“等等！这不符合规矩——”
杨书臣的声音很大，却没有引起太多回应。几乎所有目光都投注到他的身上，除了几个关系密切的人，其余目光大多都带着冷漠和讥讽，甚至还有不悦和烦闷的成份。
晋升会议，其实联邦军内部的权益分配。你得到的多一点，落到我口袋里的部分自然就会缩减。在其他与会者看来，副总参谋长周以铭并没有破坏规矩。他没有以权位咄咄逼人，也没有强势提出非分要求。交换，这在所有人看来都是极其正常的表现。既然他愿意用准将军衔调换一支巡逻舰队，那就应该满足他的要求。何况，那还是一颗位置偏远，没有资源，不具备开发价值的废星。
周以铭没有说话。他把玩着手里的茶杯，满面微笑看着杨书臣，态度比任何时候都要和蔼可亲。
“在边境地区设置舰队，很容易引起武装冲突。而且，这名守备官没有经过军事学院的战舰指挥资格认证。虽然他在海盗清剿行动中表现出色，但就实际作战能力而言，仍然令人怀疑——”
杨书臣的质询过于简短，也太简单，不具备说服力。话一出口，很多与会者都暗自摇头，面露讥讽。
“我已经说过——设置在那里的，只是一支小规模的巡逻舰队。作战舰船数量不超过五百艘，巡洋舰以上的主力舰只，最多只有十艘。”
周以铭的解释不卑不亢，口气却颇为严肃。他将目光转向大屏幕，把图像重新转回晋升名单，淡淡地说：“下面，对第二位晋升者进行资格审核——”
杨书臣完全败下阵来。
尽管他很想否定周以铭在AG64设置舰队的提议，却得不到众多与会者的支持——副总参谋长没有对任何晋升者提出异议，这让其他利益相关人物心神领会，自然不会在几百艘战舰这种小问题上喋喋不休。何况，包括叶翰和杨书臣提议的晋升人选，都需要得到军部的批准……他们根本无法反对，只能接受既成事实。
……
X25号宙域，一支表面涂装为黑色的舰队，正静静地排列在那里。仿佛一只已经把自己完全融入环境保护中的变色龙，正用充满警觉的眼睛，小心翼翼地观察着周围的所有动静。
一艘体积庞大的“A”级旗舰“白色虎鲨”，被舰群团团包裹在中央。借助遥远星球上发散开来的微弱光芒，隐隐可以看到它那不太清晰的舰身，以及如同饿兽般前突后凹，狰狞张开的巨口。
如果你把视线稍稍往后偏移，一定能够看到舰体舯部位置上，有一个醒目的白色骷髅图案。
在海盗界，这几乎已经是通用的标志。而且，还拥有无比久远的历史。
然而，同样都是骷髅，这艘“白色虎鲨”上的图案，却和其它海盗有着极其微妙的差异。
骷髅的下方，并没有那两根相互交叉的白色长骨。尤其是口中的牙齿，也不像一般海盗那样尖利。它们显得非常圆滑，这就使得整个骷髅看上去，丝毫没有惯常的恐惧和阴森。反而有种类似哲学家般的沉稳和睿智。尤其是那两只空洞无物的眼眶，在周围骨线的衬托下，就好像是一双能够看穿心灵的异状之眼，正在慢慢扫描着你的内心。
这支舰队有一个非常特殊的名字——“断天海盗团第一机动舰队”。
谁都知道，巴里特是“断天海盗团”的老大。可是很少有人知道，巴里特这个曾经在星际联邦罪犯网络上，以五百万花红悬赏的海盗，早已变成一具冰冷的尸体。
除了赵毅和张小娴，以及少数几个知情者，没人知道“断天海盗团”现在的真实面目。用句通俗的话讲，这支借用巴里特名字的舰队，其实就是赵毅名下的私人武装。
身穿黑袍的刘枫，外表气质和一年前相比，已经有了非常大的区别。平民眼中那种对生活的茫然和绝望已经不在，取而代之的，是一种往往只有饱经沧桑者才会具备的沉稳和凝重。用黑色束带捆扎在一起的长发垂在脑后，为他坚毅的面孔平添了几分柔化的线条。尤其是在军服的衬托下，使整个人看上去，同时拥有军人和智者两种相互交糅的特殊气质。再加上其本身高挑的个头与锐利的眼神，更有着几分贵公子般的儒雅和静秀。
若是单看外表，恐怕谁也不会相信，这是一个曾经饿得半死，奄奄一息的工业平民。
“所有的一切，都是主人赐予我们的。肉体、心灵、地位……没有主人，我们就是一具具没有思想的行尸走肉。除了活活饿死，再也没有第二条出路。”
这是刘枫脑子里无比深刻的烙印，也是他平日里对下属所说最多的话。在他看来，任何对赵毅的不敬，都是不可饶恕的罪行。在主人面前，自己永远都是最卑谦，最忠实的仆人。
坐在“白色虎鲨”的控制席上，刘枫的眼睛丝毫没有离开过面前的全息屏幕。他警惕地望着监控画面上那一长串由远及近的密集光点，直到它们完全进入了舰队的火力范围之后，这才轻轻地舒了口气。
“通知十六号观察哨，客人已经安全抵达。两天后，再进行返程监控。”
很快，屏幕上光点已经接近了舰队。透过舷窗，甚至可以清楚地看到它们完整的队形，以及侧舷部位那熟悉的商队图案。
这是一支隶属某财团的大型商队。从移民星球一路行来，它们沿途都没有遭到任何攻击。而眼前这一站，也是刘枫舰队对其进行保护的最后之程。
护航，这是赵毅刚刚开发出的另外一项赚钱方式——由移民星球的潜伏者出面，与相关财团签署护衞协议。按照密约规定，每次护航成功，赵毅都能得到销售利润的百分之二十作为报酬。这个价钱比雇佣兵团要划算得多，也更加安全。
在两大势力边缘地带，雇傭海盗进行护航，其实远比雇佣兵团更为安全。不过，这种生意完全在私下进行，谁也不会声张。
这是一种对彼此都有好处的双赢买卖。当然，没有人知道，这支冒牌的“断天海盗团”舰队，来自于AG64号行星，更不可能和赵毅联系在一起。
赵毅不想把自己的实力暴露在明处，也不希望大量被改装过的战舰堆在仓库里发霉。他只是命令刘枫沿用“断天海盗团”的名头，悄无声息地躲在暗处行动。
反正，没人知道巴里特的下落。刘枫本身也是一个平民，他的个人资料在人口普查总署的档案里相当于零。让他充当断天海盗的代言人，再适合不过。
“长官，对方发出灯光信号表示感谢。我们应该如何回复？”一名通讯兵走近控制席询问道。
“老规矩，回复波段三长一短。”
刘枫平静地回道：“命令舰队，等全部商船进入贸易星领空范围后，全部转向Y33号宙域，进驻昆泰沙星球。”
十五分钟后，五百艘被护送的重型运输舰，已经进入了贸易星的大气层。这时，静侯在隐蔽区域的一千艘外表漆黑的海盗战舰，也随同旗舰“白色虎鲨”一起，掉转舰首朝着预定方位全速前进。
按照协议，刘枫舰队将在两天后回来，对返航商船进行再次护送。而中间的这段时间，足够他去一些额外的事情。