实绝对相反者。梦霞闻石痴归，固并不表欢迎之意，而转望其参宿出昼，姗姗来迟也。非梦霞对待知己之诚，较前遽形淡薄，至不愿与之相见。盖石痴归来，与薄命之筠倩有绝大之关系，行将以海外客作冰上人，虚悬待决之姻事，从此成为不磨之铁案矣。我书至此，知阅者必有所感。何惑乎？则曰：梦霞对于姻事，究持若何之态度，愿乎？不愿乎？其愿也，则两意相同，撮合至易。幸冰人之自至，便玉镜以飞来，朝咏好逑之什，夕占归妹之爻，斩断私情之纠葛，即与筠倩正式结婚。事亦大佳，何必假惺惺作态。如其不愿，则结婚自由，父母且不能禁制，梨娘何人，能以强迫手段施之梦霞。承诺与否，主权在我，拒绝之可矣，何为而模棱两可，优柔寡断，既不能抛却梨娘，复不能放过筠倩。聚九洲铁，铸一大错，昏愦哉梦霞！其存一箭双雕之想，而竟忍欺人孤儿寡妇，以谋一己之幸福乎？则其人格亦太低矣。斯言也，以之质问梦霞，当噤口不能答一辞。然人有恒言：“当局者迷，旁观者清。”矧事涉爱情之作用，尤具绝大之魔力，足以失人自主之权。梦霞恋恋于梨娘，未尝不自知其逾分，而情之所钟，不能自制。即易地以观，梨娘亦何独不然。梨娘不能绝梦霞，故必欲主张姻事。梦霞亦不能忘梨娘，故不能拒绝姻事。而一念及筠倩之无辜被陷，心中亦有难安者，明知事成之后，惟一无二之爱情，决不能移注于筠倩。故当此将未成之际，情与心讼，忧与喜并，显示依违迟疑之态度。梦霞之误，误在前此之妄用其情，既一再妄用，百折不回，有此牵连不解之现象，则与筠倩结婚，即为必经之手续，莫逃之公案。而此时石痴既归，更有一会逢其适之事，足以促姻事之速成者，则同时筠倩亦于校中请假，一棹自鹅湖归也。鸳鸯簿上，错注姓名；燕子楼中，久虚位置。以人生第一吃紧事将次发表之际，而主人翁与介绍者，尚处于闷葫芦中，瞢无一点知觉。此时之怀忧莫释、身处万难之局者，惟梦霞一人。梨娘得石痴归耗，喜此事之得以早日成就，了却一桩心事。谆谆函嘱梦霞，待石痴来，即与之道及，踵门求婚，事无有不遂者。梨娘固未知梦霞此时忧疑交迫之状态，更作此无情之书以督促之。梦霞阅之，惟有默然无语，愁锁双眉，废寝忘餐，一筹莫展而已。而远隔千里之剑青，北雁南鸿，消息久如瓶井。忽地亦有鱼缄颁到，其内容则问候起居外，终幅皆谈姻事，情词蜜切，问讯殷勤。其结尾则曰：“事成，速以好音见示，慰我悬悬。”咦！异哉，石痴归而筠倩亦归，梨娘之书方至，剑青之函又来，同时凑趣，各方面若均经预约者。四面楚歌之梦霞，受多数之压迫，几于无地自容，茫茫四顾，恨天地之窄矣。石痴既归之次日，即来校与梦霞叙旧。知己久违，相见时自有一番情话。石痴先询梦霞以别后状况，梦霞一一置答。有间，拊掌谈瀛岛事，口吻翕翕，若决江河，滔滔不竭，青年气概，大是不凡。而梦霞有事在心，入耳恍如梦寐，此慷慨淋漓之一席话，乃竟等于东风之吹马耳。曩者地角天涯，睽违两地，怀思之苦，彼此同之。一日握手周旋，共倾积愫，促膝斗室，絮絮谈别后事，其情味之浓厚可知，而顾冷淡若是欤！而人闭户长谈，石痴兴甚豪，将东游始末从头细述，语刺刺不可骤止。自晨以迄于午，不觉花影之频移也。梦霞意殊落落，如泥人、如木偶，闻言不置可否，亦不加诘问，惟连声诺诺而已。石痴当高谈雄辩之时，未暇留神细察，既而亦觉有异。念平日梦霞为人，豪放可喜。曩者朝夕过从，诙谐调笑，无所不至，形迹之间，脱略已尽。今者久别重逢，晤言一室之内，两人固当各表十分美满之欢情，以补半载荒疏之密谊，乃观梦霞，竟骤改其故态。此则口讲指画，逸兴遄飞，彼则疾首蹙额，神情萧索。周旋应接之间，若尽出于强致，绝无一毫活泼之态。意者，其心中必蓄一大疑难之事，神经失其效用，现此忧愁忧思之象乎？石痴此时，注视梦霞之容色，默揣梦霞之心理，反觉一块疑团不能打破，思以言探之。梦霞见石痴语忽中断，双目炯炯，注射不少瞬，若已知石痴之意，乃强作欢笑以自掩饰。石痴愈疑，不能复耐，起谓梦霞曰：“察君神情蹙然若不胜其忧者，有何烦恼，憔悴若此？”梦霞闻言，益露喧态，惟假词以支吾而已。石痴笑曰：“君何中心藏之，讳莫如深也。我虽无师旷之聪，闻弦歌而知雅意。君纵不肯语我，而君颜色之惨淡、意兴之索莫，已不啻为君心理之代表。吾辈相知，忧乐要期相共，请君明白宣示，何事怀疑不决。倘能助君一臂者，余必力任之。”梦霞叹曰：“感君诚意，弟心滋愧。此事终难秘君，因事涉暧昧，碍难启齿，是以少费踌躇。孰知个里神情，已为明眼人参透，不敢再以讳言欺我知己矣。但此事不足为外人道，今愿与君约，言出我口，入于君耳。我不秘君，君不可不为我秘。不然，我宁有苦自咽，不愿以他人宝贵之名誉，易我一人独享之幸福也。”石痴愤然曰：“君以余为投井下石者流耶？余决为君守此秘密之义务，如不见信，誓之可耳。”梦霞谢曰：“此事牵涉颇多，不能不出以郑重，非有疑于君也，幸君恕我。”石痴曰：“若是则请速语余。”梦霞至此，已有箭在弦上，不得不发之势，乃以一篇断肠曲，缠绵曲折，一声声唱入石痴之耳，继乃至声泪俱下。石痴亦为之黯然，连呼恨事不绝。既而叹曰：“梨夫人清才，余久耳食其名，君作客一年，乃以文字缔得如许奇缘，殊令人羡极而妒。惜乎，落花有意，流水无心。司马、文君，各非所愿。而一段痴情，竟至缠绵不解，墨花泪点，乱洒狂飞，蓉湖风月，几为才子佳人尽行占去。虽云恨事，亦艳事也。君誓终鳏，本属过情之举，欲慰知己之心，必出联姻之计。筠倩既非寻常巾帼，君亦何必固执。二美既具，万恨全消，使天下有情人都成眷属，固余之素愿也。蹇修之役，余愿乐承其乏，请即为君一行可耳。”继复含笑曰：“此去为君撮合，我任其劳，君得其乐，事成之后，将何以酬谢冰人耶？此切己事，不可不预与君约者。”梦霞微笑不语。石痴起而曰：“此时便往谒崔父，代君求婚。请君于黄昏时伫听好音也。余之情乃急于子，是岂非可笑事耶？”言已，狂笑出门。梦霞呼之使返曰：“姑缓！”石痴不应，扬长而去。石痴径造崔氏庐，以侄礼见崔父。寒暄毕，崔父略询来意。石痴致敬曰：“特来为女公子作伐。”崔父曰：“吾侄所指者为何人？”石痴语之，且曰：“敢问吾丈，此人尚合东床之选否？”崔父喜曰：“梦霞耶，固老夫之远戚，而今下榻于吾庐者也。此人青年饱学，久为余所深契，得婿如此，光我门楣矣。既吾侄盛意作合，老夫安有异言？但小女殊骄蹇，好门户辄拗，却方命者数矣。渠自入学以来，醉心于结婚自由之说，老夫亦不欲以一人之主张，误彼终身之大局。幸机缘甚巧，彼适于前日假归，容往商之，明日当有决议也。”石痴不能多赘，遽兴辞而出。逆知此事自有七分成熟，筠倩既为女学生，具新知识，必有识人慧眼。如梦霞者，尚不合意，更从何处求如意郎君耶？石痴之来也，馆僮导之入。秋儿于窗外窥见之，急入告梨娘曰：“有客，有客。一发种种而履橐橐者求见主人，升堂矣，入室矣。伊何人？伊何人？胡为乎来哉？”秋儿此言，盖以石痴已去辫改装，服饰离奇，故不识其为何人而惊异之也。梨娘叱之曰：“痴妮子，何预汝事，张皇若此，去视庭畔早梅花开也未，勿在此喋喋为也。”秋儿应声去。门外久无车辙，今朝嘉客何来？默揣其人，梨娘固决知其为石痴矣。且决知石痴此来，必无他事，为梦霞执柯耳。其遣去秋儿者，乃欲效蔡夫人故智，潜往屏风后，窃听个中消息也。两人问答之词，其声浪乃直达于梨娘之耳，一字不漏。比客去已久，梨娘随款步入闱。崔父入内唤之出，谓之曰：“有事须与儿商酌。余老矣，邓攸之命终穷，向平之愿未了，筠儿长成如许，尚为待阙之雏凤，渠屡违父意，岂将以丫角老耶？今为渠觅得佳婿，冰人才来，余已许之矣。汝为余往告筠儿，勿再拗执，以伤老父之心也。”梨娘佯讶曰：“翁前言必如梦霞其人，乃足称筠姑之婿，今胡为又舍之，而别觅东床耶？”崔父曰：“余所言者，即梦霞也。老眼虽花，尚具识人之鉴。梦霞者，真难得之佳子弟也。相处半载，属意甚深，今彼自倩冰人来提姻事，余何为而不允，错过此大好良缘耶？”梨娘曰：“筠姑得配梦霞，洵称佳偶。况有阿翁作主，儿亦深望此事之成就。得此佳婿，筠姑亦乌有不愿意者？儿当即以好消息报告，且将为筠姑贺喜也。”语毕，整衣含笑而入