显然，东厂与锦衣卫之间的关系是既互相合作又互相监督，而且相对于锦衣卫，成祖更信任东厂。

东厂掌印太监只有一位，他有可能出自司礼监，也可能出自御马监和内官监。成化年间，太监汪直用事期间，东厂太监尚铭即来自御马监。但发展到后来，提督东厂太监主要出自司礼监，而且往往由排名第二或第三的秉笔太监担任。

值得注意的是，尽管司礼监的行政级别只有四品，但实际上，掌印太监手握的权力与内阁首辅相当，东厂太监的权力与正二品都御史相当，秉笔、随堂等太监的权力与内阁大学士相当。司礼监掌印太监、东厂太监，以及秉笔、随堂等太监，都各有私臣，例如掌家、掌班、司房等。

东厂太监持有关防一枚，寻常宦官的奉差关防，一般只刻有“某处内官关防”字样，东厂太监关防则刻有篆文“钦差总督东厂官校办事太监”，显得十分隆重。遇上要秘密上奏的书信，东厂太监一般用这枚关防钤封。

东厂太监的私臣人数并不确定，有掌班、领班、司房等私臣40多人。他们头戴圆帽，身着直身（其状与道袍相似），脚穿皂靴。另有管事十二班，他们头戴圆帽，身着曳撒，脚穿皂靴。还有百余名负责办事的挡头，分为子、丑、寅、卯等十二班，他们头戴圆帽，身着青色袨褶，脚穿白靴；若立功升职，则改穿黑靴。

在挡头之下，还有番役一千多人。挡头和番役，通常又被称为“档头”和“番子”。其中，“档头”即“役长”，也就是“番子”的上司，主要由最有眼力、最会办事的锦衣卫校尉或者力士充任，也不乏来自江湖或绿林的“大侠”。

城狐社鼠，是东厂挡头与番役的重要消息来源。这些流氓无赖以东厂为依托，公然行敲诈勒索、公报私仇之事。他们打听到别人的“阴事”后，会偷偷向挡头汇报。挡头则视其事大小，给予他们一笔赏金。在行话中，“阴事”被称为“起数”,“赏金”被称为“买起数”。

挡头了解情况后，会领着番役突然袭击嫌犯。若嫌犯的态度与贿金令他们满意，他们一般会放他一马，然后大摇大摆地离开。要是他们不满意，就会动用私刑，行话叫“干醡酒”，也叫“搬罾儿”，残酷程度远超官刑。若对方能招出更大的案情，牵扯出更重要的人物，东厂一般会给他们一笔可观的赏金，并且不追究他们的罪责。若勒索不成，贿金不足，或者线报无用，挡头番役会立即禀报皇帝，将嫌犯打入北镇抚司监狱。

北司监狱共有刑具一百零八种。根据惯例，嫌犯入狱后，每种刑具都要用一遍。所以，除非得到特别关照，只要嫌犯进了北司监狱，就是死路一条。

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