受封典礼结束后，接下来就是参加记者会和宴会。既然我已成为代表帝国的颜面之一，于公开场合正式宣布此事与亮相自当是不可少。毕竟我都取得名为七星的广告招牌，为了有效利用这个优势，我打算认真尽责地逐步完成一切程序。不过──「等等，蛇──不对，诺艾尔•修特廉，我有事要跟你谈谈。」当我准备离开宫殿时，突然被一道声音喊住了。尽管我未曾见过面前的美男子，但我一眼就认出他的身分。此人的容貌和皇帝菲力克斯三世颇为神似，但又有别于皇帝，脸上充满活力和野心。那头金色长发便是代表皇族纯正血统的特征。这位穿着一身华丽的宫廷礼服、单单站姿就显得既高雅又充满威严的男子便是凯乌斯第二皇子。「凯乌斯殿下，能见到您是我的荣幸。」我行完礼后，凯乌斯用下巴指了指与正门反方向的走廊。「这里有太多闲杂人等，我们去那边谈。」凯乌斯下令的同时，贴身护卫们迅速挡在我的身后。看来是由不得我拒绝。他大可不必多此一举，反正我也没打算开溜。我先是双肩一耸，然后就尾随凯乌斯来到面朝二楼庭园的会客室。这间也是用来招待贵族当作宴会厅的会客室非常宽敞，墙上挂了多幅名画，另外房间里还站着一名状似专门服侍凯乌斯的中年管家。「坐吧。」我听从这简短的指令坐于沙发上，凯乌斯也于对侧的沙发就座。护卫们则是站在周围，监视着我的一举一动。「你先看看这份文件。」凯乌斯使了个眼神，管家便在桌面上放下一份厚重的文件。我拿起文件确认完内容后，忍不住笑了一声。「殿下，您这是什么意思？」「如你所见，里头都是你必须支付的损害赔偿金，你必须为自己在去年年末引发的那场骚动负责。」文件里条列着无数的项目和数字，其共通点就是皆为我与约翰一战所造成的损失。凯乌斯的意思是，无论是城镇遭约翰袭击的重建费用、经济损失以及铁路计画推迟的损失，全都必须由我负责承担。「关于这些损失，理当已用人鱼镇魂歌解散后的资金来填补了吧？」面对我的质疑，凯乌斯摇摇头笑说：「此话差矣，那些都只是暂时由国库支出。毕竟人鱼镇魂歌的财产已被国库接收，所有权自然是属于国库而非人鱼镇魂歌，更何况此番损失皆属你和约翰造成的，因此由你们双方平均分担赔偿金为此事负责才合情合理。可是身为其中一名当事者的约翰已成故人，所以我命令你必须全额赔偿──总金额是三千五百亿菲尔，麻烦你一文不少地把钱交出来。」说起三千五百亿菲尔这笔庞大的金额，恰好与我把铁路计画相关公司的股票卖空后获利的数字完全一致。这笔钱大部分都被我拿去投资沃尔冈重工业当作事业援助金，按照当时签下的契约，公司得回馈每年收入的百分之一──粗估的获利金额大约是五百亿菲尔。简言之，凯乌斯打算从我手中夺走上述权利，并非单纯想拿钱了事。他想从经济面来削弱我的实力，再把我收为自己饲养的狗。既然如此，我的答覆只有一个。「实在是非常抱歉，我不能服从这项命令。」凯乌斯的眼神随即变得相当锐利。「你身为堂堂七星之一的团长，难道还想规避责任吗？」「责任？此事若要追根究柢──」我从怀里取出一根菸，含在嘴上并点火。「哎呀，失敬，都忘了要先征得殿下您的同意。我方便抽根菸吗？殿下。」「哼，你自便吧。」「那我就恭敬不如从命了。」我呼出一口烟，接续先前没说完的话语。「──关于约翰的那场袭击，政府对外宣称是神秘武装集团所犯下的大规模破坏行动，但犯人其实是人鱼镇魂歌。而下令隐瞒真相的人正是您吧？凯乌斯殿下。」「你想拿此事来威胁我吗？那我可以告诉你这是在白费力气，究竟世人会相信谁，想必你也很清楚吧。」「这倒是未必吧？只要我方抵死不从，我相信是自己比较占优势喔？倘若您想来一场互揭疮疤的恶斗，我很乐意奉陪到底，就让我们来较量看看谁比较有毅力吧？」凯乌斯的目的是想掐住我的脖子，逼我愿意屈服于他，要不然没必要像这样找我当面谈判。基于此因，其本意绝非是想与我正面开战，况且当前正面临冥狱十王的威胁，哪有余力做这种蠢事。纵使凯乌斯贵为帝国皇子，但由于我已看出其目的──以及他最不愿见到的结果，也就有充足的筹码可以与之谈判。凯乌斯见我没有一丝屈服的意思，懊恼地眉头深锁。「你觉得自己能办到吗？」「这是自然，我一直以来就是用这种方法取胜的。」我整个人躺靠在沙发上，扬起嘴角直视凯乌斯。「臭小子，你再无礼也该有所限度！」这声怒斥并非出自凯乌斯的口中，而是来自一旁的管家。护卫们也即刻回应管家的怒气，纷纷握住手边的武器。「即便身为七星，终究只是一般民众，现在竟敢如此藐视殿下！？凭你这等货色，完全可以当场处决！」「有种就来试试看啊，死老头。」我恶狠狠地瞪向管家。「你说我藐视殿下？像你这种罔顾高贵殿下的用意，擅作主张出面叫嚣的家伙岂有资格说这种话。少在那边自打嘴巴，臭老头，还是你痴呆到误以为自己才是殿下啊？」「咦！你、你你你、你这家伙！」「假如你坚持自己是忠臣的话，就给我乖乖闭上嘴巴。我正在交谈的对象可是凯乌斯殿下喔。」管家气得面红耳赤，甚至愤怒到说不出话来。「够了，如蛇所言，这里没你插嘴的份。」凯乌斯叹了一口气说完后，管家沮丧地低下头，默默地退到后面。护卫们也效仿管家的动作往后退开。「……你真是一如传闻所言，难道你都将恐惧视为无物吗？」我听完凯乌斯的话语放声大笑。「恕我冒昧，殿下，您的问题并不适当，毕竟会屈服于恐惧之人无法胜任探索者。正因为我们能凭借自身的意志来支配恐惧，才得以具备不同于他人的非凡力量。」说起探索者和一般士兵之间的差别，实际上是前者都比较容易拥有更高的战斗能力。原因就在于职能升阶是必须凭借自身的力量去突破瓶颈，反观士兵受限于名为军方的这个框架底下，也就难以达成此事。基于此因，国家会尽量尊重探索者的独立性，而且经常录用优秀的探索者担任军方要职。凯乌斯之所以想在我的脖子上套项圈，到头来也是因为渴望得到优秀的部下──十之八九是想用我来取代约翰。「这场闹剧是时候该结束了。殿下，我明白您想从我身上得到什么，因此我只想说一句话，那就是我不需要项圈。」「喔～」凯乌斯双眼微眯。「按照你不为人知的各种恶行，我认为比起项圈更需要一副脚镣。不过这是我单方面的看法，就来听听你有何见解。」「此事非常简单。」我接着把话说下去。「我的目的只有一个，就是我想证明自己是世上最优秀的探索者。为了达成此目的，自然不可缺少相对应的试炼──也就是所谓的敌手。这当然包含将于近期内降世的冥狱十王，甚至是邻国的罗达尼亚共和国以及圣导十字架教会，我都非常乐意与之交手。」「你……」凯乌斯听到这里不禁倒吸一口气。「我们的敌人不只是恶魔（beast），就算顺利击败冥狱十王，仍有许多人会趁机盯上陷入疲乏的帝国，想必殿下也为此感到担忧吧。不过您请放心，只要有我在此，就会排除一切降临于帝国的灾祸，毕竟亲手杀死约翰的我才是『最强』存在。」凯乌斯肯定也对约翰真正的实力非常清楚，因此他会明白我这番话绝非虚张声势，而是一切属实。「你提议的竞技大赛，就是为了向公众证明这点吗？」我点头回应凯乌斯的提问。「如果竞技大赛顺利开办，帝国上下便会明白我才是最强之人。」「众目睽睽之下可是无法耍小手段喔？」「我并不需要耍手段，一旦时机成熟，殿下您自会明白。」我如此断言后，凯乌斯稍微停顿了一下才点头回应。「好，我就相信你的说词。赔偿金一事到此为止，至于召开竞技大赛，我会改日向陛下建言。不仅如此，从人鱼镇魂歌那里接收来的飞空艇也将转让于你。」「殿下突然变得如此慷慨，究竟是什么意思？」面对如此质疑的我，凯乌斯的脸上浮现出傲慢的笑容。「若你真是我国不可或缺的人才，提供这点资源并不足挂齿。不过你也明白〔请不要转码阅读(类似百度）会丢失内容〕枣子读书 zhaozhi.us