在冷兵器时代，步兵基本上是打不过骑兵的。骑兵对战步兵的话，小阵以一敌五，中阵以一敌十，大阵一敌二十。也就是说几百规模的骑兵，一骑相当于五个步兵，几千规模的骑兵一骑相当于十个步兵，上万规模的骑兵，一骑相当于二十个步兵。宁要五万铁骑，不要百万步兵，五万铁骑的战斗力超过百万步兵，而十万铁骑几乎是无敌的。这裏的十万铁骑也仅仅是一个概述，当骑兵（当然是精锐）达到一定数量后，他的战力和破坏力将士绝对的恐怖。在封建王朝的体制下，除非是这个王朝属于新生期（开国初期）或者是第二春时期（也就是中兴时期），这时候政权对统治地域的掌控力比较强。
也就在这个时期，中央王朝能够调动出他统治地域的强大力量来应付甚至打败这入侵的“十万”铁骑。不要怀疑民间的力量，它是一支绝对恐怖的力量。后世那个开创共和国的毛太祖就清楚地认识到了这一点，那时候“人民”二字可不是仅仅口号那么简单。毛太祖以他独创的方式，高效地掌控着他的统治区域，而后调动起惊人的力量最后登鼎成功。
步兵之所以打不过骑兵，原因大概有四个方面：一是骑兵想打就打，想不打就不打；如果骑兵不想打，步兵压根儿不知道骑兵在哪里，追都追不上。如果骑兵想打，步兵想躲也躲不开，两条腿毕竟跑不过四条腿。
第二个原因最可怕：如果一支骑兵被一支步兵打败，骑兵一方只要往后退一退，死不了几个人，重新集结起来，寻找机会再来。但是如果一支步兵被一支骑兵打败，这就牵涉到这样一个问题了：如果你是一个士兵，你的军队被打败了，一片大乱，官找不到兵，兵找不到官，你看到你的上司、战友都在各自逃命。如果你留下来拼命必死无疑，如果你头也不回的逃命，也许能捡回一条命。这时候你会选择拼命还是逃命？我们不否定有几位英雄会选择留下来拼命，但绝大多数的人是逃命的。
如果一支步兵被另一支步兵打败，扭头就跑是对的，因为逃命总比追命更快一点。但是如果一支步兵被一支骑兵打败，是绝对不可以逃命的。因为一旦步兵各自逃命，这时候骑兵从背后劫杀，在这种情况下骑兵基本不再有什么损失。而骑兵因为有速度的优势可以反覆劫杀，军事上有这样一个统计，在这种情况下，平均一个骑兵可以杀掉二十个步兵。也就是说，如果一支步兵被一支骑兵击败的话，一千铁骑可以杀光两万步兵，一万铁骑可以杀光二十万步兵，五万铁骑可以杀光一百万步兵。
当然五万铁骑一仗杀光一百万步兵的事从来没发生过，但一万铁骑杀光十几万步兵的事经常发生，如楚汉战争中，项羽率领三万铁骑基本上全歼了刘邦指挥的四十多万步兵；这样的战例还有很多，翻翻历史书就知道，不在此一一例举。这就是说，如果一支步兵被一支骑兵击败，将全部被杀，想再来？没门。所以说步兵打骑兵，好比你跟别人赌牌，如果你输了，就拖出去枪毙；如果对方输了，再来，一直来到你输了为止，所以最后被拖出去枪毙的一定是你。
三是骑兵在阵前的机动性和强大的冲击力，这还只是战术层面的原因，还有战略层面的原因。
四是在战略层面上，蒙古铁骑虽然只有十几万，但每一仗都能把所有的部队集结起来；而步兵空有百万，但每一仗能投入的兵力却只有几万，如果你有太多的部队集结起来，骑兵就不跟你打，去攻击空虚的地方。所以在局部骑兵总能以多打少。这就是步兵之所以打不过骑兵的原因；同时也是为什么在冷兵器时代，中国南北对峙南方总是被北方灭掉、为什么中国的亡国威胁总是来自北方草原的铁骑、为什么从蒙古高原冲出来的铁骑如此令整个世界感到恐惧的主要原因。骑兵强大的机动力是一种非常可怕的优势，靠着一点足以在战略层次上玩转以步兵为主的一方。
在古代，马匹的数量直接决定了军事的强弱、战争的胜负和国家的存亡而不是人口的数量或步兵的数量。大宋富庶，但是由于“历史原因”，这个政权天生畸形，丧失了燕云十六州这个养马地后宋朝连收拾那个西夏也得使出全力。陕西诸路的西军付出了不知多少健儿的性命，大宋不知道往西军那里输送了物资，这才压制住小小西夏。
在古代，从中国北方草原冲出来的十万铁骑几乎是无敌的，需要至少五万以上的汉铁塔才能挡住，但是汉人在很多时候没有五万铁骑。当然，这裏说的五万骑兵，是一支纯粹用骑兵组成的军队，可不是把全国骑马的兵都凑在一起。
下面来看历史上从北方草原冲出来的每一支“十万”铁骑。第一支是秦汉时期的匈奴的二三十万铁骑，被衞青、霍去病率领的十万汉铁骑彻底扫灭。我们只记得汉武帝逐匈奴的豪壮，但为了打匈奴，刘彻他老子，他老子的老子那时候就已经在做准备了。整个文景之治汉帝国积存下来的底蕴何其庞大！但是在汉武帝打败匈奴后这个汉帝国居然也被打空了！
第二支是五胡乱华时期，五胡骑兵总数也有二三十万，差点灭了中国，但由于北方汉人奋起反击和五胡之间的相互仇杀拖了后腿，南方汉人在淝水之战中的胜利保住了半个中国，鲜卑族主动汉化和北方汉人杨坚夺取政权等原因使中国躲过了一次亡国危机。只是汉族付出的代价是差点亡族，这是多么巨大的代价！
第三支是“十万”突厥铁骑，遇上了李世民组建起来的第二支“十万”汉铁骑，这还是天可汗巧妙地运用了离间计才打败了突厥，仅仅是打败而不是“灭”，事实上突厥之患延续了大半个唐王朝。
第四支是“十万”契丹铁骑，攻灭了河南河北山东山西，攻破了唐朝的都城长安，唐朝差点灭亡，但由于唐朝争取到了当时北方草原的另一支“十万”铁骑，十万回鹘铁骑的主力出兵相救，依靠六万回鹘铁骑的浴血奋战，决定性地击败了契丹主力――“十万”契丹铁骑，而中国也再一次避免亡国。