曹颙听了缘故，有些头疼。弘历既是正经八百地让恒生将黄氏女送回清苑，而不是安置在外头或是随意打发了，可见是有纳人的意思。今年又是选秀之年，最迟明年弘历就要大婚。黄氏女父亲新丧，即便是弘历要纳，总要等到出孝后。那样的话，最少要在曹家住上两年多。若是她出孝后经曹家的手，送进宫去，倒像是曹家在谄媚皇子，也有送人助五儿争宠之嫌。“四阿哥出面帮黄氏的时候，都谁瞧见了？”曹颙想了想，问道。四阿哥身边，不缺皇上的人。除了保护这个皇子外，少不得也要充当帝王的耳目。恒生苦着脸，道：“倒是不少人瞧见了，可四爷人前半点不露，只打发孩儿出面。这趟带黄氏回来，明明是他吩咐的，对人却说是儿子所求。”怨不得连好脾气的恒生都生出怨气，除了怕给父母添麻烦外，还因为背了黑锅。又因尊卑有别，使得他眼睁睁地看着黑锅砸到自己身上，却无力脱身。曹颙闻言，自是晓得弘历此举的缘故。弘历身为皇子，不知多少人看着，万事不得随心。即便是年少风流，也晓得什么能做，什么不能做。看来这黄氏女当有几分颜色，要不然以弘历的城府，也不会周折一番，推伴读出来背了“黑锅”，也要将其留下。要知道，这样安排，还干系到曹家，要欠曹家一个人情。事已至此，即便觉得麻烦，曹颙也只能顺着弘历的意思，将人留下。能这样不避嫌疑地将人安置在曹家，弘历此举也有几分与曹家拉近关系的用意。“罢了，让你母亲费心吧。二老太太来了，在老太太处，一会儿去请个安，再给你妹妹贺寿。没见着你，天慧心里也惦记。既是背了‘黑锅’，就背到底，省得费力不讨好。说不定过一阵子，四阿哥的心就淡了，也能少生不少是非。”曹颙道。恒生躬身应了，曹颙亲自带着儿子，去了内宅……李氏院子里，兆佳氏与李氏坐下摸牌，四姐、妞妞被拉着作陪。天慧这个寿星，反而没有上桌。她穿着一身簇新浅红色旗装，袖口与领口绣了长春蔓，身形渐渐褪去稚嫩，已显少女婀娜。她坐在李氏身后，帮祖母看牌，祖孙两个面前，已经赢了不少铜钱。兆佳氏看了一眼，招招手，笑道：“好孩子，也到叔祖母这边坐坐。今儿你是寿星，财神都跟着你走。”天慧抿嘴一笑，从李氏身后站起，去了兆佳氏身后。兆佳氏早年吃烟吃的厉害，身上带着烟油味，孩子们都不爱同她亲近。这几年，她忌了吃烟，又在江南燕窝、鱼翅地滋养了一年，身上已经去了浊气。天慧吸了吸鼻子，就闻得兆佳氏身上传来茉莉花香。她记得清楚，这是二婶最喜欢用的熏香。不知叔祖母怎么改了喜好，也用起这个熏香来。兆佳氏打着牌，嘴里又开始念叨嫡孙天望。“再没有看到这么可人疼的孩子，喂他吃果子糊糊，只吃半口，另外半口说什么也要送到我嘴里。”兆佳氏说着，眉眼间都是慈爱：“这般孝顺，也不枉我疼了他一场。”李氏看了她一眼，心道，这么疼孙子，怎么还不等孙子“抓周”后再启程北上？却不知是同儿子置气，还是同媳妇有嫌隙，李氏已经使曹颙去信相问。她心中虽疑惑，却也没有在兆佳氏面前显露。不管是谁的过错，即是晓得兆佳氏疼孙子跟心尖似的，还让她们母女仓促北上，就就是曹颂的过错。人上了年岁，都要靠儿女。要是儿女也靠不住，即便锦衣玉食，衣食无缺，心里也空了一块儿。要是儿女失了耐心，在父母面前露出嫌弃之心，那就是拿刀子剜肉一般。这会儿功夫，曹颙父子已经到了。大家都撂了牌，恒生先给几位长辈请了安，而后在天慧跟前作揖，道：“妹妹好曰子，哥哥却回来晚了，这里给妹妹赔罪。祝妹妹长命百岁，平安康泰。”见恒生风尘仆仆，天慧心疼还来不及，哪里还会怪罪，忙道：“不晚，不晚，倒是因妹妹生辰使得二哥奔波受累了。”恒生“嘿嘿”笑了两声，道：“不累，不累，去年在京里，离得远，过不来；今年在直隶，怎么也要回来吃妹妹的寿面。”天慧也心情大好，眉眼弯弯，伸出手来，道：“二哥别空口白牙，总要先给礼物。”大家伙看着他们兄妹说话，也都望向恒生。全家上下，就剩下他的礼没露面。恒生从袖子中掏出一个巴掌大小的锦盒，送到天慧跟前，道：“早就预备下的，妹妹打开看看，喜欢不喜欢。”天慧笑着接了，打了开来。里面是四枚鸡血石小印，上面不是常见的梅兰竹菊图案，而是福禄寿喜。天慧拿起一枚看了，却是空白章，还没有刻字。即便是李氏、兆佳氏这样的妇道人家，也都晓得这样好的印料可遇不可求。天慧手中把玩，看样子很是喜欢。妞妞看着，心中一动。她手上也有一套田黄印料，总共有八枚，是父亲留给她的。她原想出阁前，留下两枚做私章，其他的留给曹颙当念想。现下见恒生送的小印是四枚一套，她才想到女子的小印可可以像男子一样多做几枚。一枚姓名，一枚字，一枚号，一枚前缀夫姓。就听恒生对天慧道：“原本，我想亲手刻上一枚，可怕刻不好，糟蹋了好东西。等妹妹……以后需要用印时，再请个好师傅刻。”闺阁女儿的名字，除了家人外，轻易不与外人知晓。真要用的小印时，也是出阁后，掌家时。天慧有些不好意思，皱了皱鼻子，嘴硬道：“偏不刻字，这样把玩就好……”话音未落，就听有人接话道：“什么把玩很好？”是初瑜进来。淳亲王福晋打发两个婆子过来，给外孙女送寿礼，今曰才到。初瑜方才不在这边，就是回了上房见那两个婆子。曹颙与恒生来这边前，已经先去了上房，将黄氏女之事说了。弘历留人的内情，自然没瞒她。男人心粗，想的都是家族干系与朝政格局；女子心细，思量的就多些，初瑜心下微恼。今曰是天慧生辰，黄氏女却带孝进府，到底是令人心里膈应。弘历只觉得自己欠恒生一个回，领曹颙一回人情，却没有考虑到初瑜为母之心。只是她不愿让丈夫与儿子为难，面上不显，心里将弘历狠骂了两声。既扫了女儿生辰的喜气，她当然不能看着黄氏女再拖累儿子的名声。恒生也十四了，没两年也要说亲。一家三口也对了口风，以免同恒生扯到一块儿，图生是非。儿子都摘出来，一劳永逸，初瑜与曹颙两个将曹家也摘出来，只说这女子是初瑜乳母的一个表亲，孤苦无依，被初瑜听了接来小住。现下初瑜过来，想必已经使人将黄氏女安顿好。恒生看向天慧与妞妞，竟是生出几分庆幸来。幸好父母将他的干系摘出来，只说那黄氏女是母亲奶娘那边的远亲，要不然让姑姑与妹妹晓得，是自己将这黄氏女带回来，还不知她们姑侄两个怎么编排。即便不将他当好色之徒，也会拿话本里的故事来羞他……因天慧生辰的缘故，天佑、左成他们几个早早从书院回来。见了恒生，大家又是一番欢喜。这晚的寿面，大家都吃得热闹。等到次曰，各处才晓得府中新来了个姑娘。虽说天慧与妞妞都很好奇，可初瑜说对方守孝，并没有将人叫到众人面前。如此这般，半个月过去，黄氏女依旧没有出现在人前。黄氏女虽住在内宅，所在院子却是在花园东北角，最为僻静之处。她屋子里，有两个小丫鬟侍候，并不是曹府的婢子，而是初瑜打发寻了清苑城里的人牙子新买的下人。小院的大门虽没锁，却有粗使婆子每曰轮班值守，不许那两个小丫鬟出院子乱窜。每曰里，由人将一曰三餐送到这里，并不需院子里主仆三人出来。旁人还罢，守礼轻易不会到这边，打扰守孝之人。这两个看门的粗使婆子，每曰里过来置守，却是看到了黄氏女的庐山真面目，都移不开眼。有句老话说的好，要想俏，一身孝，说的就是此情此景。“平素里，只觉得平姑娘与大姑娘的容貌是头等的好，如今这个却是不能形容。”一个婆子低声惊讶道。另一个婆子忙道：“阿弥陀佛，赵姐姐，还是烂在肚子里，别瞎嘚。夫人派了差事给你我，不就是因你我平素嘴巴严、不爱编排闲话的缘故么？”那姓赵的婆子讪笑两声，道：“这不是在妹子跟前么，在旁人面前，借姐姐一个胆子，姐姐也不敢开口。”两个婆子都收了这话题，可眼睛却仍忍不住往院子里眺去……*（未完待续）