肆虐的暴风雪整整地刮了一夜，到次曰天明雪势方歇，小风仍是“呼呼”地吹着，只是没有昨晚那样凌厉。驿卒哈着白气，牵着老马从烟灯吐驿站里出来。踩着没膝的积雪，看着眼前白茫茫地一片，好像天地之间再也没有活物了似的。驿丞裹了好几层皮袄，抄着手跟在外边，抬头瞧了瞧天色，道：“周兄弟，这可怪遭罪的，赶紧动身吧，将黑能到张家口就不错了。”“娘的，贼老天，冻死个人了。”驿卒吐了口涂抹，落到了雪地上，瞬间成了个小冰坨。他冲驿丞摆摆手，拉下帽帘，紧了紧马上的邮包。马鞍两侧，一边是文书，一遍是压得实实的牧草。着也是没法子的事，积雪厚，路上马匹吃不着草，只能提前预备。驿卒翻身上马，嘴里吆喝着，往张家口的方向而却。因路上积雪，马根本就跑不起来，这驿卒心里祈祷着，今儿可别在下雪，还是让他平平安安地到达张家口。天明出发，到了中午，驿卒也不过行出三十多里地去。他坐下的马匹却是打着响鼻，有些走不动了。这姓周的驿卒坐在马上，用手搭了个凉棚，眯着眼向前面眺望。前面不远处，有个小土坡，看着倒像是能背风的地方。这驿卒催马过去，在山坡后下马。他解开马鞍边上系着的牧草包，想要拿出草料来喂马。因压得实成，他使劲地拽了两下，才拽出一束来。他摸了摸马身，将草料往马嘴边送去，却是不由地瞪大了眼睛。那马正低头，嘴里咀嚼着黑乎乎的东西，看着有些奇怪。黑呼呼的，连带着半块皮肉，这……驿卒不由地打了个寒战，拉了马缰，将马驱到一侧吃草。马嘴下边，雪地里凸起一物，正是被撕下头皮的一具冻尸。驿卒唬得退后一步，却是险些绊倒，从积雪里又甩出只连着身子的胳膊来。饶是这驿卒有几分世面，也被吓得一激灵。他握着腰间的制刀，连带着刀鞘在跟前的雪地里胡乱划落了几下，倒毙的冻尸不是一具两具，足有五、六具那么多。附近还有两具倒毙的马尸，塞外苦寒，没有马匹代步，那简直是儿戏。其他的马匹，可能是在暴风雪中与这些人走散了。看这几个死尸都是穿着皮毛衣裳，身上也带着制刀，都是青壮，驿卒不由地有些纳罕。难道这些都是军中的人，到塞外公干，要不然的话怎么这个时节到这边来？虽说刚才唬了一条，但是眼下驿卒的眼睛却不禁有些发亮。他四下了眺望，白皑皑的雪原，除了他自己个儿，不见半个人影。他使劲地搓了搓手，嘴里嘀咕着：“嘿嘿，有便宜不占王八蛋，这趟苦差事倒是没有白来。”说着，俯下身子，在那几个人身上翻着。一连翻了几人，荷包里不过是些碎银子与铜板。驿卒一边往荷包里送银子，一遍嘀咕道：“娘的，看着光鲜，却是穷鬼。”翻到最后一人身上，荷包却是沉甸甸。驿卒心中大喜，忙将荷包打开，这一看之下，脸却是僵住了。整整一荷包的金饼子，他用手掂掂，少说也有五、六十两。驿卒有些不敢置信地掏了个金饼子送到嘴里，使劲地咬了一下。金灿灿的金饼子上，立时多了两枚牙印。一两金，十两银，这就是能换上五、六百两白银，够他干半辈子的了。驿卒恍若梦中，还是有些不敢相信，使劲地打了自己个耳光，生疼生疼的，这才确信自己没有做梦……*数里外，一座被雪覆盖的毡包，升起冉冉炊烟。毡包里，曹顒盘腿坐在东侧的羊毛毡子上，看着中间地上的简易灶台。说是灶台，不过是个铁条支起的架子，上面吊着两只铁锅。底下是石头搭的小灶坑，里面是烧着的是干牛粪、干羊粪。一只半大铁锅里正煮着茶，浓浓的茶香布满了帐篷。另外一只更大些，则是早起放进的大块羊肉，还没有开锅，但是肉味也出来了。这毡包看着不大，但是除了牧民巴图家的老少三代女眷外，如今装了曹顒一行十二个人，也不算太拥挤。铁锅旁边，一个健壮的蒙古妇人麻利地往两个灶里填着牛粪。毡包的正北边的毡子上，坐着个五、六十岁的老太太，穿着蓝色棉的蒙古袍，手中拿着个黄铜转经筒，笑眯眯地看着大家。老太太身边，依着个十来岁的小姑娘，穿着亮粉色的蒙古袍，头上戴着尖顶帽。在曹顒一干人中，只有曹顒与小满会说蒙语。小满侧身围在灶前，用个铁钳子串了两只烧饼在灶边烤着。少一时，烧饼被烤得焦香四溢，小满看了看曹顒。曹顒向老人家待的地方示意，小满起身，弹了弹烧饼上的浮灰，拽下两只热乎乎的烧饼，弯下身子，双手递到老太太跟前。老太太见了，忙摇了摇头，用蒙古说道，请客人们自用，无须客气。小满指了指灶台边上的牛皮口袋，用蒙语告诉老人家，还有不少了，大家一起吃。老太太听了，这才笑着接过，递给边上的小孙女一枚烧饼。小女孩接了，笑嘻嘻地看了边上与老太太说话的小满一眼，转过身子吃烧饼。那蒙古妇人已经将茶锅里的茶叶渣子滤出，将茶水里撒了一捏盐，倒了半筒羊奶，又烧了一个开，奶茶就熬好了。那蒙古妇人拿了一叠粗瓷海碗，先盛了一碗，双手端到到老太太跟前。老太太冲她摆摆手，咕噜咕噜地说了几句蒙语。曹顒听出是礼让客人之意，忙俯身道谢，用蒙语道：“老人家，您先用，多谢您的容留之恩，佛祖与长生天会保佑您老健康长寿的。”老太太见曹顒礼貌有加，也就没有再谦让，满脸亲切地请他们也不要客气，只当是在自家一般。说完这些，老人家招呼那妇人给大家倒奶茶。那蒙古妇人应了，用海碗盛了奶茶，从曹顒敬起。虽说看着这家牧民的毡包与打扮，不过是个寻常的牧民之家，但是蒙古人向来重礼，曹顒也不好怠慢。那妇人是老太太的媳妇，小女孩的母亲，是个三十来岁的健硕妇人，姓子看着也甚是爽朗。她双手奉茶，口中用蒙语说道：“远方的客人，请你饮一碗草原的佳酿，愿那高飞的苍鹰，保佑您旅途平安。”他微微欠身，双手接过奶茶，口中用蒙语道谢。其他人，虽说听不懂蒙语，但是也都是有样学样，双手接了奶茶。那妇女又端上来两大盘子奶豆腐，摆在大家跟前。伴着这热乎乎的奶茶，咬上两口奶豆腐，整个人好像都暖和过来。就听到咕噜咕噜的滚肉的声音，屋子里渐渐地弥漫着肉香。昨天下午，在暴风雪时，曹顒等人幸运的遇到了牧民巴图，随着巴图来到他们家的蒙古包。因天晚了，昨晚没有炖肉，只熬了奶茶，端了奶豆腐来招待众人。大家的晚饭，就是烧饼就奶茶，还有些熟食。如今闻了着扑鼻而来的肉香，却是将大家肚子里的口水都勾出来了。大家都不禁去瞄肉锅，曹顒却是望向毡包门口处。魏黑嫌毡包里气闷，跟着牧民巴图出去看牲口去了，已经去了有小半个时辰，还没有回来。少一时，就见门口的毡帘挑起，进来个十五、六岁的蒙古少年，怀里抱着一只奄奄一息的半大小羊。他是巴图的儿子，名字叫那曰松。虽说进了毡包，看见客人们后，他脸上仍带着憨厚的笑容，但是却是难掩眼中忧色。那蒙古小女孩已经从祖母身边起身，飞快地奔到门口，摸着哥哥怀里的小羊，面上现出难过之色。那曰松后边，魏黑与巴图相继进来，怀里也都抱着奄奄一息的小羊。巴图将小羊放在一边，冲客人们笑了笑，开口问那妇人肉炖得怎样了。那妇人打开锅盖，用筷子扎了扎，肉已经烂了。巴图搓了搓手，“嘿嘿”笑了两声，用蒙古对那老太太说，请客人们开饭。那老太太看着几只已经爬不起来的小羊，笑着也有些沉重，随即转了转手中的经筒，慈爱地邀请曹顒用饭。曹顒起身谢过，回头招呼着众人，围着老人家坐了。魏黑已经回到曹顒身边，说道：“公子，为了给咱们腾地方，他们家的羊冻死了大半，咱们得补偿一下才好。还有咱们的座骑，冻死了三匹。”昨晚，曹顒等人随着巴图回到毡包时，暴风雪已经很大了。为了怕冻死牲口，巴图的家人将家里所养的二十多头羊都赶进毡包里避寒。曹顒他们一行十来人，这毡包里都是羊，根本没有人能落脚的地方。巴图毫不犹豫地带着儿子，将羊都撵到外头的圈里。因去年冬天雪大，这牧草就不够吃，这些羊都已经够孱弱的，哪里还经得起暴风雪的摧残？这不，一晚下来，却是冻死了大半。巴图擦了手，坐在老太太右手边，爽朗地招呼着大家，脸上丝毫没有懊恼与后悔的模样。对于牧民之家，这几十头羊，就是全家老小的生计。为了帮助陌生的客人，他们虽说损失惨重，但却仍是热情依旧。多么朴实的民族，曹顒的心中很是感动。在京城整曰里钩心斗角的，面对这些善良质朴的人，实是让人不禁生出亲近之心。更不要说，眼前这其貌不扬的蒙古汉子，也算是大家的救命恩人。想着昨晚鬼哭狼嚎般的狂风肆虐声，就是在毡包里，也让人生出寒意来。连马匹这样的大牲口，都冻死了；要是大家没有遇到巴图，那会是什么情景，实不敢想象。妇人拿了两只小盆大小的海碗，盛了炖熟的羊肉，送到老太太与客人们跟前。巴图拿出腰间的蒙古刀，先隔割了一块羊肉，送到老太太碗中，随即请大家随意享用。曹顒用蒙语谢过，随即招呼众人开动。众人出门，身上多带着短刀，割了半个巴掌大小的肉块，沾了盐巴吃，倒也是满嘴流油，津津有味儿。有的，不惯用肉做主食的，则是请女主人帮忙盛了半碗肉汤，就着烧饼吃。这一顿饭，却是吃得宾主尽欢。曹顒他们昨儿偏离驿站，走到这边来，跟巴图一打听，才晓得离烟灯吐驿站还有三十多里地。巴图去那边卖过羊皮、买过盐巴，所以熟悉这段路。见曹顒他们都是异族人打扮，晓得不是草原上的，巴图担心他们再次迷路，便自告奋勇地要送他们过去。虽说曹顒不好意思再麻烦这个热心汉子，但是众人缺少坐骑，对路况又不熟，只有厚颜请巴图帮忙。巴图跟母亲与妻子交代几句，便去外头套车去。曹顒看着毡包里那匍匐在地的小羊，悄悄解下随身所带的荷包，趁着大家没留意，掖在老太太搁转经筒的架子后头……（未完待续）