下午的天色阴了下来，灰色的云层随风飘过。

江宁城内，比武大会的下午场正在进行，会场附近的酒楼茶肆之中人群汇聚，街道上也有各种来头的人物往来，一场场令人关注的比赛结束后，负责传递消息的人们奔跑在街道上，为附近一处处的赌局带来或杀获赔的凭据，有人押中赌局，兴高采烈，也有人哭丧着脸被扔上大街，众人追踹围殴，各方大小势力、谈生意的人们便在这样热闹的氛围里碰头接洽，一片其乐融融的景象。

城市的东头，离开了众安坊“聚贤居”的人马不久之后便在街头分散开来。对于此时发生在城市中央的热闹比赛，时维扬稍稍有些关注，但随后也便收敛了心神，与吴琛南一道，低调而自然地朝五湖客栈的方向过去。

他第一次跑来五湖客栈抓人时，没有料到这客栈也并非善茬，居然会负隅顽抗，大张旗鼓地杀来结果坏了事，这一次在吴琛南的提醒下便汲取了教训，先着手下做好必须的准备，又选了探路者，悄悄的朝客栈这边围堵过来。

出来之后，心情终究还是有些忐忑的。

“我爹那边……真不会因此事而生气吗……”

见他犹豫，吴琛南倒也并不奇怪，笑道：“若然时公真的不允，公子，你是绝不可能将这些人带出来的。”

“……这倒也是。”时维扬对宝丰号这边的人员调动，这次虽然不曾直接呈报父亲那边，却也经过了聚贤居方面几名掌柜的点头，如此想想，稍微放下心来。只是随后又道：“可若是……那客栈当中真有猫腻，会不会又闹得不可收拾……我是说，我爹那边，他大概会想要个怎样的结果……”

“我觉得，公子不必太过担心。。”吴琛南道，“你是时公的儿子，将来的成就，不在于一件两件的小事上，你出来做事，是为了跟大家显示，你手上仍旧有权力，也有驾驭权力的手腕。时公想看到的，是公子你的进取，未必会是这一件两件事情上的细枝末节……”

公平党的发迹不过两年时间，宝丰号趁势而起、再到后来时维扬出来扛事，时日更短。他初时手握大权，各方吹捧，自然免不了膨胀，这次因严云芝的事情遭遇一系列的碰壁之后，心思又变得忐忑不安起来。

吴琛南是个读多了书，自比公瑾、武侯的书生，先前时家发迹，他被冷落许久，此时终于得到了被时维扬信任的机会，便一面思考，一面安慰这位性情并不大气的儿时同伴。

“当然，对于如何细致处理这五湖客栈，时公心中，自然也会有自己的想法，不过这些想法，便非琛南所能揣测的了。维扬，你我大丈夫生逢乱世，说起来无非兵来将挡水来土掩，遇上了事情，便该锐意进取，处理掉事情，时公你对先前行事虽有斥责，但我想他最不愿意看到的，还是你真的禁足于家中，垂头丧气、长吁短叹的情景，你想一想，是不是如此啊？”

时维扬浑身一震：“还是琛南透彻。”

两人骑马前行，如此说得一阵，时维扬的意志便也渐渐坚定起来，更加明确了这次出门的目的。如此穿过几条长街，又在闲聊时说起城市中心的比武大会，吴琛南随意摆手：“那边的擂台，不过是吸引外人注意的些许噱头，于我公平党而言，真正重要的事情，都不在那里。此次开会是否顺利，才是将来这天下的重中之重。”

随后又细细介绍了最近几日的会议进展，谈了谈最为尖锐的周商与众人之间的矛盾，又提到大龙头等几个小势力，之后不免提及与五湖客栈有关的“读书会”。

时维扬道：“私下里倒是听说，这读书会与西南黑旗，可能有牵扯。”

吴琛南摇头笑道：“不过是些有心之人，借西南之名，暗中搞事罢了。如今的公平党，若说阎罗王一方概括起来，是‘走极端’三个字，读书会概括起来，便是‘立规矩’。他们借着西南的名义，说公平党内部规矩过于涣散，最近发出的小册子上，说连同公平王何文在内，五方都难以长久，可那册子里的内容，据说也不是西南那边的原版，都是被有心人改过了的。”

“然而这背后之人，可能是谁呢……”

“公子不必在乎。”吴琛南笑，“公子可知，咱们公平党起事，扯的是谁的虎皮？”

这个问题太过简单，时维扬一挑眉：“自然是西南。”

“是了。咱们起事，扯的便是西南华夏军的虎皮，可走到今天，咱们内部谁都清楚，公平党与华夏军，全然是两回事。咱们扯着虎皮做了大旗，方有五位大王当权，可此时若还有人要扯西南的虎皮，他想要做的，是什么事？最犯的，又是谁的忌讳？”

吴琛南摇头笑道：“自古皇帝为天子，他称了天子，还会准别人称天子吗？何文冒名华夏军，始得权柄，若还有人敢称华夏军，那他的野心，无非就是夺权了……公子，自古这权力场上，分权尚有商量，夺权，那必是你死我活。”

“也是因此，公平党五位大王之后，尚有大龙头等势力可以慢慢起来，甚至于坐在一起商量事情，但只有读书会，过去半年，五方皆杀……这背后之人啊，野心太大了，羽翼未丰，就敢说自己是华夏正统。可笑世面上还有无识之人，说读书会背后指使乃是公平王本人，真是笑话……哈哈，陛下岂会造反……”

吴琛南侃侃而谈，挥斥方遒，时维扬心中疑惑尽解，对着儿时同伴又是一阵刮目相看。两人到得五湖客栈附近一处街巷，找了个茶馆坐了，等待各方安排妥当的时间里，时维扬便深入地询问起吴琛南的志向来，方才明白这位过去喜欢宅在家中读书的伴当一身饱学，也正想要趁着乱世，做出一番事业来。

时维扬心中惭愧，此时方才觉得，自己过去一两年的得志，被人吹捧，更像是游戏一场。当下便也向吴琛南剖白心事，道：“……小弟过去轻浮孟浪，往后再遇诸多事情，请吴兄务必在小弟身旁，提点于我，甚至我若再荒唐，吴兄便是骂醒我都是应当的。我辈男儿，果然要在这世间做些大事，方才痛快……”

吴琛南也拉着他的手躬身下拜：“你我兄弟，何必如此，都是该当的……”做出诸葛亮遭逢明主时的姿态来。两人都还年轻，一逢明主、一遇靠山，当下整个茶楼当中几乎都要迸发出奋进的光芒来。

如此一番“宾主相得”的过场，再聊起事情来，看问题的眼光，都更加广阔而踏实了。此时准备炮制五湖客栈的准备陆续做得妥当，先头之人也陆续回来报告了客栈那边的信息，这样的运筹当中，吴琛南便又向时维扬献上投名状一般的计策。

“……其实不说五湖客栈，这些时日以来，公子身边的事情皆源自那严姑娘的出走。但在琛南看来，严姑娘走得虽然坚决，但若是要找回来，未必就真有那般难办。”

“哦？”时维扬瞪着眼睛，“其实……前些日子在金楼那边，金掌柜他们险些就抓住了那严云芝，可是后来还是让她跑掉。金掌柜的手腕尚不能抓回她……琛南有何妙策，便不要卖关子了吧？”

时维扬一面说，一面笑着抱拳作揖，吴琛南便也笑：“公子的性情太过于良善，金掌柜那边，或许该说是灯下黑，维扬，你们忽略了一件事情。严姑娘虽然不管不顾地从众安坊离开，可她本身并非孤家寡人，此时的江宁城中，她还有亲人在呢，我敢与公子打赌，严云芝虽然走了，可她私下里，一定在关心严二侠的动静，也会关心……严家与你时家的生意，会不会受到真正的影响。”

“琛南是说……”时维扬眨了眨眼睛，“……可这严家，毕竟还算是我时家的客人啊……”

“公子对严家人照顾有加，初时孟浪吓走了严姑娘，事后还大张旗鼓地道歉，努力促成时、严两家的结盟……这样的情况下，严二侠在这鱼龙混杂的江宁出了一些小意外，又有谁能挑出公子的错来呢。”

吴琛南缓缓地说出这番话，随即退后一步：“当然，这些计策，或许太过于剑走偏锋，唉，公子宅心仁厚……”

他话没说完，时维扬两只手抓了过来，沉声道：“不！大丈夫行事，不拘小节，是吴兄提点了我呀，想不到这般难办的事情，经吴兄三言两语，便已指出路来。吴兄往后若有想法，务必坦率直言，我若妇人之仁，哪能办得了大事。”

他语气慷慨地进行了自我批评，这番话说完，便又有人过来报告，对围剿五湖客栈的准备已经完全做好，虽然看起来上次在客栈当中的那帮刺头已经跑掉，但这原本也是有了心理预期的事情，想要在这边做一场秀，恢复他时二公子的威严，已经没有问题了。

时维扬大手一挥：“走，先处理掉今日的五湖客栈，再慢慢的将上次那帮家伙抓回来，一一炮制。吴兄，你我既然决定了要做一番大事，便不必在乎太多小节了！动手吧！”

只是片刻，时维扬与吴琛南走出茶楼，沿着街道走向五湖客栈前方的那座石桥，天已经阴了下来，一拨拨的人马从四面八方朝客栈这边汇集，只片刻时间，先头的高手便已破门破窗而入。

江宁的局面本就不太平，眼见众人来势汹汹，客栈当中的人们第一反应也并非束手就擒，便是拔刀厮杀，这第一批的人随即便被砍倒在血泊中，接下来，周围才响起了：“抓捕‘读书会’凶徒。”的呐喊。

一批一批的人被抓了出来，人们从倒在血泊中的尸体上搜出了一些“读书会”的小册子，而后又在客栈内部的墙壁里搜出了大量的证据。时维扬、吴琛南大踏步的走进客栈里，点了第一把火，随后才出来在桥头的街道上直接对一部分的人进行了大声的审问，询问他们上次过来时守在这边的“读书会”凶徒跑到哪里去了。

有人高声呐喊：“我们是‘农贤’赵敬慈的人，你岂能如此！”

吴琛南道：“上次的人，也都是‘农贤’赵敬慈的人，他们前些天还在，出了一点事情便走了，分明心中有鬼！你们，也是与他们一伙的——”他与时维扬喊着，便将搜出来的“读书会”小册子扔在了对方脸上。

火焰渐起，声势渐大。

时维扬道：“上一次我过来，周围这些家里看热闹的，也分明是这客栈当中众人的帮凶，把他们也给我揪出来，一一的给我询问清楚了，他们是不是与读书会有牵连！”

宝丰号这一次的行动有心算无心，准备得极为妥当，时维扬命令一下，围在周围的打手们便冲向各方开始抓人。时维扬记得清清楚楚，上一次他之所以被挡在客栈前方的路上未能得逞，这些人可也是帮了对方大忙的。当场便有许多在周围看着热闹不及逃跑的人们被抓了过来，一面质问，一面被打得倒在地上。

客栈中火势渐旺，时维扬朝着周围大喝：