用大型巡洋舰替代快速战列舰为航母提供防空掩护，最大的好处，其实是在不增加开支的情况下，能够增加一艘主力防空舰。实战早就证明，只用1艘快速战列舰，无法为航母提供全防卫的防空掩护。关键就是，在高强度的海空大战当中，没人能够准确预测敌机的到来方向，也就无法保证防空战舰始终呆在最合适的位置上。纽兰联邦参战后进行的几场海战，几乎都出现了类似的情况，敌机来袭的时候，防空战舰没有处在最合适的位置上，因此没办法为航母提供最全面掩护。在某些时候，甚至无法为航母提供掩护。为此，帝国海军才在航母战斗群里面编入加强了防空火力的重巡洋舰，还专门建造了以防空为主的远洋巡洋舰。在实战中，依然以快速战列舰为支柱，重巡洋舰与远洋巡洋舰只负责补缺，承当次要方向的防空任务。至于效果，也就是聊胜于无。实战早已证明，在舰队防空作战当中，像重巡洋舰与远洋巡洋舰，更加适合在外围执行防空警戒任务。因为确实没法准确判断出敌机的来袭方向，所以在绝大部分时候，做为防空支柱的快速战列舰都无法获得表现机会。当然，这也跟越来越完善的攻击战术有关。拿帝国海军舰载航空兵来说，发起攻击的时候，肯定会安排几架舰载机到编队前方执行搜寻任务，等到发起攻击的时候，这些舰载机负责战术指挥，其主要任务就是寻找敌舰队的防空漏洞。在获得有效指挥的情况之下，攻击机群能够从敌舰队防空网最薄弱的方向发起攻击。因为战舰的航速无论如何都无法超过飞机，所以进行防空作战的时候，很难跟上敌机的节奏。显然，有2艘主力防空舰就不一样了。帝国海军早做过类似的测试，也就是用2艘快速战列舰掩护1艘航母。演习证明，在2艘防空战舰的掩护下，航母的生存率能够提高一个数量级，在协同作战的时候也更加方便。可惜的是，这样的“豪华套餐”，帝国海军根本就享用不起。快速战列舰的造价本身就超过了舰队航母，还用2艘快速战列舰掩护1艘航母，不是在开玩笑吗？显然，大型巡洋舰恰好就解决了这个问题。因为大型巡洋舰的数量还不够多，所以在新的编制体系里面，依然要由快速战列舰充当防空支柱，大型巡洋舰取代的重巡洋舰或者远洋巡洋舰，为航母提供掩护的依然是3艘防空战舰。当然，这么安排也是为了便于临时抽调快速战列舰组成突击编队。等大型巡洋舰的数量足够多，就可以由大型巡洋舰担任防空支柱，从而把快速战列舰从护航任务当中解脱出来。只是，这依然无法解决另外一个问题。航母特混舰队的编制越来越臃肿，护航战舰的数量持续增长，反到是航母本身的战斗力没有显著提升。换个角度来看，这其实是帝国海军坚持建造大型航母的关键所在。在一支航母战斗群里面，通常有3艘防空战舰，4艘通用战舰与4艘反潜战舰，此外还会根据实际情况编入舰队油船或者快速战斗支援舰，各类战斗舰船超过10艘，有的时候甚至达到15艘。这么多的战舰，也就只是为1艘航母，准确说是为1支舰载航空兵联队里面的几十架舰载机服务。显然，太过奢侈了！如果舰载机不够多，或者说战斗力不够强，让这么多的战舰在跟着航母打酱油，那就太不划算了。正是如此，只要有机会，舰队指挥官就会把护航战舰派去执行其他的任务。当然，这也意味着，航母是越大越好，因为只有航母足够大，搭载的舰载机足够多，才能够体现出护航的价值。不管怎样，掩护一艘大型航母与掩护一艘小型航母，在战术上并无多大的区别。可问题是，航母不可能无限制的放大。以帝国当前的技术，最多是在“行省”级的基础上再进一步，把大型航母的标准排水量提高到5万吨。再要增加，需要更大的船台，还得采用更先进的建造技术与建造设备。帝国海军确实有类似的规划，不过至今只存在于设计图纸上。更加重要的是，航母的大型化在很大的程度上，其实是受舰载机大型化的影响，即航母大型化的效果，不会体现在舰载机数量上。同样大型化的舰载机，会占用更多空间，抵消掉航母大型化带来的增量收益。至于舰载机大型化对作战能力的贡献，同样被日益强大的防空火力所抵消。在根本上，依然得着重提高防空效率。也就是在大型巡洋舰上，帝国海军首先进行了大胆尝试，也就是在大型巡洋舰上率先装备新式高射炮。准确的说，只是为了发射新式炮弹而进行改进。口径没有变化，还是130毫米与80毫米，只是为了使用新式炮弹对内部结构做了必要调整。这种新式弹药，就是传说中的“近炸弹”。其实，也就是配备无线电近炸引信的炮弹。要说的话，这种能够在目标附近引爆的炮弹是帝国海军在过去的十多年里，为了提高防空作战效率所做努力的最终结果。用赵禹的话说，这种新式炮弹的价值绝对不在雷达之下。按照帝国海军做的测试，无线电近炸引信能够把高射炮的作战效率提高一个数量级。如果说有什么问题，那就是受到引信元器件的尺寸限制，只能配备130毫米与80毫米炮弹。大型巡洋舰带来的另外一个影响，也不可忽视。间接解放了快速战列舰。虽然帝国海军暂时还没有调整特混舰队的编制，但是有了大型巡洋舰，舰队指挥官就能让快速战列舰去执行其他更加重要的任务，比如在夜间前出，或者是在不适合航母作战的情况下充当主力。此外，如果大型巡洋舰足够的多，那么就能用快速战列舰为核心，组建专门的突击特混舰队。实战早就证明，在很多特殊情况之下，突击编队依然有很强的战斗力。关键还有，在战场上几乎随时都有特殊的情况发生。当然，用赵禹的话来说，大型巡洋舰所带来的变化，其实是承认了航母在海洋战场上的统治地位。大型巡洋舰是第一种完全围绕着航母设计，而且是为了航母而存在的大型战舰。从大型巡洋舰开始，今后的大型战舰，都是以为航母服务为目的。