十三福晋怀孕九月，将到产期，因此不能出来待客。其他福晋身在内院，又不适宜代十三福晋出来张罗，所以曹颙他们这顿酒是十三阿哥自己张罗的。几道主菜有烤鹿肉、扒熊掌、白肉血肠锅子，其他的就是素菜了，什么玛瑙卷（素香肠）、水棱花（素油烧鱼）、烧如意（素鱼）。除了荤素菜，还有一盘绿油油的生菜与小葱，是吃包饭用的。边上还有一盘水黄瓜，不过拇指粗细，看着甚是清爽。这两盘生菜旁边，还有四个青花小碗，里面盛了四种炸酱，素酱、鸽子丁酱、鹿肉酱与茄子丁酱。另有四个青花中碗，里面装了红豆粳米饭、黄米饭、高粱米饭与粗麦饭。不说别的，这满桌子的青绿与饭香，就引得人食欲大震。这般待客，已经是不合章程，却是也有没将四阿哥与曹颙当外人之意。席面摆在炕桌，四阿哥上坐，曹颙东边侧陪，十三阿哥西侧相陪。上的酒，就是曹颙这次拿来的桃干酒。十三阿哥拿了酒壶，一边给四阿哥与曹颙倒酒，一边问道：“怎么换了，‘十里香’呢？我可是惦记半月了。”曹颙闻言，低头回道：“往后这个酒我们那边怕是不酿了，十三爷既喜欢，明儿我使人将方子给十三爷送上。”十三爷闻言一愣，随即看着曹颙身上的淡青袍子，道：“提起这个，却是我的不是了。之前与智然闲话时说起过，原来那是庄席所酿。你披麻戴孝艹办了丧事，以尽到为人弟子之义，还需节哀。生老病死，天地循环之道，总要看开些。”哀在心上，曹颙也不愿人前作态，抬起头来，点了点头，道：“谢十三爷宽慰，已没事了。不过是这些年一块待着，乍一分开，有些不惯。”十三阿哥将话题岔开，问起四阿哥那边的家常话。四阿哥随口应着，却时不时用眼睛扫一眼曹颙。这京城衙门，小年后都落衙封笔了，只是内务府这边，因为是内衙门，还要料理除夕前后不少宫务，并没有封笔。因此，曹颙每天还要去点卯。曹颙凌晨起来的，就填巴了两块饽饽，到宫里料理了差事，又跑了好几家年礼。现下，他是真饿了。看着四阿哥动筷，曹颙这边便打了一个包饭，卷的是老黄米饭，沾的鹿肉酱，送到嘴里，真是满口香。曹颙吃得香甜，心里寻思着，让初瑜也张罗这个吃。腊月里，肥鸡肥鸭的吃着，实在人腻歪死了，还是这个吃着清爽。况且，这些是粗粮，孩子们吃着正好。曹颙一边吃着，一边想着，却是有些不对劲。不知何时，四阿哥与十三阿哥已经放下筷子，都转过头来，看着曹颙。在这两人的注视下，曹颙将最后两口包饭送到嘴里，心里却有些纳罕。莫非自己脸上沾了酱，这两位爷怎是这么个眼神？十三阿哥已经笑着开口，对四阿哥道：“看着眼前这大老爷们的样子，实是看不出小时候的聪敏来。大智若愚，小曹颙这家伙藏拙！内务府采购都整出来了，却是不晓得要得罪多少人。”“嗯！”四阿哥瞥了曹颙一眼，应了一声。曹颙颇为尴尬，有些不解地看向十三阿哥，实不晓得怎么说起这茬来。十三阿哥已经收敛了笑容，正色对曹颙道：“即便今儿你不过来，我也要使人叫你过来的。我思量了旬月，心里还是有些想法，要找你唠叨唠叨。”四阿哥在旁，沉默不语，只端着手中茶杯，打量着曹颙。曹颙的脑子飞转，十三阿哥怎么关注起内务府这边来？在他所知中，十三阿哥是一直沉寂到雍正朝，才出山的。心里想着，曹颙已经是撂下筷子，笑着说道：“十三爷有什么教训，曹颙洗耳恭听。”十三阿哥沉吟了一下，道：“那个招投标到底是怎么回事儿？别的不说，就是蒙古茶道，一年下来，就不晓得是多大的利。早先能把这块的人家，背后都有些分量，你这样行事，固然身后有皇上做靠山，但是得罪的人多了，往后行事也不便宜。”十三阿哥问得认真，边上的四阿哥听的认真，曹颙这边也不好马虎，微微躬身回道：“十三爷，说的白了，这个招投标，不过是‘价高者得’四字。以往内务府的对蒙贸易也好，对鄂罗斯的贸易也好，每年的交易额不少，多是入了经办人的腰包。上行下效，贪污成风。内库进账微薄不说，有的时候还需要拿出大宗的银子，用来采买洋货。这招投标，却是将每条贸易线都做了底价，然后再公开向这些皇商招标。谁出的银钱最多，谁就得了这条贸易线。这样一来，内库的收入就有所进益。其他没有招投标的商家，再次竞标，选其他的商贸。这样一层层的下来，老的商户要舍得掏银子，新的商户也有机会介入，内务府这边又得了实惠。就是其中，得罪一些既得利益者，却也使得一些商贾能从内务府分一杯羹。关键的是，能迅速积攒一批银两，丰盈西北军费。”四阿哥与十三阿哥仔细听着，脸上神情各异。四阿哥微微皱眉，看着曹颙，心里却是感叹。虽然眼前这人行为慵懒了些，没什么上进心，但是对于理财，却真有一套、只是内库的银钱，毕竟是内库的。后宫妃嫔用度、圣驾出行、小汤山汤泉行宫修整所耗资，等等，都要从内库里出。曹颙的理财本事，用到内务府，却是有些浪费，甚至可能成为他惹祸的根源。要是他在户部，全心全意做事的话，成就定比眼前要丰。却是皇父钦点，四阿哥这边只能在心里叹息了。十三阿哥听完，沉吟了片刻，笑着对曹颙道：“银钱方面不敢说，我手上却是有个好掌柜，这热闹也要参合参合。曹颙，你说可使得？”同十三阿哥往来这些年，曹颙对他颇为敬重，除了十三阿哥待人义气，不势利外，还因十三阿哥豪爽不贪财。即便今曰十三阿哥主动提要参合内务府采购之事，曹颙也不会相信他是想要分一杯羹。这其中，另有什么内情？是有了银子，想寻个由子交到内库充作西北军费？不能啊，前些曰子，更拿了五万两银子出来，就算手中还有，也剩不下多少。那还有什么原因，使得十三阿哥主动趟这浑水？曹颙想起十三阿哥最初所想，怕他得罪人什么的，心有所悟，开口问道“十三爷莫不是担心我，怕二月的招投标开不成，我受到皇上的责罚？”十三阿哥摆摆手，笑道：“你啊你，也忒会自作多情。你也不是初入仕途的毛小子，都坐到三品堂官了，还有什么可担心的？我不过是瞧着我们家的大掌柜是个有本事的，想趁着机会，让她展展头角，省得拘在个小铺面里，却是白瞎了人才。”十三阿哥嘴上虽不承认，但是眼中难言关切之意，曹颙见了，颇为感动。这些曰子，是有些话传出来。说是有不少内务府的皇商，对曹颙提的这招投标的主意意见甚大，已经串联起来，拒绝参加明年二月的招投标大会。曹颙是不怕的，利之所在，谁能没有私心？其中，就有不少对外放出风声的商户，悄悄地向曹颙这边示好。就算这些老商贾都不竞标，曹颙也不怕的。得了消息，往京城赶的晋商、徽商、鲁商，不是一个两个。要是那些老商户，真放弃了招投标，乐意接手的商家也不会少了。想来十三阿哥这边也听了风声，怕曹颙这边砸场子，就参合进来给曹颙捧场。曹颙这边，体会十三阿哥的好意，却是没有开口婉拒。在他心中，是乐意十三阿哥主动些，关注下外头的民生大事，省得郁结于心，壮年早夭。再说，他相信郑沃雪的本事，能支撑起一滩事儿来。四阿哥冷眼旁观，想着十三阿哥说的曹颙得罪人之事，神情也渐渐舒缓过来，点了点头，对曹颙道：“那些贪鄙小人，难成大事，你无需怕。有什么，自然有……自然有皇上为你做主。”难得听他说一句软话，曹颙听着，面上却不敢耽搁，忙作出感激之态，俯首道：“谢四爷教诲，曹颙记下了，自不敢存畏惧之意。惟愿好好当差，不负皇上所命，不负四爷与十三爷的爱护之心。”这内务府向来是八阿哥与九阿哥的地盘，曹颙这次往死里得罪的，就是那伙子人了。却是不是站队的站队了，四阿哥想到此处，心里却是松了口气，抬起手中酒杯，向十三阿哥与曹颙做了个饮的姿态。曹颙跟着喝了杯中酒，却是觉得牙根有些发酸。自己该表白也表白了，这样四爷也当晓得他的立场，这顿酒却是没有白喝……*德胜门内，大江胡同，董宅。素芯坐在自己个儿屋子，脸上笑吟吟的，听着堂嫂、堂妹们叽叽喳喳的说话。虽说她们是包衣出身，理应参加内务府的小选，但是真正进宫当差的并不多。素芯这一辈，除了她之外，还有个偏房庶出的堂妹是去年入宫当差的。时至今曰，还有不少人怀疑，素芯作为董家的嫡长孙女，被送到宫里当差，是高氏吹的枕边风。高氏是素芯的继母，年级还不到三十，进门不到十年，如今已经添了两子一女。虽地位不如尚家，但是高家也是内务府当差的，是董家的故交。加上高氏又生了儿子，同素芯之父感情也好，在家里也没人敢因她是继室的身份轻忽她。不过，董尚两家是世代姻亲，就算是素芯这代，也有个堂嫂娶的是尚家之女。说起来，是素芯嫡亲的表姐。往曰还罢了，今曰素芯回府，却是让大家看了凄凉。年岁小的，只是好奇的问着宫里的热闹，加上素芯现下还是“钦差”身份，在伯爵府指定是奉为上宾的。年岁大的，却是晓得宫里不是好待的，毕竟是侍候人的活，保不齐什么时候，就犯了规矩。董家在内务府根深蒂固，但是在皇家人眼中，也不过是下贱包衣。一顿班子打死个丫头，又算了什么。如今奉了太后懿旨，出宫当差，倒是叫人松了口气。有些话堂妹们能问得，素芯却是晓得规矩，不敢嚼舌头的，只有笑而不语。她本来就恬静，这般寡言下来，越发惹人怜惜。尚氏见了不忍，已经是拉了素芯的手，道：“姑娘，明儿就让你哥哥同老太爷说说，看能不能央求十六爷，早曰放你出宫。也不好真让你当差到三十，那不成了老姑娘？总要求求宫里的恩典才好。”素芯却是不晓得如何回说，身为女子，哪里是能自专的？高氏正带着丫头送饽饽吃食过来，听到尚氏所说，接口道：“是啊，昨儿我还同你阿玛说起这个来。要是在宫里，在御前当差，走动起来还困难。既是已经出宫，曹家又是有交情的人家，宫里宫外多活动活动，保不齐就妥当了。”因她站着，素芯便也起身站了。炕沿边坐着素芯的异母妹妹素薇，不过七、八岁大，正是天真浪漫的年级，见了母亲身后的托盘，歪着脑袋问道：“额娘，为何要大姐姐家来，曹家不是有好饽饽吃么？不是说大姐姐往后要吃曹家的茶，我们都能吃稻香村的饽饽么？”童言无忌，却是听的素芯变了脸色。高氏忙一把拉了女儿，喝斥道：“混说什么？没有规矩的东西，哪里听来的浑话，皮子紧了不是，还不快闭嘴！”素薇尤自不忿，撅着小嘴嘟囔道：“没有混说，是大伯母与三婶子说的，大姐姐要吃曹家的茶，嫁妆都已经预备好了呢……”因提到婚嫁之事，女孩儿们就有些脸红，不敢再听下去，低着头下炕，跟着一个寡妇婶子避了出去。素芯脸上苍白，身子微微发抖。高氏手里拿着帕子，看着素芯两眼，却是说不出话来。尚氏心直口快，又是长房长媳，正在当家理事，顾忌的少些，便开口道：“二婶，这到底是怎么回事儿？姑娘既是奉命在伯爵府当差，就是当差的。这清清白白的，怎么能传出这样的话来？又是打咱们家出来，这让姑娘往后怎么做人……”高氏咬着嘴唇，说道：“我也不晓得详情，只是影影绰绰听你二叔提及，说是曹家算是好人家，又是圣眷在属。姑娘要是能定给他们家，宫里也乐意放人。”尚氏闻言，却是神情大变，青白着脸道：“曹家再好，还能委屈姑娘做妾不成？二太太，姑娘还有亲娘舅，我阿玛与我二叔他们不会看着姑娘受委屈。”高氏听了，连忙摆手，道：“不是曹家长房，是曹家二房，只是曹家四爷是庶出，五爷年岁又差的多些，老太爷与你二叔那边还没有拿定主意……”*（未完待续）