当斯特林和帝林踏入时候，会议室里早已经济济一堂，家族的重量级人物齐集。紫川参星坐在会议桌的顶端，望向斯特林的目光中带有几分疑惑：以严谨守时出了名的斯特林，怎么也会有迟到的事情呢？
斯特林朝众人歉意地笑笑：“不好意思，路上发生点意外。”
他坐下来环顾四周：以总长紫川参星为首，总统领罗明海、禁衞统领皮古、幕僚长哥珊，就连一直戍守西部边疆的明辉统领、瓦伦要塞的镇守司令林冰副统领等边区重将都在场。而且在这群人中，斯特林还看到了个新面孔（其实也不能算是新面孔，是个大家都很熟的人！）紫川宁正端坐在总长紫川参星的旁边，正襟危坐。
紫川参星谅解地点点头：“人都到齐了，现在可以开始了。紧急召集大家过来，有个事情想听听大家意见——明辉，你给大家说说。”
西部边防军区司令明辉统领干咳一声：“总长殿下，诸位大人，近来我边防军部门得到一个很重要的情报：流风家的家主流风西山病情已经快不行了。”
会议室中起了一阵轻微的骚动，幕僚副统领哥珊轻声地嘀咕了一句：“废话！”
若不是发言的人是掌握重兵的家族重臣明辉的话，那大家真的要哗然了：这也算是情报？哪怕就是帝都街头的小混混都知道的，号称“流风狐狸”的流风家当代家主自从九年前给紫川秀一个少年杀得大败回去以后，郁愤交加之下他一病不起，一直缠绵病榻。
“这真是了不起的情报啊！”远东副统领林冰赞叹地说，带着浅浅的笑容，谁也搞不清楚这位远东重臣的真正意思。
明辉面红了一下，很快又恢复正常：“我知道诸位大人的意思。打从七七二年到现在，都快十年了，我们哪天都能得到消息说流风西山快死了，但这次不同了，消息的来源非常可靠：流风西山的贴身医师逃亡到我们这边来了。”
幕僚长哥珊怀疑地问：“他为什么要这样做？”
“流风西山是注定不治了，流风家内部的倾轧争斗非常激烈。流风波公开威胁：‘如果父亲有什么不测，治疗组的全体人员都要为他殉葬！’而流风清、流风明两位——他们内心怎么想的，无人能知，但外表上，他们也会做出义愤非常的样子，很可能杀几个‘无能’的医生来表现自己的孝心。医生很担心在流风西山死后，自己会成为政治斗争中的牺牲品。”
哥珊微微点头，又问：“多长时间？”
“‘即使采取最好的药物、技术和最恰当的医护手段，他的寿命也不可能超过五个月！’——这是他的原话。”明辉的语气相当肯定。
“明统领的消息应该是真的。”在寂静中，帝林缓缓地开口了：“与他的消息渠道来源不同，我掌握遍布流风家族境内数以百计的间谍，他们时常有报告送来——根据流风霜的命令，习冰行省与远京之间缓冲地带——加顿军区已经开始布防，禁止任何武装部队通过，六十个联队从东部阵线抽调过去以战斗队伍驻守，对远京虎视眈眈；流风清在自己领地内动员了二十万士兵修筑工事；流风明不顾禁令，命令其两万近衞部队公然进驻其在远京的住所：远京总参谋部连续一个月发布宵禁令却不公布敌人是谁——如果流风西山还健在，这些事情是绝对不可能发生的。这证明，他的病情已经恶化到无法控制局势的地步了。”
屋子中一时间安静得可以听见呼吸的声音，人们在沉默中消化这个事实：流风家的首脑流风西山即将死去。此人是紫川家不共戴天的仇敌，曾给家族造成了巨大的灾难，但是听闻他的死讯，斯特林不禁还是有了点莫名的黯然感慨：随着哥应星的逝去，曾经是上个时代中最灿烂的星辰中，又有一个重要人物即将消失。他有种眼看着历史发生的感觉。
哥珊问：“可知道是谁将接任？”
“目前还很难说。”帝林摇头，“目前流风家的局势太过混乱，三个皇子在军中有各自的支持者，势力难分高下——任何一个占了上风，另外两个立即联手把他压下去，然后胜利者又内讧，开始新一轮的争斗。而流风西山又没指定继承人。”
“到这个地步，一个行将就木的垂死老人，他指定与否其实已经毫无意义了。”林冰一针见血地指出问题的关键，“决定流风家命运的只有一个人：流风霜！无论她支持哪一个继承人，他立即可以以绝对的强势压倒另外两人，成为流风家新的霸主！”
帝林表示赞同，又说：“但流风霜尚未表明态度。”
哥珊冷冷说：“如此非常时刻，流风霜态度暧昧，难道她有野心谋求至尊之位？”
屋子中众人面面相觑，紫川参星缓缓说：“她掌握流风家将近四成的精锐军队——不是没有可能。但，无论如何，这次流风家的乱象已成，这次权力交替决不可能和平进行。”
众人一起点头，表示赞成总长殿下的深知睿见。
紫川参星继续说：“如果我们可以乐观地猜测，流风家即将出现大规模混乱或者内战局面的话——”
帝林插嘴说：“流风家的内战势不可免！问题不是会不会打，而是什么时候开打！”
“——那我们家族将如何应对呢？”在紫川参星望向众人的目光中带有几分殷切的期待：“我们是不是应该趁这个难得的机会，一举将流风家摧毁，完成我们一统天下的霸业呢？——斯特林，你怎么看？”
斯特林勉强地笑笑，他选择了尽量委婉的措辞：“摧毁流风家，这是个非常庞大的战略目标，要有计划地分多步进行，需要做长期的计算、谋划和准备。军事层面的较量是最终的手段，但在我们的军队到达战场之前，家族在经济、组织、动员、后勤、财政方面的准备是非常必要的，就这些方面来说……”
“这些方面你不用担心！”紫川参星豪气十足：“我只问你，作为我家族首屈一指的名将，你有没有信心打败流风霜？”
明辉、林冰等统兵将领都皱起了眉头，帝林则对斯特林投来同情的目光：这就是那种外行领导内行的悲哀。斯特林沉吟一下，他很不愿意败紫川参星的兴，但作为统管全面的军方代表，把真实的情况告诉总长，是他的责任，尽管这实情有时候让人不快。
“这个……要视乎当时的具体情况而定，殿下。要看流风家的军队在内战中遭受了多大的损伤、他们的士气和武器水平，还有我们家族军队恢复程度——”
斯特林看到紫川参星的眉皱了起来，但他只当没看见继续说：“殿下，很抱歉，没有人能保证自己一定能打胜仗——除非他是骗子。战场上，将领的工作是搜集尽可能齐全和准确的情报，根据情报选择战术，指挥军队行进，给部队下达各种作战命令——仅此而已。优秀的将领能把这些工作完成得较好，但不可能百分百保证胜利。战场形势变化莫测，不可能有人能完全把握。假如在骑兵冲锋时候突然来了一场突如其来的暴雨，或者山洪爆发冲垮了一座重要的桥梁使得增援军队不能及时赶到、或者一根流矢击中了敌方或者我方的重要人物——那会完全改变整个战场的形势。”
“这就是所谓三分努力七分天意了，殿下。”帝林适时地插嘴，他笑着说：“但幸好，我们的斯特林统领运势一直很强——我跟他赌钱就没赢过，除非作弊。”
几个人轻声地笑出来了，把紧张的气氛化解不少。
罗明海总统领冷冷说：“斯特林统领可能没有理解清楚。一场战斗结果有可能出乎意料，但就一场长期战争来说，胜负一般是取决于双方的军事力量对比的。总长想询问斯特林阁下，如果开战，我们的军队能不能取胜？”
“再加上了新征集的预备部队和民兵武装后，在数量上，我军对比流风军并没有处于太大的劣势，但我们存在着不少问题：军队的训练程度较差；熟练兵员的比例，比起七八一年以前，下降得程度非常明显；在年龄结构相身体方面，士兵的总体素质不能令人乐观；武器装备的生产和补充尚需要时间；战略补充能力比较薄弱，地方预备武装机构尚没做好新一轮大规模征召的准备——”
“斯特林统领你能不能简单地回答我：究竟能不能？”
斯特林不动声色地扫了他一眼，罗明海咄咄逼人的态度令他很反感。他苦涩地吞了口水：“如果要摧毁流风家，那需要举国动员——目前军队还没做好承担这个任务的准备。”
罗明海心满意足地“嗯”了一声，面上得意的表情分明在说：我早知道这样。
“需要多少时间呢？”
“军务部会尽自己的最大努力，但这取决于很多外来因素：经济上，家族对军队的财政投入已经很大了，但要达到让军队在短时间内恢复甚至超过远东战前实力的这个要求来说，还是略有不足；元老会宣布国家是处于战备状态，但却没有授权我们发布全民动员令；我们曾提出建议把兵役时间适当延长，另外，扩大征兵范围——但都没能得到批准。”
“延长兵役时间是我反对的。”哥珊副统领推推黑框的宽边眼镜，淡淡说：“在家族尚未受到外来攻击的情况下，我们不能任意延长兵役时间，这是对士兵们失信，会导致家族的威望败坏。另外，斯特林统领所提到的扩大征兵范围——你实质上指的是在农村中实行七男一征，城市中实行十男一征吧——我可以明确表态：我坚决反对！”
没有人出声，哥珊副统领喝了口茶水，又说了下去：“斯特林统领，从七七八年起的这五年，家族军队的损失总数，你们军务处应该有个数字吧？”
斯特林略显尴尬：“没有正式的统计，但哥珊阁下您如果想要的话，我可以立即让人计算……”
“没这个必要。”哥珊干脆地说，“我这就可以给你个大概的数字。七七八年是我紫川家运气较好的一年，虽然在西部吃了流风霜败仗，在远东却打了胜仗，一年下来，我们士兵的损伤人数约为三万——可以称得上正常消耗。”她在纸上迅速地写了个“3”字。
“七七九年开初，帝林大人在远东非常活跃，连战连捷——但我估计，五、六万的伤亡肯定是有的吧？”
面对哥珊的问话，帝林面无表情，默不作声，于是哥珊又在纸上写了个“6”字。
“接下来就是在平定杨明华的叛乱中，帝都军民的损伤程度——起码又是4万人，帝林大人，您没意见吧？”哥珊的语气中充满了愤怒和嘲讽的味道，谁都知道，在帝都流血夜中，正因为企图阻止帝林的暴行，哥珊被总长紫川参星处分过。
“在远东的叛乱中，雷洪二十五个师团的兵力叛变，我们立即就损失了二十万的军队却增加了二十万的敌人、远东叛乱初期，抛开平民的损伤不计，各行省的守备军队的损伤起码在十五万左右；接着就是可耻的赤水滩，非常惨重：二十三万军队伤亡！
“从七七九年八月到七八零年年初将近半年的时间里，那是家族王军和远东叛军之间的拉锯战了，虽然我军取得了相当的战果，但伤亡估计不会低于七、八万。
“再往下就是魔族的突然袭击了。这段时期的伤亡资料非常混乱，很多部队名义上还存在，但事实上只剩下一面旗帜加一个司令；有些部队在最初的报告中是落入了魔族的包围圈全军覆没了，但结果我们却在瓦伦要塞看到他们在安然无恙地吃烤红薯，一个人没少，连厨房的炉子都带出来了。——但总体来说，伤亡之惨重是空前的。民众的损失那是没办法计算了，军队的损失——有没有达到四十万？”
斯特林枯涩地吞了下口水：“三十八万七千。”
“好！最后就是斯特林大人您在帕伊抗击魔族的壮举了，这个就比较好计算了：中央军在开战前有将近十一万的兵力，最后能回瓦伦的不到五万。
“现在，资料基本上已经齐全了——声明一下，这是按照最保守资料统计的，还有很多我没注意到的可能遗漏了。”哥珊将手上白纸高高举起，上面一个大大的红色数字连瞎子都看得清楚：一○六○○○○，“一百零六万！各位大人，一百零六万！”一片寂静中，只有哥珊略显沙哑的嗓音在仿佛空无人迹的会议室中回荡：“对于各位大人来说，士兵、部队可能都只是一个数字，但军队和士兵不可能凭空生成！每一个士兵都是爹妈生父母养的，把他从嚎啕的婴儿养成一个成年男子起码需要二十年的光阴，耗费的社会劳动力和物资资料难以计数！
“本应该是生产主力的壮年男子被大量地抽调到军队中，毫无裨益地被消耗在战场上，本来就衰弱的工业生产力，绝大部分还要倾注在军工产业上，而极大地压缩了其他部门的生产能力，导致生活物资匮乏、物价飞涨、黑市交易泛滥，我们的整个社会经济都正在萎缩之中！
“如果是为了应付迫在眉睫的危机，短时间地节衣缩食，我相信民众可以忍耐。但仅仅是为了一个争霸天下的虚名，我们毫无目的地穷兵黩武，军队还要扩大征召的范围和延长兵役时间、我们还要把日益庞大的军费赋税加诸于不堪负荷的民众——”
帝林插嘴说：“增加军费的问题，绝大部分民众是赞成的。”
“——那是因为你们欺骗民众，说一切灾难都是因为魔族的入侵造成的！别以为我不清楚你们监察厅私下干的肮脏勾当，无耻之极！我们面临的本来就是一个经济困难，经济的问题的解决完全可以依靠经济手段：调整产业结构、减免赋税、减少对工商业的控制和审批，采用积极的财政政策，用各种渠道增加就业——只要持之以恒，形势肯定会逐步好转。但你们却利用了民众的无知，借助对外战争来转移内部视线，把民众的绝望心理煽动成好战！
“一旦开战，兵火连接，伤亡惨重，我们都将成为罪人！我们将如何向历史交代？家族还有多少个一百零六万青壮年？一旦民众醒悟过来，他们还能忍耐多久？”
没有一个人出声。斯特林眼盯着自己面前光滑的桌面，脊背上汗水直流。而且，他相信这绝不是他一个人的感受，会议室中人人面色铁青，像是带了个金属的面具。
紫川参星冰冷的目光注视着哥珊，后者毫无惧意地抬头与之对视。僵持了一阵，他移开了眼睛，毫无表情地宣布：“散会，大家休息十分钟。”
斯特林从总长府七楼休息室的窗户向外望去。夜色苍茫，帝都的万家灯火呈现在眼前，远远近近，密集的灯火如同海洋一样蔓延开去，一直到目光不能及的天际。星星在大地上空悲哀地眨着眼睛，夜雾似烟，蒙胧，飘忽。习习的夜风透过敞开的窗户吹进来，把充满了夏天和泥士气息的空气带进房间里。
身后传来熟悉的脚步声，沉稳，坚定。来人一直走到了自己的身边才停下脚步。帝林由衷地赞叹：“好美的夜景。”
斯特林笑了一下，回答道：“是啊，只是你我平时都没留意。会议什么时候开始？”
帝林耸耸肩膀：“罗明海正在总长办公室里。”
斯特林笑笑，这十分钟的休息时间还真是漫长啊，从下午四点一直到晚上七点，三个小时过去了，还没有要重新开始的通知。
“哥珊已经被逮捕了。”帝林平淡地说，仿佛在说着与自己根本无关的事情。
斯特林点头。一个小时前，他从休息室的窗户里看到哥珊在一队宪兵的簇拥下经过总长府门口的小广场，上了一架挂有监察厅标志的马车。
“帝林，我知道哥珊一直对你抱有偏见，但……”
“我知道你要说什么。放心，她不会受到任何虐待和暴力。”望着窗外的灯火，帝林说，“我不是那种公报私仇的人。不过，在会上她让你那么难堪，你还要保护她？”
“无论立场怎样，我很佩服她的勇气。何况，她的话不无道理。”
“就算有一万个道理也不能在那个场合说！哥珊很会做事，却不会做人，总是不懂判断形势和气氛。总长很固执又好强，自从远东失利后，如果没什么意外的话，在后世的历史上他会被冠以称号：‘丢了远东二十三行省的八代总长紫川参星’，他如何甘心？好不容易流风家有了内乱的迹象，他当然希望把自己称号变成：‘灭亡了流风家族的八代总长紫川参星’。
“八代总长紫川参星殿下在远东遭受小挫，失败之后忍辱负重，卧薪尝胆，在六十多岁的高龄最终一举灭亡我紫川家百世的仇敌流风一族！烈士暮年，壮心不已，这是堪与云殿下开创紫川一姓的丰功匹敌的壮举！紫川一族香火延绵，后继有人了！家族列祖列宗都应该在天国为此喜笑颜开，赞叹不已！后世的子子孙孙更是对其崇拜得五体投地，无限向往！紫川家族罕见的英主，中兴的伟大君主，紫川帝国的开创者，紫川参星陛下万岁！”
帝林说得很小声，只能让斯特林听见，后者一边听一边“哧哧”地偷笑。
“——斯特林，你想想，如果能在家族的史书来上这么一段，那多带劲啊！这次会议，他把明辉和林冰都召了回来，表示他是下了很大的决心了。偏偏哥珊不识趣，这个时候来谈什么‘穷兵黩武’，甚至敢骂我们是采取‘愚民政策’——她骂我无所谓，但宣传的口号和政策那可是总长自己亲自制定的啊——那不是自己找死吗？你也不用为她担心，被革职和拘禁在她也不是第一次了，罗明海会保她的，她很快就会出来了。”
“我不是担心她……”斯特林摇摇头：“我担心的是总长。”
帝林眯起了眼睛：“我看得出，刚才你有所保留：能不能跟我说实话，如果开战的话，军方——军务处和总参谋部——认为有多少胜算？”
斯特林斟字酌句地回答：“我们目前所有的部署都是着眼于防守反击，要突然转变成为主动进攻，需要时间调整军队的布置。”
“流风家不会明天就内乱，调整有的是时间。”
“流风霜很可怕，她从没打过败仗。”
“人总会犯错误，何况一个女人，那她就更有理由犯错误。”
“流风家的军队庞大而强悍。”
“而这庞大的军队眼看着就要在三个皇子的带领下来一场自相残杀了——斯特林，你该不会给那个该死的哥珊传染了吧？难道你也反对开战？”
“你呢？”斯特林反问。
帝林轻轻一笑：“哥珊是从民生的角度考虑，我考虑的却是紫川家的长期战略。斯特林，跟你说实话：从现在开始的五年之内，如果我们打不垮流风霜的话，那我们就只有注定被流风家消灭的命运。”
“什么？！”
“奇怪吗？你想想，在远东战争之前，我们与流风家一直保持着相对的均衡状态，不分上下。但失去了远东二十三省后，均衡的状态已被打破，随着时间的推栘，实力的对比会更加地不利于我们。流风的内战是上天赐予我们的最后机会，一旦流风家从内战中恢复过来，不用五年的，他们的国力就会将我们远远抛在脑后！那时候的流风家，会强大到连碰一碰都是危险的事情。”
斯特林眼角微微抽搐，帝林考虑问题的方式令他震惊，但听起来不无道理。
“但我们刚刚战败，也是很衰弱。”
“还有时间，军队——要尽量为此做好准备，恢复实力。现在，我们还有一拚的机会，但错过这个机会，我们就连拚的机会都没有了！”帝林忽然笑了：“听过一个笑话吗？乌龟打劫蜗牛，蜗牛跑去报案说：‘当时一切发生得实在太快了……’”
斯特林一笑。