纳斯教授笑容很和善，敦敦善诱的口气道：“先熟悉日耳曼语族，再学习罗曼语族，其实容易不少。主要是思维方式，你需要先屏蔽掉自己的母语思维，先用英语之类掌握的日耳曼语族来思考……”坐在旁边的女士听得若有所思，好像真的明白了要怎么学好西班牙语似的。这位纳斯教授，是她在西南某省拜访客户的时候偶遇的，知道这位教授来自英国，说得一嘴极其流利的中文，虽然有些用词造句听起来有点古板、传统，很“教科书化”，但一个外国人能说到这种程度，已是十分不易。纳斯教授告诉她，这次来中国，是为了做一些特殊植物的研究，说是能为人类提供清洁能源，有可能成为人类未来对抗环境恶化的答案。虽然说的很多术语和原理，她都听不太明白，有些懵懵懂懂的，但阅历丰富的她，还是相信自己的判断，认为纳斯教授说的都是真的，对其行为和研究，由衷地钦佩。于是在得知纳斯教授接下来打算往羊城方向去，和自己公司所在的城市不远后，女士便主动邀其坐自己的车，一起回去。在路上，女士依然不断地和纳斯教授交流，这位英国老绅士不仅长得不错，极有气质，而且谈吐幽默，知识渊博，再加上流利的中文降低了交流门槛，她对纳斯已经从钦佩上升到了崇拜和仰慕了。事实上，如果是站在全客观角度，抛开两人的交谈场景和对话过程，仅实际从他们的交谈内容来剖析的话，十个人会有九个觉得有些匪夷所思——那老外中文是很溜，但聊的内容都是些什么鬼，根本的没有逻辑和道理，摆明了在忽悠人。但身处车上，不论是那位已经身家不菲、久经商场的女士，还是开车的中年司机，都对纳斯的话深信不疑，不论是他的身份来历，还是那一套“特殊植物研究”的说辞，都没有一点怀疑。于是，在汽车进入羊城地界后，女士依然心甘情愿地指挥着司机去纳斯教授想去的地方，仿佛是他的助理、秘书一般。在羊城市区内逛了一圈后，在纳斯教授的指挥下，这辆奔驰靠路边停了下来。纳斯下车，站在路边皱眉地观察了一会路面，闭上眼睛深深吸了口气。女士也想下车，纳斯却是忽然抬手对她道：“别下来！”女士愣了下，却也依言没有下车，和司机都待在车上，透过车窗看着纳斯教授直接趴在马路上嗅着什么，甚至翻出了路边护栏，到了旁边的野地上，趴下观察，似乎还摘了棵草在舔。“纳斯教授为了搞研究，真是拼啊！”在驾驶位通过后视镜看到外面纳斯教授行为的司机，感叹着说道。靠着车窗看着外面的女士也是由衷佩服道：“真羡慕英国有纳斯教授这样的学者，不对，纳斯教授应该是全人类的。”当然，他们并没有看到，俯身趴在路边草丛中的纳斯教授，此时张开的嘴中伸出了一根吸管一样的“口器”，吐出了一管管绿色的长条形粘稠物。那些粘稠物在接触到周围的绿植后，迅速地变为液体，然后渗透其中。纳斯教授爬起来，又闭上眼睛，用鼻子深深嗅了嗅空气，仿佛周围有什么很吸引他的味道一般。过了十几分钟，纳斯教授才重新上车，对司机问道：“前面那边是什么地方。”“那边？”司机看了眼：“那边应该是高速入口吧？”纳斯教授又拿出了手机，调出电子地图问了几个问题，而后没有司机上高速，却是让他载着自己回了市区。纳斯教授与那奔驰上的女士、司机道别，但半个小时后，他却又上了另一辆车，驶上了高速，不过并没有前往他之前询问司机地图位置所在的彭城市，而是前往柳市。几个小时后，抵达柳市已是傍晚，让车停到了一片比较偏僻的区域后，“纳斯教授”下车与开车的年轻男子道别。当然，在那位年轻男子认知中，这位文质彬彬的金发老者，并不是来中国研究特殊植物的英伦教授，而是一位到异国他乡寻找远嫁的女儿，却在下飞机后就丢了钱包护照的威廉大叔，他是出于国际主义精神给予义务帮助，载到他这个地方来找女儿的。现在被叫做“威廉大叔”的金发老者，在没几个行人的偏僻小路中走着。没多久，他绕过山脚的植物园，在一片未开发的荒僻空地上停了下来，开始皱眉观察。还是像早前在羊城市一样，他偶尔闭目深嗅，偶尔趴到地上，用嘴中吸管般的口器吐出绿色液体和周围的植物结合，似在寻找着什么。他并不是什么“威廉大叔”，也没有什么远嫁中国的女儿，同样不是“纳斯教授”，没有要研究什么特殊植物，甚至于他都不是来自英国。他叫乔尔，或者说，对于真正知道他身份的人而言，乔尔这个名字是准确的代号，至于他“真正的名字”，在他成为“血族”后，就已经不再使用。熟悉他的人，都叫他“老伯爵”、“乔尔伯爵”，或“森林之主”。在“红色蔷薇”里，他一直是地位最高的“血族”之一。是的，他就是那位已经达到阶段性极限，不得不寻求其他纯血血族做“血源”的乔尔，当初郭天向就是他“养”着的“血源”，约翰.卡文迪许就是奉了他的命令，远赴中国来寻找失踪的郭天向。但没想到的是，派来的约翰竟然没多久也失联了，而且连他留在约翰那的“圣血”都被人吞噬，这不用想都知道这边有很强大且可怕的存在，不论是郭天向还是约翰，有极大可能都已落入对方的手中。如果按照他一贯的行事习惯，那肯定是不敢来涉险的。可现在对于乔尔伯爵来说，在阶段性极限的逼迫下，他继续留在斯洛伐克，也是难逃一死，甚至可能在自我崩解之前，就不得不主动成为其他“红色蔷薇”老伙计的“血源”，执行所谓的“纯血内部循环”。乔尔其实无数次想过自己的结局，他曾经以为自己会坦然地接受“纯血内部循环”的方式，坦然地成为其他老伙计的血源，毕竟他自己能够活这么久，能够到现在不死，也是靠很多“先辈们”达到阶段性极限无法获得合格“血源”突破时，奉献自身血液做到的。但真的事到临头，感觉到死亡濒近时，他还是没办法完全做到接受一切，他最终还是怕了，缩了。他想要为活着再拼一把。所以他决定只身前往中国，巨大的危险，同样也预示着巨大的机遇，或许他能有办法靠自己获取合格的“血源”。毕竟在他看来，他比郭天向、约翰，都要强大得多，经验也丰富得多。当然，他的想法遭到了“红色蔷薇”其他成员的一致反对——他们都怕他直接死在了外面。像约翰这样阶段性转化次数不多的“血族”，就算死在外面，损失也就损失了，但乔尔伯爵不同，他是多次阶段性转化的正脉纯血血族，是“纯血内部循环”的最大受益者之一，如果他死在了外面，那对剩下所有的“红色蔷薇”血族而言，都是几乎不可承受的损失。所以这次为了到中国来，乔尔还和两位老伙计大打出手了一番。好在他资格老，一向也不怎么出手，有一堆不为人知的诡谲手段，加上又早有“布局”，占了先手，倒是没费太大劲，就让两位老伙计知难而退了。大家都是聪明人，在成本大于获得，风险和利益不成比的时候，自然都会做出“正确选择”。乔尔和之前的约翰一样，是通过西南边境潜入，而后也是通过最擅长的催眠方式，在城市间行动，靠其他人类做掩护。不论是他还是约翰、郭天向，乃至“红色蔷薇”的其他血族成员，虽然具体的能力实现上会有区别，但基本上都有能够干扰和影响普通人思维认知、感官判断的能力，也就是俗称的“催眠能力”。但即便有这个能力，他也依然是小心翼翼，十分谨慎。像从羊城转到柳城，就专门再换了一个催眠对象，换了一辆车。虽然远在斯洛伐克，但他给郭天向、约翰的两柄小瓷刀中，都有他的一部分“圣血”，也可以说是“假肢组织液”，能够帮助他们对付其他的“血族”、“血兽”。平时没办法靠这些“假肢组织液”进行详细的定位，但当它们被消耗掉，他在靠近目的地的时候，就可以有一些隐隐的感知，能够找到“假肢组织液”消失的具体位置，仿佛那些组织液消失时，会在虚空留下印记。这个能力，是得自于他早年吞噬的一种特殊“血植”得来，但他在“红色蔷薇”中一直声称这是他自己凝炼出来的，并且取名“圣血”。否则的话，他这正脉纯血的人设就立不住了。当然，实际上怎么回事大家也都相互知道，现在的“红色蔷薇”中，几乎所有成员都喝过“血植”、“血兽”的血液，秘而不宣就是了。除了小瓷刀里的“假肢组织液”外，乔尔伯爵其实还偷偷地在郭天向、约翰身上做了些手脚，他们如果进行饮血，产生了阶段性转化的话，会产生十分强烈的特殊印记，他在拉近到一定距离后，能够判断出两人发生阶段性转化的位置。他也是因为在短时间内，两次察觉到约翰发生了阶段性转化，意识到了这个国家、这片土地，危险之中可能有巨大的机会。如果连约翰那种水平，都能够得实现两次阶段性转化，那他应该更加轻松。不论是加入一个新的组织，还是狩猎其他的目标，他都有比约翰更雄厚的本钱。何况，他的目标其实就是约翰本身。在羊城找到约翰手中小瓷刀内“假肢组织液”消失的位置后，他通过特殊手段，可以确定当事情发生的那一瞬，约翰坐在某种高速移动的封闭空间内，有金属、皮革和汽油的味道，当然，肯定是汽车了。而他能够判断出约翰后来两次阶段性转化的位置大概都在彭城市内，具体在哪，需要后续再去寻找。但他并没有立刻进入彭城市，却是调头去了郭天向小瓷刀内“假肢组织液”消失的地方——柳城市。因为这个地方，是一切变故的起点，也是约翰入境后必会探查的地方——约翰可以通过他手中的小瓷刀，来感应确定郭天向小瓷刀内液体消失的位置。说不定，约翰出现的变故，也是从这个地方开始的。乔尔在地上趴了好一会，各种手段用尽，基本能够确定他那柄小瓷刀内的“假肢组织液”是发挥了杀伤性的作用，产生了抑制“血族”恢复的功效。但奇怪的是，他并没有感觉到郭天向发生阶段性转化，也就是说，要么受创的血族跑掉，要么干掉那一血族后，郭天向没有饮血。前者的可能性很小，后者的可能性也不大。乔尔却是想到了另外一个可能：被小瓷刀伤到，被“假肢组织液”发挥功效的目标，并不是其他的“血族”、“血兽”，而是郭天向自己。但为什么？他总不能是自杀了吧？没有找到其他线索的乔尔，正准备离开，忽然察觉到不远处有块石头似乎有点动静。那动静非常小，如果是普通人肯定是察觉不到的，但他的听觉远超常人，却是敏锐地捕捉到了。他驻足听了一会，觉得有些奇怪，走过去将那块石头掀了起来。掀的一瞬间，他看到密密麻麻几十只大黑蚂蚁往被挖得布满孔洞的地底钻去，不由吓了一跳，下意识退了半步。他并不怕虫子，蚂蚁也一样，但这些蚂蚁却给他一种很特殊的感觉，让他本能地有点头皮发麻。不过他也没有去细想，一是那些蚂蚁全都钻进了地里跑了，二是他没有从那些蚂蚁身上感觉到“血兽”的气息，再怪异也只是普通蚂蚁，三是他的注意力被那块石头上的几个模糊刻痕给吸引住了。那几个刻痕是几个字母，前四个隐约可以判断是：help。而最后一个，应该是：J。那刻痕歪歪扭扭，似乎是用指甲抠出来的一般，无法精确判断笔迹，但本能的，乔尔认为这是约翰留下。一是这是英语单词，二是那个“J”，约翰的名字首字母是J，他的名字首字母也是J，这可以是约翰在表明身份，也可以是在向他求助——因为约翰肯定知道，如果他找过来的话，肯定也能找到这个地方。乔尔表情凝重，心中却有些兴奋，他俯下身，仔细地检查这块石头和周围，甚至拿了根树枝挖开了那个蚂蚁窝。那蚂蚁窝很深，他并没有发现一只蚂蚁，显然在地底还另有天地，但他看到了半埋在蚂蚁窝中的一张餐厅小票。上面的字都已经基本看不清了，并且有很多像被虫子蚕食的缺洞，很明显这张小票在这边待的时间不短了。好在上面的日期还有餐厅的名字还在，从时间看，3月16日，距离约翰手中小瓷刀内“假肢组织液”消失的日子还有一天。而那家餐厅，他用手机查了一下位置，就在柳城本地。乔尔不由得有些疑惑，不论是他还是约翰，肯定不用进行普通进食，没有去餐厅这种地方的必要性，就算因为某些原因去了，也没可能结账还留着小票的，他们有的是办法不留痕迹地“吃白食”。或者这个小票，并不是约翰留的，它出现在这里，日期这么刚好，只是巧合？又或者，约翰是因为什么特殊原因去了那家餐厅，甚至还结了帐？这么纠结犹豫着，乔治眼中忽然布满了血色，猛地俯下身直接拿自己的额头往那块刻了“helpJ”的石头上猛怼。一下，一下，接一下，血肉横飞，他也随着每一下的撞击而咬牙闷哼。不一会，脑袋烂了一片，血肉模糊的乔尔躺在地上，大口喘气，而伤口则在缓慢地愈合。诡异的是，在拿头怼石自残后，乔尔的脸变成了一个二十出头、唇红齿白、十分英俊的金发小伙。许久后，乔尔从地上爬起，甩了甩一头金发，一些灰色粉末散去后，他的额头已经恢复如初，也不见血迹，脸也重新变得衰老，回到了“纳斯教授”的模样。意识到剩给自己的时间已经不多，虽然仍有很多疑惑，但乔尔最终还是决定去那家餐厅看看。当他找到那家餐厅，正好已是晚上七点多，是生意最好的时候。他没有立刻过去，而是在附近观察了许久，这家餐厅看起来很高档，以西餐为主，生意很好，进出的也都是些穿着打扮很精致的人物。他用了许多手段，都没有察觉到这餐厅及附近有任何“血族”、“血裔”、“血兽”活动的痕迹，但心里依然有些不安和忐忑，越不知道危险在哪、对手在哪，越是让人恐慌。观察了一会，在八点多，客人少了许多后，乔尔走进了餐厅。他直接找到了餐厅的经理，自我介绍来自英国，名叫威廉，来中国寻找失联的儿子，然后展示出那张小票，表示儿子失联好像来这家餐厅吃过饭，他想要看看餐厅的监控。他流利的中文和不错的外貌、得体的穿着，以及强大的“说服力”，让经理瞬间就选择了相信他的说辞，带他去办公室看监控。3月16日距离现在刚好三个月时间，当时的监控录像依然还有保存，经理帮忙打开3月16日的监控视频，按照小票上的结账时间往前一点，去定位时间。乔尔很快在监控视频上找到了约翰，虽然这监控录制的视频画质有点低，但他还是可以确定，那个坐在大厅一角坐着不时喝水、桌上的菜一样没碰的金发男子，就是被“红色蔷薇”派来寻找郭天向的约翰.卡文迪许。乔尔快进了一下视频，很快看到，在3月16日晚8点30左右，一个穿着一身白色公主裙的可爱小女孩走过去，对约翰说了一句什么，后者马上起身结了帐，然后点头哈腰地跟在她身后走出了餐厅。这是什么情况？那个小女孩是谁？是中国的“血族”？约翰带着那个小女孩去了郭天向失踪的地方？他想要背叛“红色蔷薇”？乔尔心下有些震惊，连续看了几次视频，然后他发现一个诡异的地方，就是能看到小女孩带着约翰离开餐厅，但看不到小女孩是从那里进餐厅，出现在约翰面前的。是监控死角，从后门？找了借口把那段视频弄到自己手机上后，乔尔正准备询问一下餐厅是否有其他暗门，忽然发现恢复到实时画面的监控屏幕上，在大厅的视角，有一个一身白色公主裙的女孩站在中间，仰头望着监控，似乎隔着屏幕在和他对视。他愣了一下，快速转身，向大厅走去，但当他到了那里后，小女孩所站的位置并没有人在，他赶忙询问旁边的服务员：“刚刚站那里的小女孩呢？”服务员愣了一下：“什么小女孩？”“就是那个穿着一身白色裙子的小女孩。”乔尔说道，那个小女孩的穿着和气质，与餐厅有种格格不入的感觉，非常的显眼，他不信周围的人会没注意到。“没有啊。”服务员还是有些懵，不解地看了下周围，他确实没看到什么小女孩。乔尔判断出他没说谎，又问了下旁边用餐的客人，得到的回答也是没有看到什么小女孩。他马上回到后面的办公室，问刚刚站在他旁边的经理：“你有看到刚刚监控上、大厅里有个小女孩吗？”经理愣了一下：“我刚没注意看监控，什么小女孩？”于是两人调出刚刚录制的监控视频，却惊愕地发现，刚刚大厅确实没有什么小女孩在仰头看监控，那个位置就是空无一人。怎么回事？即便乔尔本身很难出汗，此时额头依然是冒出了一丝冷汗，沿着额角流下。他确实有点慌了。乔尔没有再去问餐厅暗门的事，跟经理告辞后，直接走出餐厅大门。但刚一出门，他就听到一个女声在说有浓重伦敦腔的英文：“你想探寻生命的秘密？单纯的努力是找不到答案的，你需要做出选择，看看你能付出什么代价……”这句话让他心头一跳，他猛然抬头，顺着声音溯源看去，却发现是街对面一个商场上方的巨幅屏幕，正在播放一个平安寿险的广告，一名容貌端庄的女子一边说着，一边把手指向左侧。如果是普通人，这个距离，在这种嘈杂的环境中，是很难听清那大屏幕上广告的声音，但乔尔的听力不同，他听得清清楚楚。这段话之所以让他格外敏感，是因为他和约翰说过类似的话。他曾经就约翰关于“永生”的问题，说道：“你想探寻永生的秘密？单纯的努力是找不到答案的，你需要做出选择，看看你能付出什么代价。”当然，他并不是真的在解答约翰的问题，只是想办法让约翰在“红色蔷薇”里成为他的亲信，站到他这边而已。但这句话……为什么会在广告上放出来？虽然永生被改成了生命，但这话也依然和寿险广告不太契合吧！何况在中国的户外广告，为什么会说英文，还没有配字幕？这是说给他听的？或者……我出现幻觉了？本身就经常在催眠别人、影响别人精神和认知的乔尔，第一时间想到的，就是自己产生了幻觉，对外界的声音、影像信息产生了误判。他浑身肌肉下意识地紧绷，仔细地感觉着自身的状况及周围的环境，试图发现自己被催眠的证据，并想办法“唤醒”自己。一时间，这位“红色蔷薇”的“伯爵”，号称“森林之主”的“血族”，竟是紧张得站在原地，一动都不敢动。