乡道上尘头滚滚，内等子虞侯带领着十一名内等子，策马在前，身后殿前司禁军甲胄耀日，背后的红色角旗迎风猎猎，为了彰显大宋国威，使节团所用都是甲等大马，此时在狭窄的乡道上驰骋，显得越发威武！这才刚刚进入鹿头垌的地界，他们便看到山上冒气滚滚黑烟，如同扶摇直上的黑龙一般！“真是个麻烦怪！”内等子虞侯不由骂了一句，自打进入使节团之后，但凡杨璟所到之处，便没有安生过一天半日，内等子虞侯虽然如此骂着，但还是举起左手，往前一指，众人快马加鞭，马蹄践踏着大地，仿佛要将地表都给踏破一般！马匹到了山下之后，便没办法再乘骑，内等子虞侯也不啰嗦，翻身落马，与其余内等子一般，一手按住腰间的棍筒，一手稍稍下压，如履平地一般在山道上飞奔！这些个殿前司禁军可都是千挑万选的精锐，虽然浑身披甲，加上武器刀兵最不济也负重数十斤，然则此时也是紧紧跟在内等子后头，竟然没落后太多！李彧身为皇城司的资深执事，对内等子也是听说过的，只是一直未能亲见，当杨璟让他回去搬救兵之时，他还在迟疑，能不能请得动这些心高气傲的内等子。没想到他才刚刚说清楚情况，内等子虞侯便带着人马过来接应，而那些殿前司禁军更是没有半点架子。这也使得李彧不得不重新估量杨璟这位密探头子的能量，虽然他武功不济，但毕竟常年奔走，身子骨也算硬朗，奈何还是被远远甩在了后头。内等子们可没理会这个皇城司执事，他们在山道上穿梭，便如同飞速穿越水草的鱼儿一般，不多时便看到了熊熊燃烧的苗寨！此时火势已经蔓延开来，非但厅堂烧得轰轰烈烈，周围的竹楼也都被引燃，而楼与楼之间的谷地里，近乎百号人，正围攻着杨璟等人死死保护的苗人！虽然杨璟、刘汉超和夔虎大杀四方，无人敢近身，可这些恶徒却专挑软柿子捏，对那些手无寸铁的苗人，他们竟然毫不留情！内等子虞侯也没想到会闹这么大，禁军们可都是见过大场面大阵仗的，眼下朝廷四处打击白牛教，蒙古人又退了兵，大理国又派出朝贡的使节，低迷多年的大宋，总算有了一些扬眉吐气的兴奋劲儿，没想到竟然还有贼匪敢在光天化日之下屠戮平民！这些殿前司马军虽然是使节团的护军，但因为龙首关一役没有上战场，今番回朝心里也没太多底气，眼下恰逢其会，遇着这一股不知死活的贼匪，可不正是瞌睡了就有人送枕头么！殿前司的禁军们唰唰抽出刀剑兵刃来，步履沉重，如同敲击着大地的脉搏一般，轰隆一样，便如钢铁洪流一般撞入了战团之中！那些个行脚帮的恶徒面对手无寸铁的苗人还成，如今被全身披甲如同天兵神将一般的禁军一阵冲击，便如秋风扫落叶一般，大片大片被撞散！包围圈很快就变得七零八落，那些早已被杨璟和刘汉超以及夔虎吓破了胆子的恶徒，哪里还敢再停留，想要作鸟兽散，可寨子里成片大火，去路又被禁军堵住，真真是上天无路入地无门！内等子们随便拎出一个来，那可都是江湖上顶尖的高手，这些人可都是保卫大宋皇帝的影子死卫，统共加起来也就二十四个，如今来了一半，这些恶徒又怎可抵挡！杨璟本来担忧苗人们会被屠戮，关键时刻见得援军终于抵达，也是松了一口气。有了这些内等子和禁军，事情也算是暂告一段落了。禁军们自然不可能让这些恶徒走脱一个，在大开杀戒两刻时辰的样子，剩余的二三十个恶徒终于缴械，匍匐在地，束手就擒！苗人们并非没有见过汉人的军队，他们还曾经跟岳州军的队伍对抗过，罗晋指挥着岳州军的士兵围困寨子，他们也是记忆犹新的。可如今见得这些禁军，一个个浑身银甲，真真让人心神震撼！尤其像龙须大土司这样的老人，他们曾经与汉人发生过战斗，对汉人的战斗力是心知肚明的，眼下见得这些精锐禁军，不由暗自心惊。龙须大土司也是庆幸不已，好在自己在最危险的时刻，站出来保护鹿老头儿，这才没惹到杨璟，否则他的下场可就跟满山海龚雄野等人一般无异了！那些个苗人和狼崽子们，毕竟少了些见识，此番见得恶徒被杀得片甲不留，毫无还手之力，而这些禁军竟然给杨璟行礼，甚至于如何处置那些恶徒，都要询问杨璟的意见，杨璟在他们心中的形象，也就越发神乎其神了！禁军们正在收拾手尾，协助苗人们扑灭大火，收拾战场，忙得脚不沾地，此时山下却又再度传来骚动！禁军们还以为这些个贼寇的援兵来了，一个个拿起武器来，也是心花怒放，毕竟适才那些恶徒可有些不过瘾呢！苗人们有了这等倚仗，自然也不再害怕和惊恐，一个个面容坚毅，直面山下的敌人！然而就在这些人靠近之时，苗人们才呜呜哭出声来，因为回来的却是外出开荒的苗人青壮汉子们！眼看着家园被毁，地上还有许多族人的尸体，这些汉子们也是悲愤交加，见得亲人幸存，便一个个抱头痛哭起来。两道人流穿过军容整肃的禁军队伍，而后融合在一处，四周除了余火在噼里啪啦地烧着，是不是又房屋轰隆坍塌下来的声音，空气中便全都是苗人们那又悲愤又惊喜的哭泣。众人见得这等场景，也不由黯然，杨璟正要探看鹿老爷子，却发现一队人马从苗人之中走过来，为首者便是巴陵知县杨敬亭。大半年不见，杨敬亭越发精干，再没有先前的颓然，在杨璟的帮助下，新官上任的他很快就掌控了县衙大权，县衙的那些个胥吏也不敢造次。杨璟又与牟子才筹划了不少地方的事务，包括开荒和试种推广红薯等，前段时间又大肆搜捕白牛教，他的政绩也是颇为好看，人自然也就精神了许多。不过眼下他的神色可不太好看，快步走到杨璟的面前，便要行下官之礼。“下官杨敬亭见过巡检观察杨大人！”杨璟作为西南诸路巡检观察使，即便管不到荆湖北路的官儿，但杨璟身上有男爵的爵位，又是枢密承旨和副使者，只凭着这一点，便足以让杨敬亭以下官之礼来拜见了。然而杨璟却迎了上来，用力扶住杨敬亭，朝他佯怒道：“世叔这是要折煞小侄了！”杨敬亭虽然不再是以前那个骨鲠清流，对官场规矩也越发驾轻就熟，为人处世也变得圆滑老练，但感受到杨璟的真诚，还是作罢了。“可不敢当，下官区区知县，这世叔之名，可莫要再提起了...”杨璟也是苦笑，朝杨敬亭道：“世叔这是在骂侄儿啊，若没有世叔提携，又如何有今日的杨璟，我杨璟不敢说知恩图报，起码也不是忘恩负义之人，世叔漫以为杨璟便是这等小人？”杨敬亭听得杨璟如此说着，脸色也为难起来，杨璟笑了笑道：“世叔还是叫我一声侄儿便成，拿来那么多虚礼。”杨敬亭也是心中忐忑，若非王斗和陈水生迟迟未回，他担心出事，派人来查看，还真就无法知晓这里出了这么大的事情。为此他还与县尉黄乃安，将诸多苗人召集起来，带着他们一道赶回到鹿头垌，没想到寨子竟然被毁到了这等程度。身为地方牧守，一地的父母县官，出了这档子事，杨敬亭有着不可推卸的责任，虽然行脚帮在短短时日之内疯狂崛起，杨敬亭来不及围剿，但仍旧有着失察之责。也正因此，他才战战兢兢，毕竟他很清楚杨璟与寨子的关系，若杨璟有心怪罪，他是如何都逃脱不了责任的。好在杨璟并没有小人得志就忘了他的恩情，一番亲热的招呼既真诚又坦白，杨敬亭也就安心下来了。“贤侄，这行脚帮也不知从哪里冒出来的，早先我让王捕头等人来查探，还不至于这般恶毒，没想到短短半个月竟然成长到这等规模，也是世叔脑子不清楚了，实在有愧于这些苗人了...”杨璟也知道杨敬亭的难处，先前王斗也已经解释过，杨璟自然不会放在心上，只是摆摆手道：“这事儿怪不得世叔的，世叔也不要太过自责，好生安抚这些苗民，才是要紧事体。”杨璟如此一说，杨敬亭顿时明白过来，眼下确实需要好生补救一番，若这件事办得好，那可是争取苗民人心的最佳时机了！杨敬亭也是聪明人，当即让黄乃安带来的诸多弓手和官差，帮忙收拾残局，又让人回去搬动人手和物资。毕竟寨子受损严重，杨敬亭便让人从县里调拨了一批粮食和物资，安抚这些苗民，还承诺免除寨子一年的赋税，甚至脱下官袍，亲自清理火场废墟，搞得头面污黑，也真真让苗民们心生感激。尤其是那些应征去开荒的苗民青壮，他们响应了官府的号召和政策，这开荒也是有工钱的，而且还能免了徭役，那可是相当实惠的一件事情。而因为杨璟的关系，牟子才和杨敬亭便优先考虑这些苗民，虽说正是因为应征开荒，才没能保护族人，可杨璟如今贵为巡检观察使，天子使臣，又是男爵，却浴血奋战，替他们守护着寨子，他们还有甚么可抱怨的？眼看着天色将夜，县衙那边终于送来了紧急物质和粮食，帮着架起大锅，无论是禁军还是官兵，亦或是衙役差人，苗人的男女老少，大家一起重建家园，一起吃着大锅饭，这距离瞬间也就拉近了。此时杨璟则与鹿白鱼一道，陪着鹿老爷子，在他们的面前，是鹿月娘和周南楚的尸体。鹿白鱼过得许久，才朝杨璟道：“狗儿，对不起...我不能陪你去临安了...”杨璟一阵难受，心里也在说，是啊，我也对不住了，白鱼姐，因为我也不能陪你留在这里啊...