瘟疫的爆来得猝不及防，十余日的时间里，恒水两岸郊野、安熹县中吏民所染病者十之六七。燕北军中害了疫病的士卒足足凑出一个曲，在任何防护手段都无济于事后，燕北只能让他们拖着病患的躯体驻扎在远离人烟的山坳里。每日都有军卒远远地将干粮、水囊放在固定的地方，可是每日，剩下的干粮和水便越来越多。直到一连三日，没人来取走水粮。数俞六百的军士，无一幸免。燕北用尽了一切有可能的手段，骑手从中山国十里八乡绑来上百名医匠，用尽了一切有可能的药石。上百个医匠各执一词，根本没有任何一个可行都办法。无奈之下燕北这么个不信人命不敬鬼神的人都找来了近畿出名的巫者，蹦了跳了烧了纸，可该好好活下来的人没有谁能活下来。这甚至让燕北心底笃定无比的信仰都开始崩塌……冥冥之间自有定数，举头三尺便是神明。人们说，是燕北在恒水使用筑坝决堤这种毒计伤了天和，带来这场瘟疫。“记下来，让人把这场瘟疫从头到尾详尽地记下来！”燕北在军帐里焦躁地走来走去，大帐中置放了十几张案几，每个案几后都有人在执笔。“每一个经过，从筑坝开始，燕北一个曲的袍泽兄弟不能白死，他们是怎么染了疫病、又是怎么死的，都给我记下来，一字不落！”燕北不信这是因为什么见鬼了的有伤天和，他心中坚信如果大贤良师还在世，一碗符水什么瘟疫都能治好！有伤天和，苍天若要降下愤怒，怎么不一个雷把他劈死？“将军，有人看见陶升没有被淹死，而是被冲到恒水西岸，带了几个人沿途向西跑了！”燕北留下满帐书吏迈着大步走出营帐，便见帐外张颌一脸苦笑地说道：“西边，咱们的人无法追击啊。”当然无法追击，现在恒水河对燕北来说就是一条禁线，尤其西、南两个方向，谁知道瘟疫从哪里来的，就像布满了陷阱的林间，不能贸然行动。“那就先不追，早晚宰了他！”燕北摆手便将陶升抛在脑后，对他而言陶升是板上钉钉的跑不了，燕北对张颌问道：“派去南边的斥候回来没有，近畿乡闾的瘟疫怎么样了？”张颌点头说道：“在下就是要与将军说此事，南边到现在连着卢奴城、安熹城死了有上千人，不过害了病的凡是撑到现在，都有所好转，兴许再有几日便能痊愈了。”这是个好消息，但燕北却开心不起来，他皱着眉头骂道：“这么个疫病到底是个什么东西！”“将军，疫病就是疫病呗，想来就来想走就走，不就跟山洪地陷黄龙翻身一个样，皇帝都管不了的事，咱就别管这个了吧。”麹义抱臂倚着军帐笑燕北多管闲事，反倒是问道：“看着情形瘟疫去得差不多，咱向东打河间、还是向西打常山？”此言一出，张颌也聚精会神地听着燕北的话，就连一旁的太史慈也坐正了身子。“河间是选，西进常山会使我部粮道过长，无论我们还是鲜于银都没能力和兵力保护那么长的粮道，黑山贼只需一支轻兵断了粮道，我们的仗便不用打了，直击河间却没有这个危险，况且儁义的老家也在河间，近日便向东放出斥候，让他们探明消息！”随着燕北说出进兵河间，张颌长出口气，脸上带着笑容点头。接着便听燕北转头对太史慈说道：“不过无论常山还是巨鹿，都不能掉以轻心，若三郡黑山贼联兵攻击我等，只怕中山方才平定便又要转交给贼寇手里……子义，你代我写几封书信，摘选敢死之士传送周边各郡县。”“告诉他们，刘公仁义，只诛作乱恶，余贼若愿撤回黑山之中，燕某可免他们性命，不会进攻。若负隅顽抗，燕某一到便取他们级祭拜冀州受难百姓在天之灵。到时候各为其主，别怪燕某手下无情。”燕北叹了口气，无极城近在咫尺，却为瘟疫所阻隔令他不得寸进，“另外啊，我听说占据邺城的黑山贼之叫张什么？对，张燕！我听说这个人是反对黑山军祸乱冀州的，不过约束下属不利，才造成如今的局面……可以派人去与他联系，至少他在黑山军中还是有几分威望的。”众人沉默，穿过巨鹿、赵国，最终抵达魏郡邺城，这样的使命太过艰难了。何况就算张燕反对黑山军祸乱冀州，同样也不会赞成燕北大肆杀伐黑山众，说到底，现在也是两军交战的时候啊！路途上的艰难险阻暂且不提，便是见到了张燕，那也算九死一生的下场。“咳，将军啊，现在咱们手上这么多黑山俘虏，怎么办？”张颌可不想应下这种事，又不敢开口回绝燕北，便撇开话题问道：“三千多人，每日耗粮可不在少数，虽然咱们现在手上粮多的是，白养着他们也不是办法。”好在，张颌提出的这个问题确实很有意义，燕北抬手一拍脑袋道：“儁义说的是啊近日又是瘟疫又是灾民的，险些将这事忘了……俘虏现在还关押在河岸边是吧？派人去问问，去过无极城的全部留下我有用。然后你们几个去看看，剩下的愿意招兵的，你们就补充各自部曲，不愿招兵就地放了，让他们回黑山，我才没精神养活他们，至于路上是饿死还是投敌，都随他们去。”燕北巴不得这些人投敌，战场上对他跪地讨饶的俘虏放回去，即便加入了别的黑山军，等到两军交兵照样会因为恐惧驱使溃逃，无非是扰乱阵线浪费粮食的货色。他将来的敌人们尚未见到过他的面孔，便会从这些俘虏口中听到他的名字，在他看来这是再好不过的办法了。说完这个，张颌拱手应诺便要离去，却被燕北叫住，“等等，把那个焦触、还有苏仆延都叫来，咱们议一议，怎么能与张燕取得联系，或者说黑山军中诸将，有谁能为我等所用。”燕北可没被张颌的插科打诨忘掉这件事，一味得打，讨个陶平汉还没什么，若是横扫了常山、中山、河间三郡黑山，到时候剩下几个郡的黑山军只要脑子没有坏掉，一定会形成联军……到时候他怎么打？刘虞言传身教的剿抚并用，对他产生极大的启。以此来分化敌人，愿意和我打的，留下来咱们战个痛快；不敢打的，任由你们带走现有的财富夹着尾巴滚回黑山……但在燕北看来，这还有更容易的方法，比方说在黑山军中扶植一个为自己说话的人。只需要用利益把双方捆绑在一起，这个结盟便在一定条件下牢不可破。燕北瞄准的，是黑山军的领，张燕。尽管这个领如今在众贼中已无多少话语权，但燕北相信至少张燕比起黑山诸将，在个人能力与德行上仍旧要强出些许。而他打算拿给张燕的，便是他梦寐以求的……铲除异己！没有耗费太长时间，死士营的焦触与率骑手游曳原野的苏仆延便被找回来，众人一道坐在军帐当中，燕北旧事重提，问道：“我欲与黑山军中一部结盟，此人要有野心、不愿残害百姓、并且在黑山诸将当中有些威望。今日找诸君过来，便是议一议，你们觉得谁比较合适啊？”张颌挠挠眉毛，没说话。麹义则对这种事根本不上心，他只想去打仗。太史慈心事重重地一言不。苏仆延更不会开口了，他一个胡人，燕北找他来帮忙打仗还在情理之中，他绝不会就此便以为是自己人了。一时间，纷纷沉默，只剩下焦触有些跃跃欲试。“都不说话啦？想说就说，别憋着。”听到燕北这么说，焦触当即拱手道：“触请言之，如有不妥望将军勿怪……遍观黑山诸将，有威望者众矣，占常山的于毒、河间丈八，巨鹿五鹿，无不是威望之人，但若说不害百姓者，恐怕整个黑山也只有堪堪一人。”“哦？”燕北点头，专注道：“你且说来。”“统领魏郡的张燕。此人领魏郡，百姓安宁如将军在时的赵国，对百姓秋毫无犯；其人为黑山领，素有威望；野心不得而知，但将军若要与人结盟，便是此人了。”“嗯，你与我想的是同一个人。”燕北点头，黑山军中大约也就张燕可堪大用了，旋即朗声问道：“我欲选一使者，穿过郡县联通张燕，诸君可有人选？”张颌挤挤眼睛，低着头可不希望燕北点到他……这小子一门心思琢磨着平定河间救回家人，才不愿北上这样的使命去闯九死一生的绝地。这件事太棘手，非大勇气大胆量之人不可为之。“燕君，让慈去吧。”太史慈起身拱手，“只是在下不知路途，尚需地形图一份。”