我慢慢站起身来：“小民死罪。”“赦尔无罪，抬头朕看。”“遵旨。”我战战兢兢地抬起头，用眼角向上一瞥，只见天子斜坐在丹陛之上，左手扶着几案，双目凛凛，几乎吓我一个哆嗦。
敬诚仁泰皇帝十二岁登基，今年也不过才二十岁而已，才比我大半岁，但看上去苍老得多。只见他面色蜡黄，双颊凹陷，只有那一对晶亮的瞳仁，不怒自威，才能多少显出点天子的气概来。最近这几年，天灾人祸不断，想必他一定很操劳很忧虑吧，说不定还有病在身——否则身处朝堂，就算是天子，也不应该倚着几案的。
“绛卿赞尔，”天子缓缓地说道，“洞悉谈烨之恶，是为明，昂首赴死，是为勇，劝朕好生抚慰。”我急忙垂首回答：“小人一介布衣，年幼识浅，怎敢承当如此谬赞……”天子打断我的话：“石府才呈来今岁举贤良方正的名单，上有汝名，但说患病在家，请求延后上京，这是怎么回事？”
我吃了一惊。想必五山真人们就算洞悉了内情，也懒得来和我一个小小的炼气士计较，没揭发我背叛宗门之事，而石府县令受了父亲的请托，还是把我名字报了上去。只是他们怎么也料不到我会在此刻前来觐见天子，虚说“患病”，这可是犯了欺君之罪呀！
头脑一转，我急忙再次跪倒在地：“小人前往太山访友，本说好公车上京前便回乡的，却不幸蒙冤受屈，羁留不得归去。想是石府县令久等不得，虚以病告。此皆小人之罪也，请陛下责罚，休怪县令大人。”
前面传来天子的声音：“石府县令胆敢欺君，要留下你的名额，想必你果是贤良之人，不忍遽废。起来吧，朕不怪罪——已定于三日后于光华殿考察今岁贤良方正，你也参加好了。”我喜出望外，连连磕头：“陛下万岁，万岁，万万岁！”
中官示意我可以退下了。我起身垂着眼睛缓步后退，耳旁听得天子的问话：“石府来报，锺蒙山妖物肆虐……”我听了心裏“咯噔”一下。还好天子并没有着重谈这个问题，只是说：“……近日畿北又有怪蛇出现。灾异不断，是何征兆？”
只听绛通回答说：“天降灾异，以警世人。从来立政无德，才有妖物出现。”天子的话语似乎有些生气：“你说朕无德？”“小臣不敢，”似乎是绛通的磕头声，“此次太山所以出此大案，皆因太山王不肯修德，为祸地方……”“朕知道了，”天子打断他的话，“哼，朕这个从叔的为人，朕深知也。绛卿，就委你为太山国相，辅弼监督太山王。他倘若再怙恶不悛，朕定不轻饶！”
※※※
三天以后，我参加了殿试。自己心裏清楚得很，文章写得极其平庸，奏对也毫无出奇之处，但也许前几天的觐见给天子留下了好印象吧，竟然蒙恩授我六百石中郎之职。
但凡国家出现灾异，或者新君登极，举贤良方正本是惯例。但最近天灾人祸不断，今上在位不过八年，就进行了三次这种让郡县直接举荐人才的活动，并且规定，不仅在职官吏，宦门世族只要有炼气士以上身份，都可以被举荐。一般情况下，不是在职官吏被举为贤良方正，顶多一次给个四百石郎中当，我一步做到中郎，可谓没有前例的殊荣。
中郎隶属光禄勋，本是执戟宿衞殿门并出充车骑的禁衞军官，但因为可以接近皇帝，逐渐和中朝官一样，成为凝聚在权力中心周围的天子的秘书机构。得充中郎，可谓前途无量。这真是所谓“大难不死，必有后福”吧，没想到宦途的大门竟然就这样向我敞开了，并且放眼望去，前面一片光明。
我写信把前因后果禀报父亲，当然，其中忽略了有关爰小姐和苹妍的情节。父亲很快就派人送信回来，大家赞赏，并且勉励我要忠诚为官，为国报效。为国报效什么的，那是以后的事情，我现在只要老老实实做好本职工作就好了。等什么时候再多升几级，混个千石以上的职位，再向朝廷提出自己的主张，也还不迟。
可真到那时候，我提出什么主张为好呢？虽然开了贤良方正科，可四方的灾异丝毫没有减弱的迹象。春天还未曾结束，龙渊郡就发生了瘟疫，天子整天皱着眉头，神色更显憔悴了——照这个样子下去，我怕他活不过三十岁。
终于头插貂尾，腰佩绶带，踏上宦途了，我左思右想，下定决心，请父亲派人去成寿郡向爰太守提亲。虽然以我现在的身份，还远远配不上爰小姐，但只怕爰太守哪天先把小姐许配给别家，到那时就后悔莫及了。谋事在人，成事在天，我若和爰小姐无缘，爰太守不肯答应这门婚事，那也毫无办法，若本来还有一线希望，却因为自己的犹豫而耽搁了，那是自作自受，没有资格怨天尤人。
然而，事情发展出乎意料之外的顺利。大概爰太守看我才入宦途就被天子钦命为中郎，认定我前途无量，不但满口答应，并且担心爰小姐曾经定过亲，还怕我家因此事而退缩。据说，爰小姐三岁时就定了亲，结果七岁那年，未婚夫得病死了，接着十二岁二度定亲，没两年，第二任未婚夫又惹上官司，主动退了婚。
父亲听说此事，倒是有点犹豫，写信来询问我的意见：“深恐此女命中妨夫，我儿谨慎思量。”我倒是丝毫也不害怕，如果说爰小姐命中注定有个丈夫的话，那一定是我吧。我深信自己和爰小姐缘分不浅，况且，若能娶那样美丽的女子为妻，就算日后遭逢灾难，那也死而无憾了。
我请求父亲与爰太守继续商谈这门婚事。爰太守大为高兴，答应好好准备一下，今秋就送女儿来都中完婚。我得到这个消息，高兴得手舞足蹈，连续三天睡不着觉，满心期盼夏天赶紧过去，秋季即刻到来。
就在这种情况下，六月七日，突然受到天子的召唤。