夫差这次随父出征，被安排距离大军数十里处的后军，负责调拨粮秣辎重，以及防备越人从水路绕后袭击。这些越人，最喜欢的就是乘着吴国与楚鏖战时，发兵袭扰其后。
而吴王阖闾自引伯嚭、王孙骆、专鲫等，征召甲兵两万直逼边境。
江南本无吴越之分，南方是越人世代居住之地，直到周人的移民南下建立城邦，以夏君统治越民，这才有了吴国，不甘被征服的越人也在南边自立邦国，这才有了越国。
吴越两国的分界线，一直以来都不断向南推移，在吴王阖闾和越王允常的时代，边界在五湖以南的御儿溪，这一带右峙重山，左连大泽，水陆辏集，居然形胜。而檇李就位于附近，是吴军南下的必经之地。
听闻吴师入寇，越国太子勾践也亲自督师御之，诸稽郢为大将，灵姑浮为先锋，畴无余、胥犴为左右翼，与吴兵相遇于檇李。
夫差居后，没有亲眼目睹战事，等吴军仓皇后撤后，方才得知己方大败的消息。
“这怎么可能！？”他当时摇晃着浑身浴血的专伯鱼，瞠目问道，“究竟发生了什么？”
原来吴越两军相距十里，各自安营下寨，几次试探不分胜负。阖闾觉得这样对峙下去，自己在开春前打到会稽山下的期望就要落空，遂悉众列陈，准备与越人决战。让军中不许妄动，待越兵懈怠，然后再乘机进攻。
勾践望见吴阵上队伍整齐，戈甲精锐，认为吴人兵势正盛，不可轻敌，必须以计乱之。于是便让大夫畴无余、胥犴等帅勇士左五百人，各持长矛，右五百人，各持大戟，一声呐喊，杀奔吴军。
吴兵在孙武的约束训练下，军纪得到了极大的改善，称之为天下第一强卒也不为过，面对越人的冲击，吴阵上下全然不动，阵脚都用甲盾和弓弩手把住，坚如铁壁。以至于越人冲击三次却不能突入，只得退了回来。
就在吴王阖闾准备让吴军全军反击时，勾践却使了一招奇计。
越人阵中突然走出来三百人，分为三行，全都袒露着上身，手持短剑，看似越人轻兵死士。他们缓步朝黑压压的吴军走去，直到弓弩射程的百步之外，不过这区区三百人，在吴人大阵面前，跟送死没什么区别。
然而下一刻，令吴人没想到的事情发生了，那三百人中为首者前致辞曰：“吴越二主出兵交战，臣等触犯军令，在君王的队列前无视旗鼓，罪当死，吾等不敢逃避刑罚，谨自首而死！”
言毕，三百人相继以短剑自刎，那可是三百人的自刭场面啊，一时间血溅满地，却无一人哼一声，也无一人退缩，越人悍勇可见一斑！
吴兵从未见过如此举动，都看呆了，好容易积累起来的气势为之一滞。就在此时，越军中忽然鸣鼓，鼓声大振。畴无余、胥犴帅死士二队，各拥大楯，持短兵器，口中大声喊着呼哨冲杀过来。吴兵士气被那三百死士所骇，一时间军心散动，顿时乱了阵脚，被越人前锋冲开，一直溃退到吴王阖闾所在的中军大旗下！
越国悍将灵姑浮擅长使长戈，持一把金戈左冲右突，寻人厮杀，正遇吴王阖闾，灵姑浮挥戈就砍。阖闾情急之下连忙往后一闪，金戈砍中他右脚，顿时削去一半脚趾。亏得专鲫带着亲兵赶到，才救了吴王一命。
吴军将吏见吴王阖闾有失，不敢恋战，急急收兵，被越兵掩杀一阵，死者过半。伯嚭见阖闾伤重昏迷，知道此战是彻底败了，即刻班师撤离，走了一夜，到檇李以北七十里的陉地才停下来，与夫差的后军汇合。
……
“竟会如此！”听完专鲫的叙述，夫差差点咬碎了钢牙，他最讨厌失败。就在这时，却听伯嚭在旁喊道：“太子，大王似醒过来了！”
夫差连忙凑到吴王阖闾所在步辇上，轻声唤道：“父王？父王？”
阖闾缓缓睁开了眼睛，虚弱无比，吴越之地没有什么名义，许多事情基本上要巫祝来代劳，用祝福过的酒浇一浇，甚至会割一块人肉附在伤口上，相信这样会让伤势好转。
可没什么用，他腿上的伤口已经化脓了，伤口处理不善又痛又痒，快把堂堂吴王逼疯了。
怔了半响后，吴王阖闾似乎是记起自己刚打了败仗，一时间万念俱灰。
“夫差？”他轻声唤道。
“小子就在边上！”
“大军还剩多少人？”
“虽有数千伤亡，但筋骨未伤！还请父王好好养伤，小子这就点兵南下，必杀勾践、允常，灭越国！”
“不……不可再冒进了，孤不听孙子之劝，才有了今日之败，这场仗是吴国输了，你带着大军回国，回姑苏去！”
“遵命！”夫差尤有不服，却只能答应。
吴王阖闾强撑着坐起，断脚痛得他咬紧牙关，手则将夫差拉得很近很近，近得能闻到夫差身上年轻的气息。
“宝剑可在？”
“在。”夫差知道吴王指的是哪把剑，王僚之时，吴国得到了欧冶子所铸的三把天下名剑，分别是“胜邪”、“鱼肠”、“湛卢”。鱼肠剑为阖闾所得，他赠给了专诸，用来刺杀王僚。而稍后，剑匠干将莫邪带着湛卢投奔了楚国，于是吴国就只剩下“胜邪”了。
她是二尺短剑，剑身不知加了什么金属，不似普通青铜剑的颜色，反而银白好似水银，在光线照耀下宛如蕴涵生命。因为传说欧冶子铸此剑时曰：“吾每铸一剑，便铸一恶，故此剑名曰胜邪。”
阖闾迷信此剑可以驱赶冤死的亡魂害人，所以日夜携带，从不离身，所以某种意义上说，这就是吴王佩剑。此时此刻将这把剑交给夫差，只有一个意思……
“从今以后，外事不决问子胥，内事不决问伯嚭，但凡是涉及军事，必须听孙子的！”他希望，儿子能学到自己年轻时的“狡而忍”，而不是老来的冲动和莽撞。
“唯！”夫差心跳不止，他等这一天，已经很久了。