三汊河，江北大营的中军大营内。新被咸丰任命的钦差大臣、江宁将军、督办江北军务的托明阿，一脸暴怒，坐在主座上，仍是不停地抖动着身子。一旁，钦命协办江南军务的江南提督和春，还有提督慧成，总兵刘季，以及副将参将数人，都垂头站在下首，不发一言。原本，因为原江宁将军苏布通阿在常州城攻破后，被长毛贼兵俘虏，咸丰任命托明阿为新的江宁将军，托明阿还来不及庆祝，便接到消息，继江南的丹阳城被粤贼攻占后，不到四天，镇江便接着被粤贼攻克！关键是，镇江不是没有兵力，而是督将畏战如虎。两江总督怡良从常州一路逃至镇江再至扬州不说，丹阳城的两名总兵，吉顺和秦定三，都抛弃主将邓绍良，领兵逃之夭夭。吉顺被粤贼擒住罪有应得，而秦定三，不思悔过，向自己求饶，反而根本不来江北大营见自己，径直逃入扬州城找两江总督怡良去了。更可恶的是，镇江城的陈金绶和雷以諴这两怂货，以前在江北大营时，一直叫嚷着要进攻瓜洲，进攻镇江，亏自己以前还以为这两人多硬气，没想到，竟然直接从镇江逃了回来。反而是那被自己训斥贪生怕死的许乃钊，却能站出来，领兵死守镇江城，只可惜，回天乏力啊。“将那两个临战逃跑的大清败类给本钦差押进来！”托明阿怒吼一声。顿时，陈金绶和雷以諴被数名清兵抓小鸡般，扔在营帐内。两人一进营帐，雷以諴便开始狡辩：“钦差大人，卑职两人率领一队精兵，本欲前往攻打占据瓜洲的那帮长毛贼兵，不料，刚到瓜洲，便听到粤贼攻占了镇江的消息。于是，我们商议，还是以大局为重，连即将到手的攻破瓜洲这么大的功劳也放弃了，便来寻钦差大人报信。”陈金绶也点点头，一本正经地道：“对了，钦差大人，粤贼竟然与瓜洲的长毛贼兵有所勾连，应当是瓜洲的长毛贼兵已经投靠了粤贼！粤贼很可能已经前来攻打江北大营了，还请大人提前应对。”托明阿听闻此言，哭笑不得，怒叱道：“简直胡言乱语！明明是你们畏战，临阵脱逃，竟然还巧舌如簧，百般狡辩。”“钦差大人，卑职冤枉啊！为了证明卑职的清白和对朝廷的忠心，卑职这就领兵去攻打瓜洲，以图解冤！”陈金绶不服地说道。雷以諴却是刑部侍郎，只是参赞江北军务，他更是不服：“钦差大人，您如此诬蔑我等清白，卑职今日便撞死在您面前，以证卑职清白！”托明阿仗着自己是钦差，又是满洲正红旗人，哪将雷以諴和陈金绶两人放在眼里，正想以钦差的身份，将两人拿下治罪，忽地营帐被数名清兵冲开。“钦差大人，各位大人，不好了，数万粤贼来到了大营外，安营扎寨准备攻打我军营垒了。”探哨禀报道。“啊！？粤贼真的打过来了？”托明阿闻言一惊，噔地站了起来，忙道：“众将听令，虽本钦差出营，整军应战贼军。至于你二人，”托明阿转向陈金绶和雷以諴两人，道：“就戴罪立功，各领一千兵力，准备上阵杀敌。”托明阿领着众将，召集人马，出了中军大营，众人分头领兵应战。托明阿在数百亲兵们的簇拥下，策马赶至八里铺，来到一处小山坡上站定。镇守八里铺营盘的是福山镇总兵陈胜元。见钦差托明阿前来，忙上前参拜，主动禀报起战场情况来：“钦差大人，粤贼有兵约三万，火力凶猛。下官从千里眼看见，似乎有巨炮，因此行动比较缓慢。”“巨炮？有几门巨炮？”托明阿一听粤贼有此攻城利器，有些动容，忙问道。“有超过十门！具体还不清楚。钦差大人，您还是再往后撤一些，粤贼的巨炮，都是从洋人那边购置，射程很远，很是危险。”陈胜元道。他话刚刚落音，便听见南边几声巨大的声音响起，继而，八里铺的一处营盘上，三发炮子猛烈地撞击在营垒上，好巧不巧，一发炮子将上面的一座炮台挡墙撞得粉碎，旁边数名清兵，都被余威未尽的炮子和飞溅而起的石块碎片，撞的惨不忍睹。紧接着，另几发炮子也犹如天降陨石般猛烈地撞击在八里铺最大的营盘之上，营盘炮台上的2门大炮当初被撞碎，连旁边驻守的清兵也被撞死撞伤十余名。“粤贼进攻了！”“快！陈总兵，命令大清的炮手们还击！给本官狠狠地打，将那些贼兵的巨炮统统炸裂！”托明阿气急败坏地道。陈胜元哭丧着脸道：“钦差大人，下官早就下令过了，没用啊！粤贼距离工事墙和营垒还有三里多远，营垒上的火炮射不了那么远，够不着他们。”“什么？火炮射不了那么远？”托明阿怒极反笑：“为何那些该死的粤贼火炮，能射中我们的营盘？而且，还那么精准？该不会是尔等也是贪生怕死，不愿与粤贼正面对战吧？”陈胜元吓得连忙下跪，急哭着说道：“钦差大人，天地良心。那粤贼所购巨炮，皆为洋人所制，不但射程远，威力巨大还很精准。而我们营盘上的大炮，只能够射二里多远，且很难有准头。”陈胜元还有句话没说：“炮手开炮的准头才是关键。咱们的军费短缺，平时炮手连练手的火药和炮子都没有，如何能有准头？”不过，这话他不能说，因为那些火药炮子转卖给地方团练或者乡勇的银子，也有部分落入自己的口袋。托明阿正要开口，对面又是第二轮开火，时间间隔竟然非常短暂，而且，这一轮炮子命中更高，直接将托明阿看见的三处营盘炸得一片狼藉。这样下去可不行！托明阿意识到这粤贼的火炮威力不一般了。若任其继续轰击下去，这号称小长城的防御工事，便要被粤贼的火炮轰出缺口。趁着第三轮火炮轰击过后的短暂空隙，托明阿下定决心主动出击，就算拼着伤亡数百人，也要摧毁粤贼的火炮。“哼！这么说，只有粤贼打我们的份，我们够不着，打不中，只有被打的份？”托明阿咆哮起来：“既然如此，为了证明你不是贪生怕死，现本钦差命你，整军出阵，上前摧毁粤贼的火炮。”陈胜元欲哭无泪了，早知道这样，还不如让炮手们随便放上几炮呢！不过，钦差的话代表皇上，而且这是战场上，军法无情，这托明阿又是小人得志一般，新上任要烧几把火，自己还得乖乖听着。于是，他当即率领本部近三千多兵马，奋勇冲向墙外的讨虏军。当然，托明阿并不是气坏了让他单独领一军前去送死，其实他暴怒归暴怒，心思明白得很。他立即派了自己的心腹，总兵刘季，率领四千清军，随陈胜元之后，打开营盘，冲向贼兵的阵地。只不过，可怜的陈胜元和他带领的兄弟们，成了托明阿用来吸引贼兵火力的棋子而已。