苏幼仪便笑道：“你今日才见她一面，何况今日周小姐从头到尾都没说几句话，如何就觉得她端庄古板？”“但凡大家小姐，初次见面对外人保持端庄矜持，这不是常事么？等到宫宴的时候你再多了解了解，兴许会喜欢。”元治想了想，今日那样混乱的场面，周小姐没出什么错也算难得了，再说了，看在她祖父周首辅的面子上，他也要高看一眼这位周小姐。转眼便到了中秋宫宴。这日秋高气爽，正是个好天气。后宫中的太妃们都赶着热闹，早早就到了坤宁宫陪苏幼仪说话，聊得不亦乐乎。苏幼仪朝底下一看，众太妃倒打扮得都很平常，连一向喜欢扮俏吸引旁人目光的玳妃都没有怎么精心打扮。江肃病重，玳妃自然没有心情打扮。苏幼仪便道：“今日诸位姐妹倒是打扮得素净，这是怎么了？难道对这场宫宴不看重吗？”燕妃抢先笑道：“哪里？正是因为看重，所以才打扮得朴素些。今日咱们是来替皇上看皇后和嫔妃的，咱们自己打扮什么？别抢了小姑娘们的风头。”其实后宫这些嫔妃，年纪都没多大。要说起来，最年长的燕妃今年也不过三十而已，都是青春年华。不过她的话倒是说到苏幼仪心坎里了，她也是这样想的，所以今日并未怎么打扮，不过是合宜而已。春花和春景上来倒茶的时候，燕妃眼尖地看到她们头上戴的点翠孔雀钗，有些眼生，不像宫里的东西。“喲，倒是太后身边春花和春景两位打扮得娇俏！”众太妃听她这么一说，都朝春花和春景看去，一下就看到了那别致的孔雀钗。春花顿时红了脸，“今日太后和诸位太妃都不饰妆华，倒是奴婢僭越了，奴婢一会儿就下去摘了。”燕妃听见这话忙道：“何必摘了？怪好看的，样子也别致。再说了也没犯宫中的忌讳，我不过随口打趣两句罢了。”春花抿嘴偷笑。她也不过是随口一说，不会真的摘了，燕妃说话向来是这样，她心里有数。苏幼仪朝春花头上看了一眼，正是那日出宫在珍宝斋买的孔雀钗。春花买了两对，另一对给了春景，两人正好搭配得上。苏幼仪笑道：“这是多福他们时常出宫捎回来的首饰，宫外的手艺，你看着自然新鲜些。其实工艺不如宫里的细致，不过是图个有趣罢了。”她两次出宫的事，连燕妃她们都没告诉。众人又说笑了一阵，眼看时辰差不多了，便朝御花园走去。今日的宫宴就设在御花园中。纯嫔玩笑道：“咱们早些去，趁着天亮把那些小姐们看个清楚，免得一会儿就看不清了，替皇上选错了人。”众人哈哈大笑，“咱们这些人虽是太妃，哪里就老眼昏花到这个程度了？”……御花园中，装红着绿的贵族少女们，比满园的秋菊金桂还要耀眼。这些世家小姐们三五成群，有的聚在水边用花瓣喂鱼，看小鱼露出水面啄食格外有趣。有的围在金菊边观赏，甚至趁人不注意采下一朵戴在头上，或者簪在衣襟上。有人端着茶靠在桂树下聊天，有人歪了发髻正叫自己的侍女帮忙整理……一群人之中，像周小姐和苏小姐这样的存在，都是众星捧月的。两人见着对方，不由想起那日在珍宝斋遇上的一男一女，此刻苏小姐早已经过苏清的提醒知道那二位的身份了，面对旁人的吹捧她也笑不出来。她提前得罪了皇上和太后，身份再高贵又有什么用？而周小姐虽然不知内情，却也隐约有了主意——那日苏幼仪他们离开之后，周小姐曾问自己的侍女，“你可还记得，太后身边的大宫女叫什么名字来着？”侍女想了半日，才道：“老夫人是进宫见过太后的，不止一次。好像说太后的大宫女名叫淑芽，嫁了太医院的林太医。”“淑芽姑姑我是知道的。”周小姐皱着眉头，“我说的是她出嫁之后，坤宁宫继任的大宫女，我恍惚记得是春字辈的。”“好像是，小姐打听这个做什么？”周小姐抬起头，用一种从未有过的肃然神情看向她的侍女，“方才我听见那女子管她的侍女叫——春花。”……“周小姐，周小姐？”听见有人在叫她，周小姐从回忆中回过神来。她心中的忐忑并不比苏小姐少。她急着等时间早点到，她便可亲眼看看那日的男女到底是不是太后和皇上。那日她回到府中，魂不守舍，而后寻找机会旁敲侧击地问自己的祖母，太后到底生得什么模样，皇上又生得什么模样？可祖母是个内宅命妇，并没有怎么见过皇上，倒是对太后进行了一番描述。她记得祖母说的是，“太后已生育了四个皇子，可外表瞧着还像二八少女似的。容貌如花，气度如仙，你若看一眼，便知道当年后宫中那么多美人，为何只有她能成为先帝最宠爱的皇后了……”她回想了想，珍宝斋里那个女子，不就是这样么？周遭的女子们还在议论纷纷。“今日明着是中秋宫宴，实则大家都知道是给皇上选皇后和嫔妃的。依我看啊，我们这些人只能奔着嫔妃去，皇后的位置，也只有周姐姐这样的家世才能担得起啊。”“那可未必，太后成为皇后之前，又有什么家世呢？说句不敬的，咱们这些人的身份可都比少年时的太后高。太后能靠自己的努力走到今日的位置，咱们怎么就先小看了自己？”“呸，你个坏蹄子，还要不要脸？竟敢把自己和太后相提并论，我听说太后可是个绝世的美人，你哪里比得上太后一个脚趾头？”正说笑打闹着，忽然见到远远一大队人马从御花园外走进来，只见得一片锦绣繁华，花红柳绿。有宫人的声音高声唱道：“太后驾到！”