似乎噩耗在初平三年接踵而至，广布中原的间使将孙坚身死的消息带回辽东后不几日，裹着毛皮大袄的乌桓骑手告知丘力居的从子蹋顿携峭王苏仆延、汗鲁王乌延，部落大人骨进与丘力居之子难楼请求拜会。乌桓国单于丘力居，在不久前离开人世。在他死前因为难楼年少，遂命从子蹋顿为代单于，抚养难楼长大。如今汉朝皇帝大权旁落，幽州牧刘虞对乌桓心怀仁慈，只是因为地缘使得乌桓国夹在势同水火的辽西辽东两个郡中间……没有丘力居，乌桓人必须做出选择。是掌控幽东三郡蛰伏于辽东的燕北，还是虎步中原与袁绍对决的公孙瓒。尽管目下公孙瓒更显威势，但乌桓人更愿依附燕北。从蓟县方才返回没多久的燕北显然对这个消息猝不及防，年前统帅兵马途经属国时他还与丘力居坐在毡帐篝火旁饮酒，那时候丘力居神色自若，看不到一点久病的模样。可若要说丘力居死的蹊跷，眼下拜谒的五人便是丘力居之下掌管整个乌桓属国大权的部族首领，还能有什么蹊跷的呢？不过燕北还是要问，他看着端正坐在下首的雄夫蹋顿开口道：“老单于让你们来见我，与燕某交好，那么新单于是如何做想？”蹋顿的名字很像从前鸣镝弑父的匈奴王者冒顿，而从体态上其人虽骁勇却不似许多膀大腰圆的武夫，却与燕北有几分相似，修长剽悍，同样是快马轻刀的路数，似是用头多过用手的人。因而让燕北产生些许不好的联想。不过蹋顿的话打消了燕北心底多半疑虑，他拱手道：“叔父箭创复发不治，他一生就只中过一次箭伤，是在管子城下，将军知晓那场战事，我乌桓各部于公孙氏不共戴天，对将军马首是瞻！”管子城下，燕北回忆着那是四年前的事情了，公孙瓒三千骑追亡逐北，吓得摸不清情况的十万乌桓兵一路逃至辽西方才知晓公孙瓒的底细。没有丝毫意外，轻功冒进的公孙瓒被围困在管子城上，公孙瓒发动民夫守城之后，只有简易云梯的丘力居无法攻下管子城。而丘力居的箭伤，就是率领部众强攻城池时留下的。从那之后，丘力居再没参与过任何战事。现在丘力居死于箭创复发，从子蹋顿统领各部，他们来拜会燕北是个好现象。“燕某信任老单于的眼光，由你来担任新单于自然不会差。”燕北对蹋顿的说辞比较满意，将目光转向其身后的苏仆延等人，一一点头示意，这些人他基本上都见过，峭王苏仆延还与他交从甚密，唯一没见过的便是蹋顿身旁的小孩子，他对蹋顿问道：“那便是小单于难楼，你的弟弟？”“是。”蹋顿拉着不过十一二岁的难楼对燕北见礼，说道：“叔父让我暂时统领部众，将来等弟弟长大能够统帅各部，我便退位辅佐弟弟。”燕北对蹋顿感官不错，蹋顿不卑不亢的态度令他欣喜，但毕竟他们不曾共事，燕北还不够信任蹋顿。而乌桓人，也是他手中主要力量的一支，整个幽州有超过三十万乌桓人，这些人中能够上马控弦者直逼十万，燕北不能掉以轻心。正当燕北思虑着对乌桓人的反制手段时，蹋顿拱手说道：“此次前来除了拜会将军，还有一件关系各部的大事要与将军参详……渤海太守袁绍与公孙瓒对决于冀州，前时派遣使者希望我部能相助与他，为此他打算将侄女嫁给我，以换乌桓兵马南下进攻公孙氏，将军意下如何？”袁绍要与乌桓人联姻？燕北当然不乐意了！即便现在公孙瓒与袁绍对峙，燕北将介入战争并与公孙瓒开战，但这并不耽误袁绍一样是燕北的敌人。袁绍抛出来的联姻更令燕北感到不安。联姻乌桓单于，便能轻而易举达到袁绍牵制公孙与燕氏两家的目的。可燕北又如何能割肉喂鹰令袁绍如愿？“恐怕现在让袁氏女子进入幽州并非是好时机，单于蹋顿，我希望你能拒绝袁绍的联姻。”燕北点着头考虑着自己的措辞，毕竟下首坐着三十万乌桓的两位单于两个大王，燕北也不希望在言辞上激怒他们，“恰恰相反，我认为单于应当回去整备兵马，下个月我们将出兵辽西，今后亦有可能会进入冀州战场与公孙瓒交战……作为回报，愿意为燕某出兵的部落，在这场战争结束后，玄菟郡关市的商税会减少一成。”幽州如今有两大关市，一个为州府设立的上谷郡关市，专于乌桓人与汉人交易货物；另一个便是燕北设立的玄菟郡关市，用于汉人与乌桓人、扶余人、鲜卑人的交易。当燕北说出关税将会对那些愿意为他出兵的部落减少一成时，各部首领心态不一，但无疑都是高兴的。他们想的是到时候出兵多少，才能得到这一成的关税减少。反正娶到袁氏女人的是蹋顿又不是他们，与袁绍联姻他们这些大王什么都得不到不说，还要背上与公孙瓒甚至燕北作战的奉先……乌桓大王们也不傻，公孙瓒、袁绍、燕北，这三个汉人首领他们只能寻找其中一个追随，而显然，三人当中如今声势最为显赫的是在冀州进攻袁绍的公孙瓒，声望最高的是收到围困的袁绍，兵马最强盛的是燕北。他们当然要选择离得最近的那一个！“将军，在下明白了，回去我部便会驱逐袁绍的使者。”蹋顿点头，比起袁绍拿出一个宗女给乌桓单于不小的面子，他更喜欢燕北开出减少关市税收的价码，“出战时，将军遣人告知一声，乌桓数不清的骑手为将军枕戈待战！”“很好，小单于还没有开蒙吧？”丘力居时代，乌桓人可以被燕北利诱，但到如今的蹋顿时代，燕北希望与乌桓人产生更深厚的交情，并且换了新单于，又不是苏仆延这样的老熟人，毕竟心中还有戒心，燕北看着小单于难楼笑了一下，对蹋顿道：“让小单于在辽东书院就学开蒙吧……我没有留人做质子的习惯，何况乌桓是燕某的朋友。”燕北提出留下小单于难楼在辽东的要求令蹋顿脸色微变，倒是一旁的笑着解围道：“我同意让单于在辽东学汉人的本事，不过最多四年，四年后单于要回属国统帅部众！将军是说话算话的。”“小单于在辽东的安危受燕某保证，为了不与乌桓人的习惯脱离，你们三部各出五百勇士与他们的家人，再合燕某的一曲汉人军士，屯于襄平，号为突骑，为小单于禁卫。”燕北就是再口口声声说没有留人为质的习惯，也不能改变他确实是要将难楼当作质子的想法，不过他确实不会害难楼，“为期四年，小单于学习汉人六艺与乌桓人的习惯，这件事就这么定下了。”实际上燕北与他言之凿凿的话语恰恰相反，如今他的辽东书院已经有高句丽的世子一名，再加上难楼便有两个东国继承人为质子。燕北从不说谎，因为他的谎言连自己都是确信的。在他心里，这完全是为了增进汉与乌桓的友谊，再不久的将来乌桓国与高句丽都将拥有熟悉汉学的统治者，并且……是在燕北的看护与影响下成为统治者。比起战争，更可怕的应当是华夏入夷狄。当他们的王、单于，从内心接受汉学，把自己当作汉人……上行下效之后，还会有乌桓，还会有高句丽吗？到时便只存在燕北统治下的汉。留下难楼，也是为了防止蹋顿的不尊管束，如果在将来蹋顿于燕北离心离德，他可以随便用什么方法至蹋顿于死地，推举乌桓国的合法继承人难楼上位，无需战争仍旧将乌桓国牢牢地绑在燕氏的战车之上。没有给蹋顿拒绝的机会，燕北便定下诸般事宜，随后自是款待乌桓一行人。当他们离开，辽东郡进入浩浩荡荡的战前准备，先头斥候与间使进入辽西郡，各地兵马在辽水大营集结。留麹义部于襄平镇守，继续操练士卒水性准备今后对高句丽的水战。刚刚成婚不久的燕北亲自挂帅，提领四营兵马长驱。赵云列阵骑、太史慈善射骑、孙轻斥候营、高览燕赵武士重矛营，整军列阵，踏上前往辽西的路。而他们的目的地辽西郡，公孙兄弟显然也察觉到临郡宿敌这几个月不同寻常的兵马调动，紧急抽调郡中大氏家兵充军，于秦长城临渝以东布置防线，东部乃至整个幽州再度为战云所缭绕，气氛一片紧张。公孙兄弟是知兵之人，没有为了保全郡境而在阳乐城聚兵，而是放弃相对空旷的辽西郡东部整整六百里土地，依靠长城据守是一方面，另一方面也是畏于燕北兵威，打算用数百里道路来使他的兵马疲惫，进而创造战机击败西征的军队。何况，守备城池越近，后勤辎重的压力便越小。只是燕北不会让他们如愿，战事一触即发。