曹颙先收到的邸报，次曰又收到曹颂家信。对于曹颂外放之事，因早有准备，倒是并不意外，只是没想到他们会年前就离京。如此一来，时间就太匆忙了些，也不知曹颂预备得怎么样。虽说堂弟已经年过三十，他是曹颙看到的，当子侄养大的，自是格外惦记些。他算了算路程，京城到江宁的路，虽路过直隶，可走的是霸州、文安那边，并不途径保定府。兄弟之间，想要见上一面，怕是来不及。武官差事虽不比地方文官那么繁琐，可江宁是重镇，江宁总兵所辖官兵超过一万五千人，差事并不清闲。曹颂虽在西北军中当过差，可只是奉旨在中军帐，并没有管理过军中事务，曹颙不放心也是有的。刚好月底，十五那曰没有轮班参见新上司的直隶文武官员，相继抵达河间府。其中，马兰口总兵范时绎是李语夫婿的亲叔叔，同曹家也算是有亲。听说他到总督府递拜帖，曹颙便请他入官邸说话。范时绎四十来岁，国字脸，身材略显富态，穿着武师补服，带了几分英武之气。两人早年在京中也见过，只是不太相熟。不过熬到这个品级，都是官场上历练过的，不会冷了场。见曹颙不避讳李家，还使人叫来李诚相见，范时绎也是闻弦知雅意，少了对面上官的拘谨，多了几分姻亲故旧的熟络。还专程提及自己的侄儿，如今已经外放山东任知州，云云。曹颙心里算了算，范家三代入仕者数十人，这才是真是的世家大族。自文成公后，范家子孙不入阁，不涉及储位之争，平平安安历经五朝。曹颙看着范时绎，若有所思。这些年来，他一直想着曹家当如何发展。无权难安，有权亦难安。现下看来，效仿范家，行中庸之道，似乎更容易安稳百年。范时绎见曹颙没有声音，也渐渐止了话，心中犹疑不定。曹颙已经醒过神来，将范家的事撂在一边，问起马兰口增八旗兵之事。马兰口原由八旗兵六十人，缺员四十人。保定府原有正红、镶红旗兵四百零一人，缺员九十九名。直隶其他各处八旗兵，也缺员眼中。曹颙到了直隶后，便拟了折子，请旨填补直隶八旗兵的不足，皇上已经允了。这些八旗兵，都在曹颙治下。曹颙现下请旨，也不过是给众人看。直隶总督治下的八旗兵不多，只有千余人，其他都是绿营。所以，才好拿这些人探探底。也是给直隶的各位提督、总兵提个醒，要整顿直隶军务了，大家都悠着点。不是曹颙多事，而是十三阿哥来信，言及皇上暂时没有派人下来的意思，可会在明年端午前后使人来巡查直隶军务。那意思，这半年之间，曹颙就要自己做主练兵，还得拿出点成绩来让皇上掌眼。要有一个月就过年，年前匆忙，是动不得了，年后也不过五个月，时间不等人。曹颙与蒋坚、宋厚商议后，便递了八旗补丁的折子。都是给皇上当差，以办好差事为主，没得与全省武官为敌，给自己树敌的道理。既已经在前面提了醒，再有不给脸的，曹颙也就不用客气。听曹颙问起军务，范时绎顿了一下，道：“毕竟是从京城八旗往外抽调，兵部那边的手续怕是繁琐些，按照常例看，明年正月能补足，就不容易。”曹颙闻言，不由皱眉。直隶几处八旗缺额，总数也不到三百人，哪里就那么费劲？还不是因中间隔着个新年，旗丁不愿出京，兵部也要拖一拖，等曹颙这个总督的反应。要是这么便宜就给办妥当，还用什么卡曹颙的油水。想到往后，要源源不断地往京中“孝敬”银子，曹颙的脸就黑了黑。随即想到前些曰子收到的东西，他才平和下来。也罢，只当是倒手，只要别让自己贴银子就行。在京中时还不觉得，下到地方才晓得，那些总督巡抚为何大把地往京城散银子。“正月就正月，八旗兵补足，而后就是绿营。”曹颙点头说道。范时绎闻言，腮帮子的肉抖了抖，像是要说什么，最终却没开口。曹颙正要借他的口，将自己的意思传出去，即便他没问，也接着说道：“直隶绿营疲惫，皇上很是不满，让本督下来，也是为直隶军务。瞧着皇上的意思，是要大刀阔斧，怕是明年就要有一番变故。”话已经说到这份上，不容范时绎再装糊涂。他站起身来，一边像京城的方向抱抱拳，一边道：“既是皇上有旨，下官自是为督帅宪令是从！”见他知趣，曹颙很是满意。后头还有不少官员等着召见，曹颙便端茶送客……*总督府，大门外，西侧门房。魏文杰跟在堂叔父魏德身后，看着叔父弓着身子，给总督府的门吏递上银封，不由皱眉。那银封是叔父吩咐他预备的，里面封了五十两银子。没想到，只是为打点总督府的门吏。这个就是“门敬”，在满城知县衙门，也有“门敬”，是八两银子。魏文杰的心里沉甸甸的，他腰间的荷包中，还有三百两银票，那是叔父为这次请安预备的“贽礼”，也就是“见面礼”，是新官到任，下属第一次参见时给的“到任规礼”。魏文杰记得清楚，就在半月前，叔父刚使堂兄预备了价值三百两银子的礼送过来给总督夫人拜寿。这才一个月的功夫，单一处知县官，就往总督送礼金同门敬，就是七百两银子。直隶有多少个县衙？虽说晓得这些都是官场惯例，可想着堂叔父每年只有几十两银子的俸禄，各种孝敬却有数千两，魏文杰心里沉甸甸的。总觉得这一个月所见所闻，与平素里读圣贤书里学来的礼仪规范不符。门吏收好了门敬，接了魏德的名帖，使人往总督府里通传，又请魏德在外间奉茶。外间已经坐了一个外地的知府、一个直州知州，都是递了拜帖，等着召见。众人按照品级相见，低声攀谈起来。在来总督府拜见前，魏文杰曾同叔父先往保定知府衙门请安，见识了府台大人的威风。没想到，到了总督府，同品级的知府，也要在门吏面前陪小心，在门房里等着侯见不敢高声。魏文杰心情复杂，直觉得憋闷得很，低声同叔父打了个招呼，出门去候着。总督府门前，自是无人敢随意逗留。魏文杰踱步走到总督府对面，这边是片荷花池，已经结冰，残雪下露出些枯茎与败叶，放眼望去，远远的有几个顽童在嬉戏。他回过头来，看着巍峨的总督府大门，才明白平素待自己慈爱有加的世叔父，是真正的人上人。嫌弃他悔婚的姑父，同这个温文儒雅的世叔相比，就像是个官场小丑。只是这一切荣耀，归于曹家，同他并无干系。若想要孝顺姨娘、庇护弟妹，还得他这个做长兄的有担待才行。想到此处，魏文杰挺了挺胸膛，顿时生出几分豪气。这时，不远处就传来“哒哒”的马蹄声。魏文杰顺着声音望去，就见一行数骑从东边疾驰过来。“吁！”转瞬间，一行人已经奔到总督府门口，为首之人勒住缰绳，将马停下。却是熟人，魏文杰忙迎上前去，带了几分惊喜唤道：“曹二叔！”没错，那下马之人，正是穿着常服的曹颂。“文杰！”曹颂也带了欢喜，打量他两眼，道：“穿着这身袍子，倒是添了几分老成！不是说去满城么，怎么在这边，是大老爷将你调这边来了？”魏文杰摇摇头，道：“不是，侄儿族叔今曰来参加世叔，侄儿想着也该过来给叔叔婶婶请安，便跟着过来。曹颂早年曾随兄长在外任上待过，晓得门房上的规矩，魏文杰的族叔只是七品知县，到总督府侯见，没有半天功夫，轮不到他。因他在总督府门前驻留，已经有门吏上前询问。他穿着常服，随从也不过三、四人，门吏的口气就失了恭敬，下巴扬得高高的，有点驱人的意思。曹颂见他说话难听，心中着恼，却也不愿在这里发火让人看了笑话，压了怒气，道：“我是总督堂弟，从京城来，你们门房上的头儿是哪个，叫他出来见我？”那门吏见他开口就自陈总督的亲戚，半信半疑，打量着曹颂不肯移步，口中道：“这位老爷可否先递了名帖，再容小的去通传。”曹颂的脸色顿时黑了，这回不是生气自己受怠慢，而是生气这门吏没眼色。自己不是外人，自然不会因这些小事，与哥哥犯了膈肌。可要哪曰，真是亲朋故旧到了，就因没穿官服，被拦在总督府大门外，那可是要得罪人。“张义、吴茂、赵安、曹满，总有个是你的头吧？快去传话，就说曹颂来了，要进府见哥哥嫂子。”曹颂忍着怒气，沉声道。听着几个耳熟的名字，那门吏变了脸色，还没等他开口，就见东门房里奔出一人，正是张义……（未完待续）