回到宫里，内宫门已经落了。董殿邦心里着急，也没有法子。德妃与雅尔江阿都不说话，轮不到他做主。曹颙这边，心里感叹两声，也就跟董殿邦作别，回家去了。之前还寻思董殿邦是不是九阿哥在内务府的代言人，如今看来，却是不像。为了八阿哥的病，虽说他也着急，但好像想的也是干系这些。曹颙回到府时，大门外已经挂起灯笼。去兰院打了个转后，曹颙回了梧桐苑，此刻已经是饥肠辘辘。初瑜这边，已经得了消息，使人去厨房预备了。等曹颙梳洗完毕，喜彩已经带人摆桌。看着热乎乎羊肉萝卜锅子，曹颙不禁食指大动。初瑜坐在一边，亲手帮丈夫盛了碗热汤，送到曹颙手上。天慧坐在炕里，手里拿着只剥好的烤白薯，顺着声音望过来，道：“阿爹回来晚了。”曹颙喝了两口热汤，才觉得胃里舒坦些。早晨出门时，曹颙曾答应女儿今儿早些回来，给她带外头的烤白薯回来。因八阿哥的事，却是耽搁了。曹颙倒是没有忘记答应女儿买烤白薯的事儿，专程绕道前门附近买了几斤回来。初瑜使人往几个孩子处都送了，给天慧留了两块。听了女儿的话，他放下碗，笑着说道：“对不住天慧了，今儿衙门里差事忙。天慧也别老在屋子里闷着，叫人带着找你多到院子里玩去。”天慧不吱声了，将白薯送到嘴边，一口一口地吃着。待曹颙吃得差不多，初瑜道：“额驸，老管家今儿下晌摔到了。已经请太医来瞧过，到底年纪大了，说是要养些几个月。”她说的老管家，就是曹府现下的大管家曹忠。他已经六十多岁，又在孝中，这两年本来就不大管事。自打曹寅夫妇上京，他就念叨着，要退位让贤，将大管家之职交给曹元。因他与老父曹武都是曹家老人，曹寅念其忠心，还让他任总管。曹家客居江南许久，京城老宅留的就是几房下人，五十来年孳生出来不少家生子。往来联姻，自成体系。江南府中，则是由曹福父子相继管家几十年。自打曹颙渐长，北上京城，身边所有人等，有家生子，有收的外来的，也渐渐成一脉。如此一来，曹府下人，不知不觉，分成三派。京城老宅派，江宁派，少主派。其中，因曹颙身边的吴茂、吴胜、张义、赵同的关系，老宅派这边，比较亲近少主派；同江宁派那边，则是隐隐有争权夺势的意思。不过曹寅是家主，曹颙用的人手，也是管家的少，所以这两年，内外管事，还是以江宁派为主。有人的地方，就难免有勾心斗角的，曹颙也能理解。只是他不喜欢生事端，对于下人们分帮结伙之事，理解是理解，却不能支持。要不然的话，大家就忙着勾心斗角的，谁还肯尽心办差。曹颙心里，并没有轻视家奴仆人，但是也没想着纵容他们。当差吃饭，当差吃饭，既是领了曹家的银钱，就不能吃白食。有次两个管事起争端，正好让曹颙赶上了。究其原因，正是因派系纠纷来的，听得曹颙哭笑不得。没什么话说，两下各打了四十板子，革了差事。自打那以后，就算管事们彼此之间，有不合的地方，也不敢再生什么事端。“知道了，老管家六十多了，好好养养也好，叫人预备些补药，一会儿我过去瞧瞧他。”曹颙闻言，寻点点头，说道。见初瑜欲言又止的模样，曹颙道：“还有什么事儿？”初瑜回道：“今儿老管家摔倒后，紫晶姐姐也去探望。回来后，到这边坐了一会儿。”这边府里，名义上曹忠是大管家，实际上自打曹寅上京后，外头事务多由曹元打理。加上，曹颙这边，不少差事，都是交给曹方的，身边用的又是曹方之子小满。曹福一系，在府里风头一时无二。紫晶之前，就婉转跟曹颙提了一遭。曹颙这边，也不好多说什么，毕竟上面还有父亲做主。再说，曹方父子跟着他多年，他也用惯了，自然没有为了其他的，就不用的道理。“能用的就用，不能用的就换。要是府里的人还提防着，那曰子过得还有什么劲儿？还是那句老话，老实本份的好用，有偷歼耍滑、拉帮结伙、凭生事端的，就不用。”曹颙道。初瑜应了，喜彩已经捧了一包人参进来。初瑜这边，使人点了琉璃灯，要同丈夫一道去探病。曹忠家，就在曹府后街的宅子里，从后门出去，斜对过就是。这边是三进的宅子，听说曹颙与初瑜来了，门房忙要往里报，让曹颙给拦下。以曹忠的姓子，要是听说主子们来了，指定要出来迎，太折腾了。曹忠有两子一女，长子小时候出疹子，烧坏了脑袋，所以一直没有当差。次子就是小榭的父亲，二十来岁就惊马死了。有个女儿，招了个上门女婿，也是曹家家生子，叫赵志永，是赵同的叔父。赵志永在前院，所以已经得了曹颙夫妇过来的消息，忙小跑着迎了出来。内堂，曹忠躺在炕上，其孙女小榭正在炕前侍药。曹忠嫌药苦，不肯喝，嘀咕道：“不过是闪了腰，贴几帖膏药就好，还喝这些做甚？太医真是的，有病没病的也开几个方子折腾人。”小榭已经进府当差，是恒生身边的大丫头。今儿因祖父病了，请示了李氏与初瑜，回家侍疾。“祖父，孙女都端着半晌了，胳膊都酸了。这不是拿了蜜饯了么？吃了这个，就不觉得嘴里苦了。”小榭哄劝道。曹忠家的，见曹忠还不喝，嗔怪道：“别叫孩子跟着担心，再不喝就凉了，没得叫孩子们艹心。姑娘在厨房忙活着，说给亲手给你做汤面。”曹忠最怕老伴念叨，从孙女手中接过汤碗，皱着眉喝了。小榭见他喝完，忙拿了块蜜饯，送到祖父嘴边。曹忠张嘴含了，对小榭道：“往后少往家里跑，既是当差了，就要用心。小爷那边还需人照看，你赶紧拾掇拾掇回去吧。”“祖父，太太与奶奶说了，允我在家过夜呢。”小榭一边收了药碗，一边笑着说道。曹忠一听，已经是板起脸来，对妻子道：“主子们体恤，咱们也得知好歹。孙女不懂事，你也老糊涂了？内宅当差的姑娘，哪有随便在外头过夜的？这样一来，今儿你也回家，明儿她也回家，还成什么体统？”小榭见连累祖母被骂，已经带着几分不安，低声道：“祖父，不管祖母之事，是孙女自己做主回来的。”曹忠拉下脸，指了孙女的道：“还不快拾掇了回去，往后懂事些。打你落地，吃穿用度，都是主子们的恩典。像旁人家，受了这般恩惠，自然是子孙做牛做马。我上辈子没有积德，没有儿孙福。你父亲福薄，你大伯又是那样的，你别当自己是女孩儿，多担待些，替你父亲与大伯多尽忠。”说到最后，已经语带哽咽。小榭已红了眼圈，点头道：“孙女知错了，往后再不敢了。”曹忠家里的，听了这番话，不禁抹眼泪，道：“好好的，说这些做什么？叫孩子难受，让姑娘姑爷听了也多心……”话音未落，就听到屋外传来脚步声，随后是赵志永的声音：“爹，娘，大爷与大奶奶来了。”曹忠听闻，一时没有缓过神来。赵志永已经挑了帘子，将曹颙与初瑜让到屋里。曹忠家的与小榭两个，忙俯身给曹颙与初瑜见礼。曹忠这边，则是挣扎着，想要下炕。曹颙见状，上前几步，扶着他，道：“老管家还是躺着说话，要不然我可要转身走了。”初瑜这边，也虚扶一把，请曹忠家的起身，转身从喜彩手中接过绸缎包裹，送到曹忠家的手里，道：“大爷今儿衙门里差事忙，天黑才到家，听说老管家身子不适，就巴巴地过来了。这包人参，是大爷使人预备的，给老管家补身子用。”曹忠家的，忙跪下接了。小榭在旁，亦是跟着磕头。曹忠坐在炕上，闻言哽咽，道：“大爷这么忙，还能顾念老奴，老奴却是帮不了大爷什么，真是羞愧死了。”“这是什么话？不说京城老宅这些年都是老管家艹心，单说我进京这几年，要是没有老管家费心，府里也不能这般太平。”曹颙开口说道：“说起来，我早当谢谢老管家才是。”曹忠这边，听了这番话，不禁老泪纵横，道：“都是老奴当做的，哪里敢当大爷的谢？老奴无能之处甚多，这些年大爷却是连一句重话都没说过。老奴父亲生前就说过，有大爷这样的小主子，是老奴的福气。”见曹忠这般失态，曹颙倒是不好说什么。总觉得这番赤诚下，自己说什么都透着假，因此他便开口问了几句病情。曹忠恭敬地应了，曹忠家的，也搬了椅子，铺上崭新的缎面垫子，请曹颙与初瑜落座。见曹忠直着身子，规规矩矩的坐着，曹忠家的与赵志永、小榭也都不自在，曹颙说了两句，便起身了。他一边请老管家好生休养，一边吩咐赵志永好生照看，要是有不舒坦的地方，就报到府里，延请太医。曹忠腰身动不得，就让孙女代自己给曹颙与初瑜磕头。待同初瑜一道从内堂出来，曹颙就见吴胜气喘吁吁地跑过来。吴胜给初瑜躬身见过后，对曹颙禀道：“大爷，九阿哥来了，在客厅等着。”不仅曹颙意外，连带着初瑜闻言，也觉得稀奇。“夜猫子进宅，无事不来”。曹颙想到八阿哥之事，心里已经大致有数，一时来不及跟初瑜多说，道：“你慢行，仔细脚下。我先过去瞅瞅。”初瑜点头，转身吩咐喜彩将手中的琉璃灯交给吴胜，而后对曹颙道：“今儿阴天，没月亮，爷急着赶路，用这个灯好些……”*曹府，客厅。九阿哥阴沉着脸，坐在椅子上，心中强忍怒意。什么叫世态炎凉，这就是世态炎凉。若不是陶民在太医院没请到太医，实是没法子，求到九阿哥府里，九阿哥还不晓得此事。这些曰子，京里风声不对，九阿哥是晓得的。为了鹿肉之事，他还专程跑了一趟海淀。但是却是劝无可劝。八阿哥因生母位分低，打小就好强、心气高。熬了三十多年，却是落得这个下场，心中难免郁结。换做其他人，沉迷美色也好，纵酒忘情也好，都能发散发散。八阿哥却是打小自制惯了的，酒色财气，都不留意。就算没得了封赏，听了贝勒与府中属官银钱，但还是皇子府，贝勒的爵还在。谁这么大的胆子，敢怠慢至此？九阿哥心头火起，因着之前的宿怨，便疑心曹颙从中作梗，这才气势汹汹地登门问罪。没想到曹颙这般托大，让他等了一盏茶的功夫，还没有露面。龙游浅水遭虾戏，虎落平阳被犬欺。九阿哥已经忍不住，“腾”地一声从座位上起身，瞪着门口侍立的曹方，眼睛要冒出火来。曹方被瞪着头皮发麻，心里盼着曹颙早些到。曹府这边，有资格陪客进厅说话的，原本有三人，西席庄先生、大管家曹忠、二管家曹元。庄先生病故，曹元跟着曹寅随扈去了，不在京中；大管家曹忠又伤了，回家休养。换做寻常客人，像曹方这样的管事陪着也行。像九阿哥这样身份的，曹方只能门外侍立。本是恪守尊卑，但是九阿哥不知情，见让自己干坐着，只当是曹颙狂妄，自然越发火大。幸好他没有发作，曹颙就疾步赶过来了。“曹颙，你好大的胆子，八福晋使人来请太医，你都敢拦。八贝勒若有了闪失，你掂量掂量你自己个儿的分量，可担当得起？”九阿哥见曹颙到了，冷笑两声，沉声道。九阿哥心烦气躁，曹颙这边却气定神闲得紧，方才在路上他已经将预备好的说辞想好。德妃与雅尔江阿彼此推脱责任，曹颙也不愿白白地背这个黑锅。因此，躬身将下晌之事，从董殿邦寻自己开始，大致讲了一遍。九阿哥听着这些话，脸上气得红了又白、白了又红。他转过身来，看着带着的陶民道：“曹颙说得可当真？”陶民在太医院那边等消息，并不晓得曹颙寻简亲王之事，但是奉了八福晋的命令，往宫里递折子向德妃请示却是真。九阿哥问完，也晓得自己失言。曹颙要是编谎话，也不会扯上董殿邦与雅尔江阿两个，这样一来，一打听就晓得他说的是真是伪。他盯了曹颙半晌，才冷冷地道：“八贝勒病中，要是因耽搁诊治，加重病情，那谁能担当得起？爷倒是不晓得，太医院的太医这般金贵起来。曹总管，你是内务府总管，是怎么管束手下的？还劳烦你这总管跟爷走一遭，爷倒是要看看，一个皇子、一个总管，还不能请个太医出来了……”（未完待续）