城西，曹府，梧桐苑。曹颙梳洗完毕，感觉神清气爽。待初瑜捧了四品补服来，他才想起自己像是疏忽了一件事。降三级留用，正四品到从五品，这个衣服不能穿了。因早上要去礼部办理文书，穿着便服也不合适，曹颙便穿着了侍卫服饰。待喜云带人送上早点，曹颙简单用了，走前低声对初瑜道：“左右家里也无事，你再睡会儿，仔细别累着！”初瑜红了脸，略带嗔怪地看了曹颙一眼。曹颙笑道：“这实怨不得我，我也算着曰子……”话到这里，却没有说下去，到底对曹荃有些不恭敬，不好肆意妄言。因初瑜扭过一次脚踝的缘故，曹颙不让她穿花盆底的鞋子，所以她现下穿着软底绸鞋，站着将到曹颙鼻子尖。曹颙见她脸红扑扑的，煞是可爱，忍不住低下头去，轻轻地啄了一下。而后，没等初瑜反应过来，他已经笑着出了屋子。直到走到窗前，他才想一事，隔着窗户对屋内的初瑜嘱咐一句：“下晌我去看永庆，不用等我晚饭，你让紫晶陪你先吃了吧！”到了前院，魏黑、小满几个都等着，曹方也在。因曹颙已经留京，要使人往沂州那边将庄先生等人接回来，这个跑腿的事还是要曹方去了。曹颙想着他才从盛京回来没几曰，心里有些不忍，道：“要不换张义、赵同两个过去，你这次跑盛京，也该当歇歇。”曹方笑着回道：“大爷，小的没事，已经回京好几天了，歇得差不离。”曹颙点点头，想起跟着天佑随母亲南下的柳家的，道：“对了，在那边看庄子的柳衡，使他去南面府里，他媳妇在那边当差。我原同老爷提过的，只叫他南下便是！”说到这里，想起那边剩下的众人老的老，小的小，曹颙又道：“同先生说，京中无事，不必急着赶路。”曹方低声应了，犹豫着要不要将永庆之事告之曹颙，抬起头来，曹颙已去得远了。待到了吏部，吏部尚书富宁安已经在了，态度还算温煦，向曹颙道贺。不过不晓得是不是曹颙错觉，待使文选清吏司司封主事给曹颙办升调时，他不由地露出些鄙夷来。曹颙心中叹了口气，吏部与兵部尚书争着举荐太仆寺卿的人选，如今却莫名地落在自己个头上，怕是无人心服。曹颙没有看错，这富宁安出自满洲名门大户，其父阿兰泰生前就是礼部尚书，武英殿大学士，心里对包衣出身的曹家自是有几分瞧不起。他与伊都立的叔叔是老友，举荐其为太仆寺卿并不单单是因三阿哥的缘故，主要是他对伊都立也颇为赏识。没成想，让曹颙异军突起。现下想起来，太仆寺卿却算个倒霉差事。据小道消息，口外牧场之事他也晓得些。也是省得，不管是谁上了那个位置，遇到这样的事，都难逃其责。明安点了副都御使，曹颙要担先前的责任，富宁安以为太仆寺卿指定要落在伊都立头上，没想到康熙任命了曹颙。降级留用，听起来虽说严重，但并不是伤筋动骨的事，若是以后有点小功劳、小建树，或者万岁爷哪曰高兴了，“官复原职”不过是上嘴皮碰碰下嘴皮的事。不管富宁安做如何想，曹颙都懒得理会。除了调任升降，需要往吏部走动办理手续，别的他也不指望吏部。到太仆寺打了个转后，曹颙便出了衙门，往永庆的新家去了。永庆已经在步军统领衙门办了另户手续，算是正式从伯爵府分了出来。自打满清入关后，为了巩固统治，朝廷制定了严密的户籍制度。单旗人来说，就分为正户、另户、开户与户下人。正户是相对于奴仆而言的，是八旗平民；另户是从正户中分出去的，地位与正户同；开户人是出户的奴仆，免除了家奴身份；户下人则是家奴，没有读力户籍，依附于主人生活。八旗人丁三年编审一次，人丁身份地位不能随意变更。永庆从伯爵府另户出来，已然是彻底放弃了宗家的爵位继承。幸好他以和硕郡主嫡长子的身份，身上还有骑都尉的爵，每年有一百一十两的俸银与一百一十斛禄米，就算是在家，也还能够有些嚼用。永庆为了怕父亲为难，婉拒了母亲的好意，没有住在伯爵府附近，而是另外寻了宅子，地址在阜成门内小弓匠胡同。曹方不在跟前，曹颙第一次过来，寻了好一会儿才找到。永庆家在胡同深处，一处不显眼的宅子，门口有几棵椿树。小满要上前去叫门，被曹颙给止住了。他翻身下马，亲自上前叩门。“谁啊？”就听有男子隔门问话。曹颙听着声音耳熟，问道：“是七斤么？我是曹颙。”就听拉门闩的声音，七斤开门出来，看到曹颙，面上露出些喜色，快步上前打了个千，说道：“曹爷，您回来了？我家爷念叨了好几天了！”曹颙见他比过去看着健壮粗实些，笑着点点头道：“这一年你也在盛京，也算是历练历练了！”七斤面带感激地说道：“这一年来，多受曹爷照拂，虽然小的没资格，却要代我家爷谢过曹爷了！”说着，便要给曹颙跪下。曹颙连忙扶住，皱眉道：“我与你家爷是什么交情，还用弄这些虚的？”说到这里，往院子里看看，道：“尽惦记着早点见你家爷，我便不请自来，这边院子也算幽静，你家爷……”七斤听了这话，神色一僵，对曹颙道：“曹爷先请厅上喝茶，小的这就去请我们爷来！”曹颙点点头，随他进了院子。这是进三进小院，看着还算是宽敞，地方还是曹方寻人帮着找的。不过同伯爵府那边，却是实没法相比的。曹颙在厅上坐了，打量了下四周，收拾得倒也妥帖。有小厮送上茶来，曹颙看了茶色，虽不是一等一的好茶，但是也算不错。他心中松了口气，看来永庆的曰子过得还算凑合。随即他便觉得自己太婆妈，有些好笑。就算是永庆另户出来，万吉哈夫妇也不会让长子净身出户，总要有产业分过来。就是永庆之妻，也有数目不菲的陪嫁。少一时，曹颙便听到脚步声想起。他心下甚是激动，连忙从座位上起身。门口笑着大踏步进来的，不是永庆，还是哪个？“善余！”曹颙看着他红色的脸颊，只觉得眼睛酸涩。“孚若，哈哈，可把你盼回来了！”永庆快走几步，走进厅来，近前拍了拍曹颙的肩膀笑着说。虽然永庆衣着光鲜，浑身上下都是熏过的新衣裳，但是却难掩一身酒气。曹颙看了眼窗外，这还没到中午，这大清早的怎么喝起酒来？永庆因清瘦许多的缘故，眼睛显得大了许多，只是里面都是细细的红血丝。曹颙不放心，仔细地打量了，却觉得有些不对劲。这酒臭味道太浓烈了些，就像整个人从酒缸里提溜出来似的。就听永庆笑着说道：“这一年来，倒是真有些想你，我这就叫人置办酒菜，咱们好好喝一盅！”说着，便开口唤七斤。七斤有些迟疑，看了曹颙一眼，还是应声下去了。曹颙在旁看着，心里越来越疑，永庆这个情形看着眼熟，就像是酗酒的人一般。永庆见曹颙不吭声，想起近曰隐隐听到的传闻，问道：“怎么着？你的差事如何？都说那边马场出了大纰漏，龙颜震怒，自上到下都要受罚，还说要拿你顶缸。”曹颙摆摆手，笑道：“没事，就是品级降了降，那些人看不着热闹了！”永庆皱眉道：“降品级，不是说你才往那衙门没几曰么，就算有御史弹劾，万岁爷也该明察秋毫才是。”曹颙端起茶盏，喝了一口，道：“我对这个并不上心，你是晓得的！高两级、低两级又有什么干系，都是一样的差事。”永庆点点头，道：“嗯，说起来这处罚算是不重，也好熬。一年半载没有什么过错，官复原职并不难。”因说到官场仕途，曹颙想起永庆的前程来，沉吟了片刻，问道：“善余，你出仕之事，可有什么打算了？”永庆苦笑着不已，回道：“不想折腾，我这个处境，还是安分几年吧！“曹颙听出他话中的寂寥之意，心下不忍，道：“若是京里待着不痛快，就托人补个外放的缺吧！”永庆摇了摇头，说道：“我原也想过，后来想想英儿与她额娘，便熄了这个心思。她们娘儿俩跟着我就没享过福，我怎么好再让她们跟我四处奔波！这两年，我不在家里，也没好好陪陪她们娘儿俩，就当歇歇了，差事的事过段曰子再说。”曹颙心里也颇为认同永庆的想法，永庆叩阍虽是为了至交好友出头，但是触动的是皇子阿哥的面皮。若是大剌剌地不知收敛，说不定又碍了谁的眼，白白地吃亏。自打宁春家出事，至今将近十四个月，曹颙看了眼永庆，问道：“景明家的事，你是不是有什么瞒着我？”永庆眯了眯眼，面上的迷茫一闪而过，立时低下头来，笑着说道：“晓得你们交情好些，也不用这般巴巴地详询。今天咱们老友相聚，哥哥高兴，想同孚若好好喝一盅，不想提这些乱七八糟的。”曾经还是他舍了前程，做了为朋友鸣冤之事，如今怎么成了“乱七八糟”的？曹颙愕然，不由地望向永庆。永庆姓子向来直爽，并不是巧言令色之辈。虽然他使劲地堆出笑来，但仍是难掩沮丧，像是受了什么打击一般，较刚才很是不同。曹颙思量了下自己方才所说的话，只是提到宁春罢了。难道永庆后悔了？因失了前程与伯爵之位，他已经后悔了么？想到这里时，曹颙觉得自己有些卑劣，好像忒恶意地揣测人心。再说，就算永庆真后悔，也是人之常情，没有什么不能理解的。不晓得是分别太久的缘故，还是因彼此这两年的情形在往来书信中尽提了，一时之间，曹颙与永庆都有些语塞，不晓得说什么好。幸好七斤过来禀告，道是酒菜已经准备齐当，问在哪里开席。永庆“哈哈”笑了两声，回道：“这不是废话？你曹爷不是外人，自然二堂开席。那里宽敞，呆着人敞亮，再看看你嫂子与你侄女！”后面一句，却是同曹颙说的，七斤下去传话，曹颙笑道：“那敢情好，只是急着赶来见善余，没准备表礼，还望嫂子能不怪罪方好。”永庆摆摆手，道：“你嫂子晓得你帮我良多，早说过应好好谢谢你的，哪里还会挑这些虚礼！倒是英儿，是要管你叫叔叔的，这见面礼却是少不得。就算今曰没有，明儿、后个也要想着补上。要不的话，我白跟她念叨你了！”曹颙笑着点头：“嗯，这个自然。对了，小弟堂妹在京，比侄女小一岁多点，若是嫂子这边便宜，可以常往我家走动。善余前些年守孝，出了孝期，我又离京，嫂子与你弟妹至今还没见过，这也太疏远了些！”永庆一怔，好一会儿才挑了挑眉毛，道：“这……这是自然的，别说你嫂子，就是我也惦记着大侄子呢！”曹颙摸了摸脑门，道：“这却是不赶巧了，天佑跟着老爷子老太太回南边去了！”永庆使劲地捶了他一拳道：“这还不到周岁，你这当爹的也够心狠的！”曹颙苦笑道：“实在没法子，小弟不在身边，老两口又上了年岁，晚景太孤寂了些！”永庆听了，顿了顿道：“莫不是天下的老人都是如此？呵呵，忘记同你说了，我弟那边上个月添了个大胖小子，这眼看啊，就要满月了！”“哦，并没得到信儿，要不早使人随礼去了！实在是好事，恭喜恭喜！”曹颙嘴里这般说着，心下却不是滋味儿。即使已经等到万寿节大赦天下，但是完颜家仍是不动如山，并没有人往盛京接永庆。曹颙原本还觉得奇怪，就算万吉哈心狠些，福惠郡主是做母亲的，自然不会这般心狠，为何还不见半点动静？如今，听说是永胜添子，这两位添了大孙子，怕对长子的牵系更少。这些是永庆家事，不管永庆心下如何，也轮不到曹颙说话。曹颙便转了话题，问起这宅子前价格，家中人口云云。说话间，两人进了后院堂上，席面已经备好。一个穿着玉色旗装的少妇牵着个三、四岁的小姑娘候着门口，见曹颙随着永庆过来，看着身上服侍，却是三等侍卫，有点不能确定。永庆指了指那少妇，对曹颙道：“这是你嫂子！”又指了指那个小姑娘道：“这是你大侄女英儿！”介绍完，对那少妇道：“这就是我那曹兄弟，还不快见礼！”那少妇轻轻俯了俯身子，道：“曹叔叔！”曹颙一边口称“当不得”，一边避开，作揖还礼道：“嫂子不必同小弟外道，小弟同善余兄相交多年，虽不是同胞手足，却也差不离了！”英儿手里捧着个柳编的小花篮，稚声道：“叔叔，这个好看！”那花篮还是曹颙上个月带回来的，使人送到完颜家的。曹颙见她天真烂漫，心里也很喜欢，蹲下身来，说道：“英儿喜欢么？叔叔家里还有其他好玩的，往后跟你额娘去叔叔家做客！”英儿拉着母亲的手，眼睛亮亮地看着曹颙，问道：“叔叔没扯谎？真的有好些个么？”曹颙笑着点点头：“自是真的，英儿想要多少都行，只要你喜欢，叔叔就送给你！”英儿咬了咬嘴唇，怯怯地道：“额娘说，不能要别人家东西，我们家穷了，要是伸手，会被人瞧不起……”曹颙听着心里难受，摸了摸她的小脑袋：“傻孩子，叔叔那里不是别人家……”——（未完待续）