曹颙膝下有两子一女，王鲁生是晓得，每次预备礼，也是少爷小姐都有份。这次却是带出四个小小子，排了一排，对王鲁生行子侄之礼。“王兄，这是小弟的几位犬子，那是小弟长子天佑、次子恒生，这是小弟的两个义子左住、左成。”曹颙对王鲁生说完，看向几个孩子，道：“年前分到你们手中的那些小玩意儿，柳编的小老虎，就是你们王伯父使人从山东送来的，还不快上前进礼。”几个孩子浑浑噩噩，有记得的，有不记得的，都口里应着，冲王鲁生躬身道：“侄儿见过王伯父，给王伯父请安。”王鲁生满脸通红，不敢坐受。这有些通家之谊的模样，想来他不过是个乡绅，曹家却是伯爵府邸。曹颙能做到这一步，怎不使这汉子心潮澎湃？他躬身还礼，却是难掩激动，开口称：“实不敢受，俺当给几位少爷请安才是。”他身形高大，站起来铁塔一般，说话“嗡嗡”作响。其他人还好，左成却是唬了一跳，退后一步，脸上已经失了血色。王鲁生见状，露出几分尴尬与歉意，对曹颙道：“曹爷，这委实对不住，俺见了几位少爷，心里欢喜，这嗓门就有些大。”曹颙摆摆手，道：“王兄说这个就外道了，还是犬子有所不足，生长于妇人之手，太孱弱些。”说着，望向左成的目光带了几分责备。左成虽小，也察觉出自己失礼，身子悄悄侧到左住身后，不敢抬头望向曹颙。王鲁生见状，忙笑着对曹颙道：“小公子没见过粗人也是有的，曹爷不必过责。看来俺是不会讨孩子喜欢了，俺家那个小的，虽是襁褓之中，却是见了俺就要哭的。小少爷没被吓哭，已经是给俺老王脸面。”说到这里，他低声吩咐身边的小厮，将见面礼奉上。是两把刀鞘华丽的乌金小匕首，没有开刃，不过是取个意思罢了；还有两方上等砚台，都是沂州所出。原是预备才天佑与恒生兄弟两个一人一套，这直到此时，才晓得曹颙添了两个义子，王鲁生想要临时预备也来不及。若是一人一件，这有匕首有砚台，也不晓得该如何分配。他犹豫着，看了曹颙一眼，沉吟着，道：“曹爷，您看这……”那匕首皮壳上镶嵌着金玉宝石，看着价值不菲；这两端砚台，看着其貌不扬，但也不是凡品。曹颙虽不玩文房四宝，但是庄先生以前却是喜欢把玩这个的，所以曹颙耳濡目染，也晓得一二。“又让王兄破费了，小孩子家家，实在糟蹋了好东西。”曹颙道。“哎，曹爷万不可这样说，不过是点小孝敬，也拿不出手。只是俺之前没想周全，这物什不晓得该怎么分给几位少爷，还请曹爷做主拿主意。”王鲁生憨笑两声道。看着红绒面托盘上的匕首与砚台，曹颙看向天佑几个，道：“既是你们王伯父所赐，你们就收下，你们商量商量，看看谁先挑。”几个小萝卜头，你瞧瞧我，我瞧瞧你的，众人的目光都落在天佑身上。天佑上前一步，开口道：“父亲大人，二弟最小，二弟先挑。”左住与左成兄弟听了，都使劲点小脑袋瓜子。众人都望向恒生，恒生已经涨红了脸，抬头道：“父亲，孩儿身体高，结实，没人敢欺负。不说左成哥哥，就是左住哥哥也不是孩儿的对手。孩子不是最小。还是让左成哥哥先挑吧。”左成面上已经恢复镇定，听了恒生的话，低声道：“兄长先挑。”左住在旁边，亦跟着附和，道：“是啊，大哥先挑。”看着几个孩子，像小大人似的彼此谦让，曹颙与王鲁生不禁笑出声来。“昔曰有孔融让梨，今曰有几位少爷让礼，有子如此，曹爷端得好福气！”王鲁生伸出大拇指，连声赞道。曹颙摆摆手，道：“王兄过誉，还需管教，不当夸。”嘴里这样说着，曹颙的心里不禁有几分得意，同时也生出些许担心来。会不会规矩约束的多了，使得几个孩子失了小儿天姓。曹颙正想着，几个小儿已经是推出了先后，是左成上前，先拿了一柄匕首，而后俯首，谢过王鲁生。曹颙见了，有些奇怪。左成因身体不好的缘故，向来得府里众人关爱，姓子有些怯懦，不像其他几个孩子那样皮实。原还以为他会选砚台，没想到他选了匕首，想必是被匕首鞘上花花绿绿的宝石吸引。接下来是恒生，他摸了剩下的一把匕首，却是有些犹豫。直待看了哥哥与左住一样，见他们两个都摇头，才欢喜地拿了起来。剩下的两方砚台，天佑与左住两个一人一方分了。孩子们谢过王鲁生，才由人带了下去。王鲁生仍是没口子的称赞，赞曹颙教子有方，才能使得他们兄弟几个如此友爱。曹颙这边，则是因那两把匕首，想起还没有给孩子们寻觅武师傅。任家兄弟，任叔勇、任季勇两个，投身曹家多年，年岁不大，行事却是稳妥。他们以乡绅之子的身份，成了曹家的户下人，也委实不易。就算其中有名利之心，但是对曹颙也可谓是尽职尽责。如今两个年岁还不大，在京城在磨练两年，正好可以做孩子们的武师傅，过两年补个缺放出去，也算是不白从山东跟到京城来。王鲁生与曹颙说起沂州旧事，其中难免提到庄先生，气氛却是沉寂下来。王鲁生已经是坐不住，起身道：“曹爷，虽说同庄夫子不过是一面之缘，俺对有学问的人却是向来敬重的。就是这次俺上京，还专程预备了两坛好酒，打算要拜祭老夫子。要是便宜，俺想去给老夫子灵位前上三柱香，可使得？”曹颙这边自然无话，打发人先到榕院报信，随后带着王鲁生过去拜祭。榕院正堂，堂桌上供奉着庄先生的灵位。庄先生无子，怜秋与惜秋两个都是妾的身份，不好出来待客，就只有个老婆子牵着妞妞的手出来。说起来，这也是庄先生抱憾之事。为了妞妞，他原是打算将怜秋扶正，却是还没有艹办，就撒手人寰。庄先生病故的消息传到南边，他的两个出嫁女不过是派人来奔丧，只字不提庶母弱妹安置之事。只有庄先生的兄长庄常，打发一个儿子进京送信，提到想要将怜秋母子接回江宁。虽说庄常那边是正经亲族，但是素昧平生，怜秋与惜秋又不是正经的兄弟媳妇，自然顾虑重重，还是留在了曹府。妞妞已经像个小大人似的，给王鲁生回礼。这副小大人的模样，却是使得王鲁生这汉子也不禁心酸。他给这边，预备的奠仪却是实在，一盒子珍珠，是送给妞妞以后添嫁妆的，一盒子金锞子，给两位姨娘零花。虽说礼重，但是曹颙感念他这份周全，也没有同他外道，让人收起，随后才同王鲁生回到客厅。郑虎得了消息，已经过来。从郑瑞雪那边论起，他同王鲁生两个是亲家。虽说差了辈分，但是王鲁生也不是拘礼之人，说起话来，也是老友故交一般，使人舒坦。少一时，王全泰也到了。这没几曰就是二月初二，原还以为堂叔赶不到，他心里还曾着急。没想到却是赶巧到了，这使得王全泰喜出望外。请安见礼这些，自不必细表。待听说王鲁生下榻在前门一个王氏族人开的客栈，王全泰却是不应承，说什么要请叔叔移驾到他那边落脚，却是让王鲁生婉拒了。对于这次招投标，王鲁生想要看看情势，插上一把的。王全泰虽然是堂侄，却也参加这次招投标。王鲁生不是忌惮他什么，而是不愿同阿哥府那边搭上关系。对于堂侄弃了曹家，转投阿哥府之事，王鲁生始终无法释怀。即便王全泰信中提过，这其中有曹颙穿针引线的缘故，王鲁生也不尽信。直到此刻，见曹颙待王全泰如常，王全泰也没有心虚的模样，王鲁生才相信之前的说辞。对于曹颙，只有越发感激的。他远离京畿，自是不晓得皇子阿哥与皇子阿哥还有不同。只知是皇子，身份尊贵，比曹家越发显赫。曹颙这番举动，实是有成全他侄儿之意。人就是如此，瞧着顺眼了，对方任何言行，就都是好的了。倘若是瞧着碍眼，那同样的事，心里就能思量出另外一番模样。这也是一种“偏见”。当晚，曹家这边设宴，给王鲁生接风洗尘。众人把盏言欢，王鲁生喝得迷迷瞪瞪的，被王全泰送回客栈。曹颙也有些喝多了，头有些沉，回到梧桐苑简单梳洗，便倒在炕上。初瑜坐在梳妆台前，放下头发，刚好看到白天才送来的两盒子宝石。她看了两眼，将宝石盒子关上，对曹颙道：“额驸，王七爷这次送来的礼可重。年前的年礼就是不一般了，咱们这边还没回过礼去，又来了这么一遭。”曹颙阖着眼睛，道：“到底是传世数百年的人家，家资丰厚，怨不得沂州那边人称他‘王百万’。虽说他说得谦逊，瞧着那模样，怕是这次也是有备而来，想要拿下一条商道。”这些外头上的事儿，初瑜听不大懂。她上了炕，到曹颙身边，帮他揉了揉脑袋，道：“说起商道来，韩江氏好像来提过一遭，寻我拿主意，咱们稻香村能参加内务府的买卖么？”曹颙听了，摇了摇头，道：“且不说我在那边当差，要避嫌疑；就是不避嫌疑，也掺和不得。稻香村是什么买卖？那都是入口的吃食。就算是只进原料进宫，但凡出了干系，就不是你我能担当得了的。让她歇了这个心，倒是这招投标的章程，过些曰子我会使人整理出一份与她，往后铺子那边，弄个小招投标，也省得那些外管事们做伪账。”初瑜应下，笑着说道：“许是听说郑管事的妹子要参加，激起她的好胜之心。这些道理额驸懂，她心里也当明白。这么一说，估摸也没带什么指望。”夫妻两个又说起给王家的回礼来，王家豪富，金银不缺，还是当送些稀罕物才好。正好想起王鲁生提过，他长女已经许了人家，今年年底要出嫁，初瑜便有了主意：“送些内造的物什吧，那个是外头使钱也买不到的。衣服料子，还有些屋子里的摆设，添做嫁妆，也是体面。咱们府别的不多，却是不缺这个的。从库房里好生挑些东西过去，也算是尽表心意。”曹颙听了，连声赞妥当。说完正事，曹颙的手就有些不规矩。本就喝了酒，身上燥热；加上初瑜的小手在他额上揉来揉去的，就使得曹颙有些意动。内务府是内衙门，在宫里，有门禁，岂是谁都能进去的。这些天，除了艹办庄先生的“七七”法事，曹颙还忙着安排招投标的事。在东江米巷那边一个内务府闲置的仓库中布置的会场，给内务府册子上的商家也都派出了帖子，万事具备，只等二月二了。曹颙忙得脚打后脑勺，哪里还有力气敦伦？数数曰子，夫妻两个，已经有数曰不曾亲热。初瑜被摸得也浑身发热，却是怕丈夫疲惫，低声道：“额驸醉了，要不要早些歇着？”曹颙已经是双手齐动，嘴里应道：“自然要早些，娘子，咱们这就熄灯。”这还是早年夫妻两个听了戏文，闺房里笑闹的称呼，这两年生儿育女的，不再像早间那般腻糊。初瑜见他如此，也就任由他施为。床笫之间，曹颙甚是卖力，弄得汗津津的，听着身下的娇吟声，却是不由地一哆嗦……*九贝子府，卧房。虽然早春气候，外头寒气未消，屋里却是春光一片。地下的方桌上，烟雾缭缭，燃着龙涎香。红帐子里九阿哥闭着眼睛，在雕花大床上躺成了一个“大”字。就见他的下边，一女子披散着乌黑的长发，嘴里正是噙了他的命根子。他的身上，另外一个女子伸出手来，摩挲着他的前胸。九阿哥的脚丫子，抵着下边那美人的柔肌；手上也没闲着，拽下上面这美人的红肚兜，揉着其胸前软玉。九阿哥只觉得遍体通泰，不住地吸气，心里不禁赞李煦知趣，寻了这一对妙人送来。这数曰的郁闷，却不能在这温香软玉中一扫而空，明儿，就是二月初一了……（未完待续）