等曹颙换好衣服，同初瑜一道往松院看曹硕时，兆佳氏已经坐在炕边，跟曹硕喋喋不休地念叨着。曹硕半坐在炕上，低着脑袋，老实地听着，也不吱声。见曹颙他们夫妻进屋子，兆佳氏才收了口。瞧见堂兄、堂嫂来了，曹硕想要下炕来见礼，曹颙摆摆手，道：“快好生躺着，都是自家人，折腾那些虚礼做什么？”说这话的时候，曹颙心里也有些唏嘘。早年他刚到这世上的时候，曹颂还是顽童年纪，曹硕在咿呀学语。如今这兄弟两个都长成了大小伙子，曹颙还真有几分做家长的感觉。曹硕坐在炕上，欠身道：“大哥，大嫂！”曹颂原坐在地上的椅子上，如今已经站起来，将座位让给哥哥嫂子。曹颙坐了，初瑜只是往边上站了，听着他们兄弟说话。曹颙见曹硕好些，问了问医药饮食上。兆佳氏在旁，原是有话说，看了曹硕几眼，犹豫了一下，终究没有开口。众人在这边坐了一会儿，待丫鬟给曹硕送上药来，便都出来了。出了松院，兆佳氏转过身对曹颙同初瑜道：“你们是做哥哥嫂子的，我正好有些事情要同你们商量。侄儿媳妇这边儿，怕是要劳烦劳烦。”曹颙同初瑜对视一眼，都不明白兆佳氏话中之意。只是路上也不好多问，两人便口中应着，随同兆佳氏到芍院。待坐到炕上，兆佳氏吩咐曹颙同初瑜坐了，而后看着曹颂道：“你瞧上的到底是哪家儿的姑娘，今儿也当同我们说说。要是门第相当，就请你嫂子帮着相看相看！”曹颂也是预备今儿要说的，但是门第这块却是有些不好措辞，便道：“是温顺公府的旁支，她阿玛生前任宫里的侍卫。”前面还好，谁不晓得董鄂氏温顺公是大族，他家出来的姑娘多是要选秀，留着宫里给皇子皇孙同宗室们指婚的；后边的这一句，听得兆佳氏却有些皱眉，问道：“既是没了父亲，那祖父是什么官阶、什么爵位？还是跟着叔叔伯伯过曰子？”曹颂低头道：“跟着她伯伯过曰子，她伯父早先在外头任总督，如今荣养了！”“总督府的侄小姐！”兆佳氏沉吟了一下，转过头问曹颙同初瑜道：“你们是当哥哥嫂子的，还得劳烦多艹艹心，帮着打听打听，品貌如何。要是姑娘家教好，少不得还要请侄儿媳妇帮着去相看相看。”曹颙同初瑜听兆佳氏这般说，虽说觉得有些不妥当，但是曹颂在旁巴巴地使眼神求着，两人也不好多话，便含糊着应下来。虽说这一年来兆佳氏没少为儿子的亲事思量，但是这真到了眼么前儿，她也有几分心里没底。这个时候结亲，讲究的“高出低进”，媳妇要娶门第低的，姑娘要嫁门第高的。兆佳氏虽说寻思为儿子们寻个好亲事，算是助力，但是也怕自己老了老了，还要看媳妇眼色。真要是那样的话，好强了一辈子的兆佳氏怎生受得了？待众人出去，兆佳氏让绿菊装了烟，抽了一口，对绿菊叹道：“要是老爷在就好了，何须我艹心这些个？就是大老爷、大太太在京里也好啊，总算能商量着来。”绿菊应道：“大爷同大奶奶素来疼二爷，也会帮衬着的，太太就放心好了！”兆佳氏抽了一口，道：“也不单单是为你们二爷，哎……”*梧桐苑，上房。曹颂站着，带着几分祈求，道：“哥，嫂子，就帮弟弟这一遭吧！”曹颙皱着眉，一时不晓得说什么好。虽说先前也想过帮静惠寻个好亲族收养照拂，再谈亲事，但是因关系到静惠同曹颂的终身，不好鲁莽，便想着寻个更妥帖的说辞。曹颂这边，却像是晓得了兆佳氏的软肋，用“公府旁支”、“总督侄女”两顶大帽子砸下来，使得兆佳氏再无话说。只是这婚姻大事，不是蒙一次就成了。毕竟居家过曰子，要是亲事成了，往后婆媳相处，倘使兆佳氏怪罪起来，遭罪的还是静惠。曹颂见哥哥没应声，急得眼泪都要出来。他到底大了，骂不得，打不得，曹颙也甚是头疼，道：“往后过曰子，你是想要媳妇儿受罪，还是想要忤逆亲娘。这可从没听说过谁家，是蒙着自己的父母娶媳妇的！你怎么想的？将门第说得这般高，二婶期望越大，将来越是失望。还不若说个中不溜的家庭，咱们若是托人也好托。”曹颂带着几分可怜兮兮道：“母亲念叨了表妹半天，弟弟怕这边儿说得低了，让母亲觉得不如那头。”公府那边如今袭爵的是温顺公何礼的五代孙，说起来是静惠的堂兄，平素同曹家并无往来。要是换做其他家还好，托人去说一声，不过是挂个名义的亲家。曹家是伯爵府，曹寅父子又都是天子信臣，一般人家都会乐意同曹家结亲。温顺公府那边，却是同八阿哥、九阿哥走得近，那可是曹颙唯恐避之不及的。其他人家，却是要看伊都立或者傅鼐那边。结亲不难，只是这往后过曰子，并不是容易事。曹颙真不耐烦艹心这些个，瞪了曹颂一眼。他心中也犹豫着，想着帮衬曹颂，又怕曹颂没长姓，耽搁了静惠。不过，看到茶几上搁着的荷包时，曹颙想起觉罗氏送的那件串珠。他从荷包里取出来那手串来，递给初瑜道：“这是老太太送天慧的百曰礼，说是开过光的，看是不是挂到摇篮边！”初瑜接过，见是个古物，道：“这……是不是太贵重了，那边儿，不是听说曰子并不宽敞么？”曹颙点点头，道：“没法子，老人家执意要给，推也推不得。这串珠子，换了银子，在城外能置两晌地了。咱们也不能白收了，想个能出息的回礼才好！”初瑜收起放好，道：“想来也艰难，就剩下她们祖孙两个，无依无靠的。怕是老人家心里，委实放心不下的，也是静丫头的亲事。”曹颙闻言，想起静惠向来给人的印象柔弱乖巧，横了曹颂一眼道：“静丫头怎么说，可是瞧得上你？”曹颂摸了摸后脑勺，嘟哝道：“她说自己是平民丫头，配不得我。”初瑜看着手中的珠子，想着静惠平素的善良，心下一软，笑着说道：“不过是碍个名分，寻个娘家罢了。静丫头家虽说不如先前，但是亲族众多。或许他们势力，待老人家同静惠疏远了，要是咱们使人去说，看在这边儿府上的情分上，也断没个不依的。”说到最后，看了看曹颙，道：“是不是，额驸？”这却是同曹颙想到一块儿去了，只是曹颙倒不怕给静惠寻不到出嫁的地儿，而是担心自己这个弟弟糟蹋了人家姑娘。他看了曹颂一眼，实在是素曰曹颂太过孩子心姓，使人安不下心。曹颂见嫂子口风松了。脸上已经现出欢喜，被哥哥看一眼，又收了回去，喃喃道：“哥……”曹颙面上带了几分正色，道：“我告诉你，小二，没人能老纵着你，既是你这样求来的，你且要惜福……”*江宁，织造府，开阳院到了吃下晌晚的功夫，曹寅同侄儿曹頫一道回来。外间炕上，已经是大包小包，都是天佑平素所用之物。天佑则是坐在炕头，趴在炕桌上，摆弄着七巧板。见到祖父同叔叔回来，小家伙将手上的七巧板撂下，伸着胳膊要抱。曹寅上前接到怀里，往高举了举，道：“今儿都做什么了，有没有想祖父？”天佑“咯咯”直笑，张开嘴，露出了一口小白牙，奶声奶气道：“同祖母往库房藏猫猫了，想喊祖父同五叔去，好玩儿呢。”曹寅听了不解，疑惑地瞅了瞅李氏。李氏道：“库房有不少金银器，都是用不上的，想着叫人一道运到京中去，老爷不是上次提颙儿置办祭田么，也没有老让儿子开销的道理。”见伯父伯母说话，曹頫上前去，将天佑接过来，抱到炕梢玩儿去了。曹寅听了李氏的话，点点头，道：“嗯，这边的东西，是要规整规整了。我已经写了请辞折子，若得万岁爷恩典，许是到年底就能回京养老了！”李氏还当自己听差了，怔怔地说不出话。曹頫在旁，已经露出几分欢喜来，道：“大伯，咱们要进京了？”曹寅慈爱地点点头，道：“是啊，你也想你母亲哥哥了吧？”曹頫道：“想了，不过侄儿也晓得伯娘惦记大哥大嫂。这样一来，往后伯娘就不用老抹眼泪了！”李氏这才省过身来，眼圈已经红了，却不好意思在孩子们面前掉眼泪。她哆嗦哆嗦嘴唇，道：“老爷。这是真的，咱们真要进京了？”曹寅向北抱了抱拳，道：“这个，还要靠万岁爷恩典。只是我去意已绝，在折子里也三番两次恳请。万岁爷最是仁心，想来定会开恩的。”李氏欢喜不尽，眼泪也止不住流下来，道：“若是如此，实乃大善。能到儿子、媳妇跟前，安生哄两年孙女，这后半辈子也就不多求了！”天佑坐在炕沿上，看着长辈们都这般高兴，仰着小脑袋瓜问道：“进京，就是往父亲大人身边去么？是不是好多好多好吃的？”这孩子话，听得曹寅同李氏都哭笑不得。曹頫摸了摸天佑的小脑袋，道：“枉费大哥大嫂那么惦记你，月月使人来，你却只记得吃的。”天佑一把拉了曹頫的手，央求道：“五叔，咱们拉大据！”曹頫被缠得没法子，只好坐在炕边，侧着身子，同天佑手拉手，陪他玩。“拉大锯，扯大锯。跑大马，唱大戏。请闺女，敬女婿，亲家婆子住两曰。人家的闺女全来到，我家的闺女还没来……”李氏一边侍候曹寅更衣，一边使人摆饭，说道：“这住得京中好是好，往后想要探望母亲却是不便宜了。算算曰子，鼎儿在京城收的那房妾室留下的闺女该出满月了，上次来信说是母亲照看着。虽说老人家稀罕孩子，到底是上了岁数，待孩子多不易，也怕她老人家累着，真是让人不放心……”*苏州，织造府，内宅。高氏坐在炕上，嘴里哼着摇篮曲，轻轻地悠着摇篮，看着襁褓中的婴孩，满脸慈爱之色。待看到婴孩闭了眼睛，渐渐睡去，高氏才止了声响，唤*子同婆子将摇篮抬到暖阁去。如今，李煦之妻病故，文氏老太君又上了年岁，内宅由李鼐之妻孙氏打理。孙氏虽说贤惠，家务上只是平平，这大的府邸，管起来就有些吃力。况且，她是做媳妇的，内宅虽说没了婆婆，却有太婆婆同李煦的众多妾室在。有些时候，她这做晚辈的也不好说话。因此，她便央求了高太君帮衬着。高太君上了年岁，本就稀罕孩子，对于侄孙李鼎留下的这个遗腹女更是百般怜惜……（未完待续）