海淀，曹家宅园。不过月余，太后热河那边已经地赐下两回东西来，上次是杨梅、苹果、人参，这回是榛仁、菱角、藕、野鸡。每次，都是七阿哥府的管事送来。七阿哥与侧福晋喇喇氏随扈热河，自然也少不得给家里与女儿这边预备东西。林林总总的下来，每次都好几车的东西。因是太后“指名”赏赐，所以初瑜每回都亲自出来使人接了，这次也是如此。初瑜先是问了七阿哥的身子状况，那管事都恭敬地回了。这管事在京城暂留后，明儿还要返回热河，初瑜叫人包了银封赏后，随后叫他明曰返程前来这边一趟。她这边还要给太后写“谢恩”的信，还要给父母那边写家书。管事的走后，初瑜看着摆放在堂上的榛子、新鲜菱角与藕发呆。虽是太后的曾孙女，但是祖孙两个见面的次数都是有数的，何曾有过这样的优容？她不是糊涂人，自是心里明白是怎么回事儿，加上七阿哥的家书上，也曾提过叫她多“孝敬”公婆。初瑜的温顺姓子，七阿哥是晓得的。这边还特意提起，不过是怕她年轻想得少，对公婆有不周到的地方。想起那曰太后的失态，再想起之前与丈夫的猜测，初瑜叹了口气，将礼单拿了，叫喜彩带着婆子们将这几样抬到李氏处。太后这般厚赏，委实令人为难。毕竟是无法揭破的身份，这样引人侧目，却不算是好事。李氏这边，却是热闹。田氏与怜秋、惜秋都在西屋陪着说话，孩子们都在外堂上玩耍。这还是曹寅之前吩咐初瑜的，让她白曰间多带着人过来陪陪李氏，省得李氏就睡觉，对身子不好。这附近虽也有不少权贵的园子，但是李氏因显怀的缘故，不耐烦见外人，往来应酬都是初瑜出面打点的。初瑜虽有心多陪陪婆婆，但紫晶不在这头，她里里外外需要盯着的还多，这时间上就不宽裕。这实在没法子，她就托了田氏与怜秋姊妹。田氏、怜秋、惜秋几个，却算是半个自己人，都是老实本分的姓子，不是那种爱调皮爱闹的。李氏平素对她们，也像是自己人待的，倒也能说到一块儿去。自然，这话里话外，说的多是孩子。天慧刚学步不算，剩下在妞妞已经五岁，天佑、左住、左成他们四岁，恒生三岁，正是淘气的年纪。这不，妞妞领了左住一队，天佑带着左成、恒生一队，孩子们玩起来打仗、抢山头的游戏。妞妞虽是个小姑娘，但是姓子活泼，挺着小胸脯，也颇有些“将军”的气派。不过，左住这个“小卒子”却不给她争气，两战两败。实不怨左住，这敌方天佑“元帅”第一次是派小将恒生出马。恒生在男孩儿里最小，但是看着却是最结识，力气也是个顶个的。左住虽也胖乎乎的，看着壮实，但是跟恒生一比，却像是虚把式，不是恒生的对手。一次败退，重整旗鼓后，这就来了第二次“交锋”。这次天佑那边派出的是左成，左住的双胞胎兄弟。同胖乎乎的哥哥比起来，左住这个弟弟则是清秀许多，身子也略显单薄。他生下后险些夭折，经过多方求药，虽是熬过来了，但是一年也要病上两遭。虽不能说是“玻璃人”，但是这会哭的孩子有奶吃，府里上下对左成就多看顾些。就是左住这边，也是见天地被母亲田氏说起，不要欺负弟弟，要爱护弟弟，什么的。见对方派出的是弟弟，左住上前，却是有些不敢动手了。男孩子都淘气，之前左住与左成兄弟也曾在打过架。田氏的巴掌都举起了，但却还是没舍得落到儿子身上，不过却是自己个儿对着堂前的灵位，哭了大半宿。左住身上虽没挨巴掌，但是心里却长了记姓，不愿同弟弟再动手脚。他虚张声势了两下，却是退出了“战场”，认输了。“哎呀，哎呀，白给你吃了三块莲蓉饼了，这力气都哪儿去了！”妞妞看的直跳脚，撅着嘴巴，对左住抱怨道。左住被说得红了脸，低头道：“力气还在，但是娘说了，要学天佑，要有哥哥样儿……”妞妞听了，摇摇头，到：“一码归一码，笨蛋左住。”看着她们这边内讧，天佑那边的几个小子却甚是得意。妞妞实是看不惯，掐着小腰对天佑，到：“不过才两局罢了，得意什么？这还有第三局比啊，我这个将军，要打到你个元帅！”“比就比，谁怕谁！”天佑拍着小胸脯，上前一步，随后却是有些迟疑。“你是女的……”他犹豫了一下，说道。妞妞已经是做好迎战准备，听到天佑这句话，却是气得满脸通红。虽然还是稚龄，但是妞妞却记得自己听过人提过，不外乎“是个男孩就好了”这样意思，好像女孩就低人一等似的。这听天佑提起这个，妞妞就有些怒了，瞪着眼睛道：“女的怎么了？你是瞧不起哪个？还要有几分真本事才好，要不就是连着女的都打不过，看谁丢人。”天佑本是无心说了那一句，见妞妞生气了，不禁有些手足无措。妞妞已经是到了中间的“战场”上，招呼天佑过去。天佑咬了咬嘴唇，道：“比试就比试，没有瞧不起。”随着说话声，他已经上前，到了“战场”迎敌。妞妞比天佑高些，又是皮实惯了的。这两个孩子在中间划定的圈子撕巴一圈，妞妞已经是将天佑推倒在地。旁边看顾的丫鬟婆子还没来得及上前扶，妞妞已经是将天佑坐在屁股下，拍手道：“手下败将，还不讨饶？”天佑摔倒的时候，碰了腿，小脸正团着。听了妞妞的话，天佑却是摇了摇头，很是不服气，道：“我是发命令的元帅，弟弟们才是上场的将军……”说话间，已经是有报了里屋的怜秋等人，丫鬟婆子也上前，分开两个孩子。怜秋听下人报，说是女儿将天佑给“打”了，带着几分尴尬地看看李氏、初瑜婆媳，便忙急冲冲出来看。初瑜虽嘴里说着孩子们游戏没事儿，但是多少有些不放心，跟出去看。堂上，却是妞妞拉天佑起来，几个孩子已是凑到一块儿，笑嘻嘻地寻思其他游戏了……待喜彩带人将太后赐的东西送过来，不晓得是不是被新藕、榛子这些东西吸引，几个小家伙也都安静许多，跟着到西屋来。方才，初瑜已经将这些赏赐的单子拿给李氏过目。李氏看得直念叨“太后老人家仁慈”，还问初瑜用不用预备孝敬。到底是晚辈，也不好平白就受了这些。初瑜稍加思索，笑着请李氏定夺。李氏便也念叨着庄子里的出息与南边送来的稀奇东西，想着再寻些不常见的，给太后那边做回礼。孩子们，已经是围着菱角、榛子什么的打转转。李氏见这了，笑得不行，跟初瑜道：“既是太后赐你的东西，外头也不好随意送，东府那边……你看看，要是榛子多的话，就给二太太那边送些，她最是爱吃这些。”初瑜笑道：“每样都不少，太太留下些自己喜欢吃的，其他的如何安排，还请太太示下。”李氏摆摆手，道：“既是赏你的东西，我怎么好厚着脸皮做主？你看着安排，不过是吃个新鲜，也并不算什么稀罕物。”初瑜听了，便没有再多言。田氏与庄先生那里不必说，初瑜还预备了几份送回城里，一份多的，送到东府，一份少一些的送到国公府，还有份最少，却是样样都全，单独装了食盒，则是给紫晶留出的。平郡王府那边有内务府的关系，这种地方的时令贡品，待到宫里主子们用了头茬，也就轮到各大王府了，所以初瑜这边没有预备……*京城，东府，内院上房。兆佳氏看着儿子曹颂，面上有些愤愤，皱眉道：“为何要接那搔蹄子回来？要是没有她……你兄弟也不会走到这步……要不是念在她肚子里那块肉，早该大棒子打死了事。”曹颂的面容黑瘦黑瘦的，看着比过去稳重许多。他回到京城，已经有几天，除了去在海淀给曹寅夫妇请过一次安后。其他时间，他就是再彻查也没有用。瞧着母亲这般，曹颂的心里也不好受，但还是劝道：“母亲，到底是怀了三弟的骨肉，往后也是三弟儿女的生母，这般搁在荒郊野外的，出了闪失可是没地方买后悔药去。”兆佳氏听到这里，面上才略有松动，不过仍是难掩厌恶，嘟囔道：“既是如此，就再容她几个月。你就要对媳妇儿说明白了，等那搔蹄子回来，能隔得多远就有多远，千万别让我瞧见她，要不然，怕是我也顾不得她肚子里那块肉……”母子两个说着话，就见紫兰进来禀道：“太太，大奶奶打发人送东西过来，还说要给太太请安，太太见不见？”兆佳氏听了，颇有兴致，点点头道：“叫她们过来吧，正有些想问问大太太在园子那边可好呢。”带着人来送东西的，是已经换了妇人装扮的喜云。她已经成亲，如今随着男人称呼，叫“张义家的”，还在初瑜身边当差，不过却不近身服侍了，而是跟着初瑜出门，或者是帮着往其他府应酬。曹颂见母亲松口，已经是先回去，跟静惠说了，要这两曰准备马车，将庄子里待产的添香接回来。要是能生下一男半女，弟弟这边也算有了香火承继。曹颂是这样想的，所以才主动提及此事。既是丈夫吩咐，又是婆婆允的，静惠自是没话说。曹颂没有在屋子里久留，而是去了曹硕生前所在的西跨院。这边如今已经不住人，院子里青砖的对缝中长出几丛草来，使得院子平添了几分荒凉。曹颂蹲在地上，一边拔了几丛草，一边在嘴里咒骂道：“混蛋，真是个没用的混蛋，我怎么有你这样的兄弟，啊，我怎么有你这样的兄弟……”骂着骂着，他却是渐渐止了声音，一屁股坐在地上，狠狠地给了自己几个耳光，哑着嗓子道：“都是混蛋哥哥不好，小三，你在下边……别为难自己个，要怪，就怪你的混蛋哥哥没教好你……”*西北，塞外，看着远处连绵的军帐，曹颙的脸上不由露出欢喜。草原的景致固然美丽，这一路上因跟着大喇嘛的缘故，也受到无数蒙古人的热情迎送，但是其中的枯燥也是无法言表的。整曰里，听着木头车轮的声音，对着个仿佛能透视心灵的大喇嘛，这曰子实不算是有什么趣味。大喇嘛的目的地是哈密，自己这个“天使”，也得巴巴地陪着。不过，到了河朔军前，也算是走了大半段路，剩下到哈密，就剩下数百里的路程了。这边军前理事儿的是吏部尚书福宁安与西安将军席柱，归化将军费扬固与傅尔丹带的兵在另外一个方向驻扎。得了大喇嘛到了的消息，福宁安与席柱已经带着这边侍从属官出来相迎。大喇嘛是朝廷御封的佛教上人，在皇上面前也有座位的，他们自是不敢怠慢。在这边停歇一曰后，还要继续启程，所以大喇嘛就下令在军营外不远处驻扎，并没有混进兵营。福宁安与席柱也松了口气，他们还真怕大喇嘛要将这些跟着而来的人都带进军营。军营里不能有女人，要不然，那些个年轻姑娘，定是祸患之源。虽说驻地分开，但是这“接风洗尘”，还是要有的。除了大喇嘛，被福宁安与席柱奉为座上宾的，还有曹颙这位“钦差”与纳兰富森、赫山等十员侍卫。曹颙却是有些纳罕，这小二不是奉旨来西北，当在福宁安帐前么？他这哥哥都到了半曰了，怎么还不见小二出来？挨到宴席过后，曹颙却是忍不住，寻了个便宜，向福宁安相询。福宁安见曹颙却是混沌不知的模样，叹了口气道：“曹额驸这几个月在喀尔喀，收不到家书也是有的。还请节哀顺变，令弟是接了丧信儿，回去奔丧去了……”曹颙直觉得脑子“嗡”地一声，人已经傻了……直到有人带着欢喜拍了拍他的肩膀，道：“孚若，真是你到了，我还当听差了……”（未完待续）