在周涌涛住进首辅官邸之前，海军第三轮改革就已开始。标志事件就是：“薛远征”级超级航母在新历127年获得了批准，在新历128年的年初正式动工建造，在3年之后下水，最终在新历134年年底交付给，帝国海军由此迈入了“超级航母时代”。有趣的是，该级第一批次的3艘，即“薛远征”号、“白止战”号与“廉旭升”号，仍然被称为攻击航母。这恰好反应出帝国海军进行编成与战术变革的历程。之前已经提到，在大战结束之后，帝国海军把航母分成了“攻击”与“反潜”两种，并且以航母战斗群为舰队基本作战单位。在“陈炳勋”级服役之后，出于战略方面的考量，将航母战斗群改为航母攻击群，因此“攻击航母”依然保留了下来，只是不再建造专门的“反潜航母”。这个时期，一般是把那些即将退役的老旧航母当成反潜航母使用，主要就体现在舰载航空兵的编成上。说得简单点，反潜航母会搭载更多的反潜巡逻机与反潜直升机，并减少攻击机的数量。在大战当中建造的“行省”级与“行省2”级，最后几乎都以反潜航母的身份退役。清楚可见，在第一批“薛远征”级服役的时候，帝国海军的战术思想并没有发生太大的变化。“薛远征”级似乎只是“陈炳勋”级的放大版。事实并非如此。没转变过来的，其实是帝国高层，帝国海军沿用“攻击航母”的称呼，无非是想更加顺利的获得拨款，好尽快启动建造工作。说得更加直接一点，“薛远征”级本身就是被“逼”出来的结果。虽然在新历125年前后，帝国海军就提出，“陈炳勋”级的吨位仍然不够，在运作舰载机的时候受到限制，持续出动能力无法满足高强度作战需求，但是对建造吨位更大，造价更加昂贵的超级航母，不止是论议两院的大老爷，即便是国防部长，以及第二次出任帝国首辅的廉旭升，都没多大的兴趣。正是如此，在完成第一批3艘的建造工作之后，“陈炳勋”级才再次获得拨款，有了第二批3艘。以当时的情况，帝国当局的注意力放在波伊战争上，就算廉旭升愿意支持海军，那也是爱莫能助。在战略收缩的大趋势之下，不管海军有多么重要，都不能跟帝国的总体战略背道而驰。如果没有发生意外，也许还有第三批“陈炳勋”级。原因也很简单，“陈炳勋”级是当时最强大的航母，不管是纽兰海军的“纽兰”级，迢曼海军准备建造的“普鲁士”级，或者是布兰皇家海军的“皇家方舟”级，都比“陈炳勋”级差了一大截。只是，强大的“陈炳勋”级，同样给了头号竞争对手巨大的刺激，成为对手发誓都要超越的对象。这个“头号竞争对手”就是纽兰海军。仅仅2年之后，即新历137年的年初，军情局截获了一份极为关键的情报，纽兰海军已经开始着手设计10万吨级超级航母，而且打算在本十年内动工建造，争取一举超越帝国海军的“陈炳勋”级。虽然在理论上，纽兰海军绝对不可能一举超越帝国海军，毕竟没有任何一个国家能够在短短几年之内，建造几十艘航母，但是让纽兰海军率先动工建造超级航母，帝国海军必定会颜面无存。对雄霸全球的帝国来说，同样是奇耻大辱。说得更加严重一点，帝国称霸全球的根基都会受到动摇。此后不久，一名叛逃的，准确说是军情局策反的纽兰海军军官证实了这份情报，纽兰海军确实在设计超级航母，而且建造设计已经完成一大半，肯定能够在明年，即新历128年的中期动工。在理论上，建造设计只需要完成75%，就能够开工。虽然这名军官同样提到，这种航母的满载排水量并没有达到10万吨，但是在提交给首辅与论议两院军事委员会的报告当中，军情局的官员耍了一个小手段，用的以2000磅为基准单位的短吨，而不是国际通用的标准吨，更加不是以2400磅为基准单位的长吨。这也算是帮了海军的大忙。1短吨仅0.907标准吨。这么换算，9万多吨的大型航母边成了超过10万吨的超级航母。一番折腾下来，在新历137年的第二季度，论议两院通过了由首辅提交的提案，超级航母的设计工作正式启动。关键就是，必须在纽兰海军之前动工建造！留给舰船设计师的时间，1年都没有。如果重新设计，这是一个谁都无法完成的任务。只是几十万张设计图，就能让帝国海军舰船设计院的工程师忙活好几年。更何况，重新设计肯定得听取军方意见，按新的战术标准确定具体性能指标。所幸的是，不需要重新设计。关键还有，帝国海军舰船设计院的首席工程师，依然是赵禹。其实，“薛远征”级就是赵禹的最后一个作品。为了及时开工，赵禹提出了一个取巧之法，在“陈炳勋”级的基础上，分三个阶段来完成超级航母的设计工作。第一阶段，就是进行简单的放大处理，先把吨位提上去。其实，这也是最简单的部分。“陈炳勋”级的基础本来就不错，而且满载排水量超过了8万吨，飞行甲板的尺寸足够运作40吨级的舰载机，帝国海军航空兵在短期内不会谋求更大的舰载机，也就不用对飞行甲板动大手术。这样一来，舰体长度基本确定了下来。具体布局同样不用大改，第二批“陈炳勋”级对飞行甲板的布局做了调整，已经相当完美了。至于提高吨位，其实就是增加舰体宽度与吃水深度，扩大舰体内部的可用空间，并且改善内部的舱室结构。关键是，利用扩大的舰体，安装功率更大的动力系统，并且扩大弹药库与燃料舱。总而言之，在保持载机数量不变的情况下，利用多出来的2万吨能解决“陈炳勋”级存在的性能短板。正是如此，只用了不到9个月的时间，帝国海军舰船设计院就完成了设计工作。随后，论议两院批准了第一批3艘的建造合同。在新历128年4月，“薛远征”号在浦州造船厂铺设第一块龙骨。第二阶段，就是对初始设计进行改进，解决存在的问题。因为“陈炳勋”级的设计已经相当的完善，特别是在总体舰型没大的问题，所以第二阶段的设计工作，并没有对“薛远征”级的外形做出大改，主要集中在内部，而且都是小范围改动。要说的话，主要针对的是各个子系统，尤其是动力系统。第一批3艘“薛远征”级的标准排水量接近8万吨，满载排水量刚好超过10万吨，配套的4台蒸汽轮机，输出功率仅有30万马力，只比“陈炳勋”级提高了2万马力，远远算不上强大。关键还有，“薛远征”级的舰体更宽，吃水也更深，航行阻力远大于“陈炳勋”级。虽然“薛远征”级采用的蒸汽弹射器更加先进，消耗的蒸汽更少，在作战航行时产生的负面影响更低。比如说“薛远征”级在以每2分钟1架的速度弹射舰载机的时候，能够以30节的航速航行4个小时，或者是以每分钟2架的速度弹射舰载机，确保在至少1个小时之内，航速不会低于30节。“陈炳勋”级在这两种情况下，把航速保持在30节以上的时间分别为2个小时与半个小时。但是相对来说，这套动力系统依然不够好。“薛远征”级的设计航速仅有31节，只比海军提出的30.5节高出0.5节，远远比不上能够跑到35节的“陈炳勋”级，甚至比对手还慢，即纽兰海军的“纽兰”级的最大航速都有33节。要说的话，这个速度也够用。依靠更加强劲的弹射器，只要甲板风速达到27节，“薛远征”级就能弹射40吨级的舰载攻击机。此外，这套动力系统非常的成熟，可靠性极高。凭借比“陈炳勋”级多出了40%的重油搭载量，“薛远征”级能够以30节的航速航行大约5000海里，或者是以22节的航速航行11000海里，如果把航速降到16节，能达到惊人的20000海里。只是，帝国海军显然不甘心。正是如此，第二批“薛远征”级最主要的改进之处，就是改进了动力系统，把输出功率提高到35万马力。实际达到了36万马力！如此一来，第二批3艘，设计最高航速超过33节，轻载状态下甚至能够达到35节！此外，还有一些细节方面的改进，不过主要是电子设备。也就是在完成了第二阶段设计后，赵禹才正式退休。所幸的是，舰船设计院的工程师没有让他失望。严格说来，按第三阶段设计方案建造的第三批“薛远征”级，才是真正完成体，即最终状态。与前两批相比，第三批“薛远征”级可以说是全新设计。关键，其实是时间充足。在舰体上，第三批“薛远征”级率先采用更加便宜，加工难度也更低，且整体性能更加突出的“低合金高强度钢”。仅此一项，就减少了十分之一的建造工时，而且在保持吨位不变的情况下，将整体防护性能提高了近三成。因为具有更高的结构强度，所以第三批“薛远征”级的设计使用寿命达到50年。不过，最主要的改进依然是电子设备。第三批的首舰，7号舰“唐圣贤”号，将成为全球第一艘配备AESA，即有源相控阵雷达的航母。其实，在建造第二批“薛远征”级的时候，帝国海军就想过，为其配备相控阵雷达。只是，当时能用的是无源相控阵雷达，而且电子设备的小型化技术不过关，整套雷达十分的笨重。如果用在航母上，并且保证不会对其他部门产生影响，至少要把舰岛的投影面积增加50%，占用大约6个甲板停机位。至于相控阵雷达为航母提供的帮助，显然没有防空巡洋舰那么明显。正是如此，帝国海军最终放弃了这个念头。为航母配备AESA雷达，并不是要增强航母的防空作战能力，而是用一部雷达取代其他所有雷达。简单的说，其实是简化雷达系统。这么做的最大好处，就是能缩小舰岛，取消用来安放警戒雷达的桅杆，腾出来的甲板能够增加2个停机位，或者利用这2个停机位的面积，改善与优化甲板系统，提高舰载机在飞行甲板上面的作业效率。帝国海军的工程师，确实充分利用了这点面积。通过对停机位进行调整，第三批“薛远征”级的甲板作业效率至少提高了四分之一！由此得到的好处是，其最大日出动量，由之前的210架次提高到240架次，单波次出动量由42架次提高到46架次，一个完整攻击波次的回收作业时间，也由之前的75分钟缩短到了60分钟。毫无疑问，这可是实打实的提升！此外，第三批次“薛远征”级的自动化程度也更高，而由此带来的好处是，舰员与航空部门人员分别减少了15%与12%，共减员800多人，由前两个批次的5600余人减少到不足4800人。关键还有，前两个批次的“薛远征”级会在中期大修的时候，按第三批次的标准对电子设备进行升级改进。要说的话，“薛远征”级绝对是划时代的产物。客观的讲，“薛远征”级的意义不在“陈炳勋”级之下，是一种能改变海战游戏规则的存在。因为几乎没有缺点，所以在第三次全球大战爆发前，“薛远征”级的规划建造数量已经达到9艘。得益于航母作战能力大幅度提升，帝国海军的战术体系也发生了变化，并由此开始了第三轮变革。只是，没人能否认，发起第三轮变革的并不是一种航母，而是一个人。严格说来，帝国海军的第三轮变革其实是第三轮军事改革的组成部分，为帝国整体战略服务。其实，这也是第三轮军事改革的一大特色。之前两次军事改革，各个军兵种，特别是三大军种，基本是各行其是，最多也就是相互交流，不存在统一指挥，以及统一调配的可能，因此前两轮军事改革所产生的影响，没有大到改变战争面貌的程度。在周涌涛的推动下，第三轮军事改革从一开始，就是以帝国的总体战略为核心。推动这次军事改革的不再是各个军兵种的战术需求，而是帝国的整体战略。关键还有，指挥改革的不再是各个军兵种的司令官，而是帝国的最高军政统帅。