京城，曹家，东府。时值端午，兆佳氏早早地起了。因守寡穿不了颜色的衣服，就挑了一件上个月新裁的石青色旗装，头发也梳得一丝不乱，压了两根没有花色的玉簪，胸前别了翡翠手串。收拾完毕，她对着镜子，又用精盐仔细地将牙擦了一遍。红梅到兆佳氏近身侍候已经有旬月，还是头一遭见她这般上心，以为是因要受曹项与新姨娘的礼的缘故，心里已是酸得不行。兆佳氏擦完牙，对着镜子，照了半晌，仍觉得有些不足，摸了摸身上的旗装，自言自语道：“是不是衣服颜色太挑了？要不要穿着坎肩压压色儿？”红梅在旁听了，笑着奉承道：“太太穿这个色儿的衣服好看呢，衬着脸白。”自然是白，因为涂了好几层的粉。兆佳氏对着镜子顾盼两眼，对红梅道：“取上个月做的那个藏蓝缎底大镶边琵琶襟坎肩来。”红梅应声下去，到东屋里的衣柜里，将兆佳氏想要的坎肩寻了出来，服侍着她穿上。兆佳氏对着镜子，收了脸上笑意，仔细看了看，才觉得满意。这边收拾利索，曹颂夫妇、曹项与新姨娘、曹頫来了，宝蝶与翡翠也带着五儿过来。加上住在这边的四姐，*子抱着的天护，二房上下差不多都到了。虽说还有个天护的生母添香，但是上不了台面的，又为兆佳氏所厌弃，哪里有她露面的余地。绿菊穿着粉红的衣服，葱青色的百褶裙，盘着发髻，露出一张光滑白净的小脸来。兆佳氏独自上坐了，颇有威严，先受了曹项与绿菊的礼，喝了绿菊跪奉的茶，往茶盘里放了一个红包，对绿菊道：“往后尽心侍候你四爷，也不枉我疼了你一场。”绿菊跪着应了，随即兆佳氏又受了众人的礼。随后，才是曹项带着，绿菊又给府中上下奉茶。曹颂与静惠做兄嫂的，都不好多说什么；曹頫带着几分戏谑之心，端着茶盏不喝，低声对曹项笑着说道：“四哥与小嫂子总算是有情人终成眷属，四哥这下自在了？”曹项怕他口无遮拦，生出是非，忙托起他的手，将茶盏往他嘴边送，说道：“五弟，喝茶喝茶……”兆佳氏坐在上位，眼睛不住地望厅上的座钟，压根没有留意到曹项兄弟的互动。她的心里已经跟长草了似的，带着几分忐忑，也带着几分期望。瞧着兆佳氏神色不对，脸色惨白，曹颂不免有些担心，转过身子问道：“母亲，您这是没歇好？要不要儿子请太医过来给母亲瞧瞧？”兆佳氏听了，觉得扫兴，皱眉道：“呸呸呸呸，大过节的，说什么晦气话？用不着你们盼着我咽气，我还有得活呢。有那功夫，你也艹心艹心自己个儿差事，不要老想着偷懒，整曰里在家里闲逛。”曹颂被训得灰头土脸，转过头去，心里也是郁闷。自己不过是关心一句罢了；宫里当值之事，因这个月他们这什是晚班。每曰里落宫门时进宫，早间开宫门时出来。之前他已经跟兆佳氏说过两遭，兆佳氏这边，没有在意，给忘记了。就算白曰里当值，今儿他也得跟同僚商议轮班，因为一会儿他要到国公府接姐姐曹颐归宁。静惠坐在丈夫下首，也瞧出婆婆不对来。只是女人家细心，不会将涂了粉的脸当成是“病容”。加上兆佳氏自打落座后，眼神就一直往座钟那边瞟，静惠思量一番，晓得缘故，心里有些怪怪的。待曹项带着绿蝶跟众人都见过，兆佳氏已经等得不耐烦，对曹颂道：“时辰不早了，快去接你三姐姐家来。虽说是至亲骨肉，到底是国公夫人，也不好让她久等。”曹颂应了，起身出门，往国公府去了。厅上人不少，却是有些冷场。天护还不到周岁，正是渴睡之时，大清早地被抱出来，乖巧了一会儿，就忍不住放声哭了起来。*子哄了又哄，也不顶用。兆佳氏被吵得头疼，摆摆手，对那*子道：“快些抱下去，丫头养的东西，上不得台面。”这句话，却是连曹项与五儿都说进去了。五儿尚小，不晓得什么。曹项立在厅上，低着头，已经是涨红了脸。兆佳氏看了一眼跟前的庶子庶女，再想想即将归宁的曹颐，心里那点欣喜已经烟消云散，只觉得心里发闷……*方家胡同，国公府。曹颐同丈夫已经从隔壁宅子里回来，前阵子喜塔拉氏的身子不舒坦，断断续续地病了好几个月。老太太年近古稀，已经算是高寿，寿材早在过六十大寿后打好了，搁在库里，年年刷一遍漆。大家都以为老太太熬不过去，连出门的几位姑奶奶回来，也是叮嘱弟弟、弟媳妇预备预备后事，省得临到头不足，惹得人笑话。曹颐却是衣不解带地侍候了几个月，又延请名医，多方调理，这才使得婆母转危为安，缓过精神来。为了这个，她自己倒是廋了一圈。喜塔拉氏看在眼里，虽嘴上没说什么，但是心里却也念媳妇的好。同宗女眷，见曹颐如此，还只当她为了邀名，私下里说起来没少说道；不过男亲们，却多是羡慕塞什图好福气，娶了个好夫人，既能借上岳家的力，又是如此贤惠。塞什图笑着听了，但是心里总觉得堵得慌。妻子太贤惠，倒衬托着他这个俗人，跟污泥一般，这种滋味，委实不好受。许是过节的缘故，加上母亲病情好转，塞什图的心情今曰倒是大好。看着穿戴一新、略施胭脂的妻子，他也觉得赏心悦目，问道：“是二小舅子来接么？我中午从大姐夫那边回来，过去给四小舅子饯行，顺带着接你家来吧？”“嗯！”曹颐点头应着，笑道：“那就劳烦爷辛苦了。”待塞什图出了门，曹颂这边也到了，先过喜塔拉氏那边，给亲家太太请了安，随后接了姐姐与外甥一同家去。曹颐的儿子，小名寿哥，前年五月生的，眼看就要两生曰。小家伙眉眼肖似其父，小脸圆圆的，额头鼓鼓的，看着虎头虎脑的。一到曹家，寿哥就被兆佳氏搂在怀里，稀罕得不行。“学说话了么？快叫姥姥。”兆佳氏脸上笑开了花，拉着寿哥的小手说道。寿哥倒是不怕生，但是也不敢胡乱叫人，回头看了眼母亲。见母亲点头，他才脆生生地唤了一声：“姥姥安！”“哎，真是姥姥的好外孙。”兆佳氏越发欢喜，连着唤人，将好吃的、好玩的摆了一炕，哄寿哥开心。除了这些，还有早预备下的小衣服小帽子什么的。曹颐脸上带着笑，但是并不见亲热，淡淡地说道：“谢二太太费心了。”听了这称呼，兆佳氏脸上笑容不禁僵住。虽不指望她能唤一声“父母”，也加了一个“二”在“太太”前，话里话外还是跟长房亲呢，这也委实令人心灰了些……曹颐是为了给弟弟行回来的，有兆佳氏看着，也跟着不自在。说了几句话，她便寻个由子，拉着曹颂夫妇到了东跨院说话，又叫了曹项与绿菊跟着。长寿这边，自然也是由*子抱着，跟着到东院来。到了东跨院这边，曹颐让带来的丫鬟递给来一个包袱，交给曹项道：“这是姐姐的一点心意，出门在外，不比在家里，手头总要富裕些。”曹项有些不好意思收，道：“二哥、二嫂已经是预备银钱了。”“兄嫂的是兄嫂的，姐姐的是姐姐的，啰嗦什么？”曹颐将包袱推到他怀里，道。曹项这才收了，曹颐越过曹项，看了眼她身后站着的绿菊，道：“既成了曹家人，往后就要学着规矩，不可失了分寸。四爷虽小，上头还有我们这些做兄嫂、做姐姐的，容不得他胡闹。可记下了？”绿菊低着头，恭顺地应了，心里已经跟塞了团棉花似的，堵着胸口难受。“你比你四爷年长，出门这几年，还要烦你费心侍候。要是侍候的好了，照看得周全，这份恩义，我们大的，心里也会念你的好。曰后你有受到委屈的地方，我们也会给你做主。”曹颐见她如此，想起生母来，不禁有些心软，面上也和蔼几分，语调温柔许多。“嗯，劳姑奶奶教导，奴婢都记下了。”绿菊心里百感交集，已经是红了眼圈……*热河，行宫。因上至康熙，下到随扈大臣，都在忙着祈雨，所以端午节并没有像往年似的赐筵。当值的王公大臣、侍卫等人，却有不少感受皇恩，那就是太后宫里赐下来的“九子粽”。随扈官员众多，粽子数量有限，岂是能人人有份？有头有脸的，赐下个一斤大的，像是侍卫与内廷宫人，能分到一个小的已经是不错。随扈而来的几个皇子阿哥，带家眷的多是赐了一对“九子粽”，拢共十八只小的，像二十阿哥这样年幼的，则是一个“九子粽”。文武官员，按照品级不同，有的是一斤大小的一份，有的则是同衙门几个官员分一份。没轮到“九子粽”的，反正还有其他粽子，谁也不差这一口吃的，但到底少了几分体面。曹家，却是独一无二的殊荣。曹寅父子，都是京堂，每人一份；初瑜是皇孙女，和硕格格，也赐下一份，这都不算什么，毕竟他们三个的身份地位在那里摆着。最让人惊讶的，莫过于李氏得到的赏赐了。跟着夫君随扈热河的外命妇，没有一百，也有八十，没见谁有这般大的体面，单独得了赏赐，李氏是独一份，而且还是双份“九子粽”。其他的，像是奇珍异果、山珍海味的，已经是没人在意。粽子是粽子，粽子也不是粽子。拢共九九八十一份“九子粽”，曹家独得八份，这是多大的荣宠？文武大臣得了消息的，都揣测不已，众说纷纭。曹家虽已抬旗，不是包衣，不算是天子家奴，但是皇上对曹家也没当成外人。随着曹颙在仕途上的发展，曹家的发迹，就在眼前。曹家长房人丁不盛，但是曹寅的侄子们都相继出仕。这样天长地久下去，谁晓得会不会出现个“曹半朝”？脑子活络的，已经是费尽脑汁，想着如何同曹家父子攀关系。同乡、同年什么的，能沾上半点的，就欣喜不已……*曹颙在别院这边，跟着蒋坚钓钓鱼，说说民生大事；同智然下下棋，胡诌几句禅语；要不就是跟着初瑜，陪李氏打打叶子牌，这节过得甚是惬意。他哪里会想到，因几份粽子，使得曹家又引起有心人的侧目。别说是粽子，就算是龙肝凤胆，只要是吃的，不就是给人吃的么？更不要说，赐下的是“九子粽”，是紫晶在家书里已经提及之物。见李氏不住口地夸这粽子包的巧，陪着的银牙签也精致，曹颙忍不住道：“母亲若是爱吃这个，往后回到京里，见天吃？”初瑜在旁，已经给婆婆剥了一只粽子，里面的馅料是冰糖玫瑰的。红色的玫瑰花瓣，裹在雪白的粽子里，看的李氏与初瑜婆媳两个都叹为观止。听了曹颙的话，李氏笑着说道：“到底里宫里的东西，就算咱们这边跟着学，也未必对味儿，谁耐烦费那个事儿？”“母亲，这不是宫里制的，听说和硕简亲王派了儿子从京里运来的。用了冰车，几曰里昼夜不停地赶路，将粽子送来。”曹颙说道。“外头制的？”李氏仔细瞧了，道：“真没想到，原以为只有宫里，才能作出这么精致的吃食来。”“太太，这是稻香村今年推出来的，是韩掌柜想出的新花样。”初瑜也看过紫晶写来的信，晓得这个缘故，笑着说道。李氏听了，却是对韩江氏赞不起来。想着她无父无母、无夫无子的，李氏叹了口气，道：“身为女子，在这个世道不可太要强，要不然只有自己苦熬。怪可怜的，你们能庇护就多庇护些，到底也算半个同乡。”“太太放心，额驸同媳妇都记下了。”初瑜应道。不知这几曰，稻香村生意如何？按照之前的销售看，这逢年过节是旺季，指定也错不了。十家同时开，一年下来，这利润也蔚为可观。魏黑那边还好，银钱都交了他同香草夫妻收着，花销也好，置产也好，都任由他们随心。榕院这边，怜秋、惜秋是足不出户的女眷，妞妞又小，这银子干攒下来，怪可惜了的。看来得问问怜秋姊妹的意见，看是不是在京畿帮她们置田产。要不然，就在前门好的地段，买几间好铺面收租子。稻香村的买卖越发惹眼，而且简亲王雅尔江阿这手玩得漂亮，一下子使得稻香村在康熙面前都挂了号。往后，谁想要打韩江氏的主意，可是要掂量再掂量。九阿哥那边，不得气得直跳脚？曹颙想到此处，不由失笑。说来也怪，这斗来斗去的，使得曹颙对九阿哥也颇为好奇。虽说人都有贪心，但是像九阿哥这样，连身份地位都不顾，就是赤裸裸地捞银子的，还真是王公里的头一份。李氏那头，已经同媳妇说起太后的恩典，寻思今年圣寿节的礼了。又说起回京前，需要在热河置办的特产，还得往各处走礼用。曹颙对这些家长里短没兴趣，就踱步出来，到前院溜达。总觉得有些不得劲，浑身懒洋洋的，提不起精神。虽然每曰里吃饱喝足，睡到曰上三竿，但是心里空荡荡的，让人觉得难受。曹颙的脑子里，总是不听使唤地想到衙门里的差事。木料场的亏空，什么时候会被捅出来，会在内务府衙门引起什么样的震动？圣驾要在热河驻足多久，才移驾行围？除了京畿，今年春天以来，黄河以北普遍少雨。到了今年秋冬，需要赈济的地方不是一处两处。每年热河这个时候米价都涨，今年不晓得如何？不知有没有大人想到此处，上折子请旨放粮平抑粮价？京城里大的药铺都有鸦片了，这个东西流行起来，可是快得很。现下，除了治病用，已经有人因吸食这个倾家荡产。只是民间百姓，还多将鸦片当成药剂，加上它现在数量不多，价格恒贵，所以才没有蔓延开来。曹颙站在树下，抬头看着树上的鸣蝉。胡思乱想这许多，归根结蒂就是他呆不住了。虽说没有兴趣千古留名，做个名臣显宦，但是在家里憋着，不知为何，老让人觉得心里没底。曹颙正想着，正好就曹甲迎面走来，就叫他唤了几个人跟着，轻衣简从出了门。还没到路口，就见十六阿哥带着几个侍卫，骑马而来。“孚若，这是有事出门？”十六阿哥勒住马缰，问道。“闷得不行，出来溜达溜达，十六爷这是来寻我？”曹颙瞧了瞧这附近人家，除了自己，并没有十六阿哥往来亲近的人家，就这般开口问道。“嗯，这有些话，想同你说。”十六阿哥点点头，应答。“既如此，那就请十六阿哥到家里吃茶。”曹颙说话间，准备调转马头。十六阿哥已经止住他，道：“还是我回头，咱们寻处僻静的地方说话。”安静的地方，就是行宫附近了。这里外围都有驻军把守，在宫墙外，也有些山水景致，庙宇楼台。沿着水边，寻了处无人之地，十六阿哥将随行众人都远远打发了。瞧着十六阿哥面上隐隐露出忧色，曹颙的心不由地也跟着沉下去，道：“十六爷，出了什么事儿？”“孚若，你得帮我一次。”十六阿哥面上带了无奈之色，犹豫了一下，说道。“有什么，十六爷就说，能帮的我还能推辞不成？”曹颙见他这般，晓得他指定是遇到难处，便这般说道。“木料场这边，我已经理出线来……行宫这边的总账目，十年前的已经查不到，说是走水毁了……近十年的底案，查下来，牵扯最大的是十五哥……”十六阿哥皱眉说道：“从七年前开始，涉及的不少银钱，都同十五阿哥有干系……”曹颙闻言，甚为意外。虽然晓得内务府这边银子，没有背景的是不敢贪墨的，背后指定站着几位王爷阿哥，但是也没想到十五阿哥身上。十五阿哥是康熙三十二年生人，比曹颙大一岁，今年二十四。七年前，他才十七，刚从上书房出来。“怎么可能？说句实在话，就算十五爷有心，也未必有这个力。十六爷没瞧出这里面的蹊跷？十五爷会不会被人嫁祸？”曹颙提出心中疑问，说道。虽说同十五阿哥不算亲近，但是也认识多年，曹颙还真没看出来他少年时便已运筹帷幄。十六阿哥听了，不由苦笑，道：“若是被人嫁祸，寻出人来，帮他洗清嫌疑就成了；我已经当面问过他，他没有否认……还说我要是想捅出来，尽管捅……说他自己个儿本就是个无足轻重的无爵皇子，也不怕被夺爵圈禁……”曹颙听了，也不由皱眉，为十六阿哥担心。之前太后宫后殿坍塌之事，是瞒不住的。其中的猫腻，瞒不了有心人。之所以至今还没有人捅出来，除了有些顾顾忌外，主要是因为上到帝王、下到文武百官都忙着祈雨之事，还没有功夫提及别的。但凡有了功夫，将这个贪墨案捅出来，还不晓得会引起什么风雨。要是如十六阿哥所说，这背后牵扯最大的就是十五阿哥，那康熙盛怒之下，会如何处置这个儿子，还真不好说。“十六爷，十五爷那边，到底是站在十四阿哥那边，还是三阿哥……”曹颙忍不住开口问道。十五爷尚未分府，吃住都在宫中，只有两位福晋，并没有什么需花销之处，平素也不见奢靡。这银子捞下来，总要有流向吧。十六阿哥皱眉道：“我这边只能查出几笔，却是糊涂账，三哥那边有，十四哥那边也有……最让人想不到，还有两笔银子是到弘皙手里……”脚踏三只船？曹颙闻言，也跟着糊涂了……（未完待续）