天正十年（1582年）二月十四日晚间十时左右，安土城东面的天空突然变得一片血红，仿佛天宇燃起了大火。弗洛伊士在《日本史》中这样描述道：“自东方开始，天空忽然变得非常亮。信长最高的塔（指安土城天主台）的上方被映成了恐怖的红色。这一景况一直延续到清晨。红光的高度很低，离开二十裡外就看不到了……”据说这是信浓国浅间岳火山爆发所致。

古人常认为天象关乎人事，对于这一异景，奈良兴福寺多闻院的英俊在《多闻院日记》中写道：“以前甲州、信州以下被打破时，山也曾经燃烧过（指火山爆发），此次浅间岳燃烧，定也是东国之物怪作祟……这一次的大风、冰雹、飞火、逆雨，把与信长敌对之国的神灵们全数从禁中驱逐出去。遵循信长之意胜于向神灵们劝请，这是神力与人力皆不能及之事，可见一天一元皆服从于信长。”

而织田信长本人，也理所当然地将此事件看作上天在昭示自己的权威，据说当时他笑笑对左右说：“这恐怕是吉兆吧！”果然，仅仅一个月后，武田胜赖的首级就被送到了他的面前。然而，就在信长巡视完甲府后归国之日，突然——“在乾位，白云象虹一样，从平地上笔直竖立，其末尾像长刀一般歪斜，在夜空中直立，于当夜十时前消失。”（《立入左京亮入道隆佐记》）。《日本史》中则这样描述：“5月14日（此为公历，即阴历四月二十一日）星期一夜九时，一颗彗星拖着很长的尾巴，在空中出现，好几日都在天上运作，给人们带来了深深的恐惧。数日后的正午，我们修道院七八个人都看到了这颗彗星，如烟火一般从空中落向安土城，对此新奇之事均感到惊愕。”

这又预示着什么呢？

“霸王的落日余辉”

灭亡武田氏后，织田信长于四月二十一日从甲斐国启程，回归安土城，途中还在富士山饱赏美景。五月十五日，德川家康和降将穴山梅雪斋信君受邀来到安土，信长派明智光秀担任“接待役”，隆重地招待了他们。

当时织田信长的威望和势力都如日中天，他控制了以京都为中心的最富庶的半个日本，四周割据势力，即便毛利、上杉、北条等等，规模也都远远无法与其相比，重新统一日本，创建一个不同于以往朝廷或幕府的新形式的中央政权，似乎只是时间早晚的问题了。信长在此前几年，已经着手创建几个地区性的大军团，准备四面出击，扫荡不肯服从的残余诸侯。

信长麾下，此时主要有六大军团：一是东山道军团，由泷川一益担任总大将。攻灭武田氏后，一益进驻上野国厩桥城，继任关东管领，着手与北条氏争夺关东地区的统治权。

二是北陆道军团，主将柴田胜家，他统率前田利家、佐佐成政、不破光治等将进入越中，与上杉氏争雄。此时，他正在围攻上杉氏属下的越中国鱼津城。

三是南海道【日本古代行政区划七道之一，包括四国岛、淡路岛和纪伊国。】军团，主将为信长第三子神户（织田）信孝，以丹羽长秀作为辅佐官，负总的责任。这一军团的目标是正快速崛起、即将统一四国地区的长宗我部氏。

山阳道军团总大将是羽柴秀吉，自去年攻陷鸟取城后，他又统率大军杀入备中国（今冈山县西南部），包围了毛利氏名将清水宗治守备的高松城。

山阴|道军团总大将是明智光秀，他在平定丹波和丹后两国以后，又从羽柴秀吉手中接管了但马、因幡、伯耆三国的军事。其实他和秀吉所要面对的敌人是一致的，都是安艺国的战国大名毛利氏，因为毛利大军救援高松城，秀吉写信向信长求援，于是信长临时终结了光秀的接待任务，命令他尽快集结军队，西向增援。

最后是德川家康负责东海道的事务。此时家康已领有三河、远江、骏河三国，势力比当年的今川义元还要庞大，他将策应甲斐国的河尻秀隆和上野国的泷川一益，对抗割据关东地区的北条氏。但在此之前，他应邀与穴山信君同来安土城，受到热情款待，并在数日后由织田信忠陪同上洛觐见天皇，然后转往堺游览。

天正十年（1582年）三月十五日，羽柴秀吉从播磨国的本城姬路出发，四月四日进入宇喜多氏的本城冈山，他派出心腹蜂须贺小六正胜、黑田如水孝高等将劝说清水宗治投降，并允诺将备中一国都赏赐给他，但遭到宗治的断然拒绝。其后，秀吉攻克了高松城以北的冠山、宫路山两座支城，切断清水宗治与毛利氏本领之间的联系，五月七日，重兵围困高松城。

高松城三面沼泽，剩余的一面也挖有多道壕沟，羽柴大军难以直薄城下。于是秀吉召集了附近百姓并自己的部下，在高松城南，自城东的蛙之鼻到城西的赤滨山，建起了一道长达四公里的长堤，堤成后，即将附近足守川的河水灌入。就这样，高松城变成了湖中孤岛，彻底断绝了与外界的联系——后世遂有“饿杀三木，渴杀鸟取，不用大刀，水淹高松”的民谣流传。

毛利氏对高松城之战也非常重视，当主毛利辉元亲统近五万大军前来增援，他两位优秀的叔父——吉川元春和小早川隆景——也均从行。秀吉闻报，即写信向织田信长求援，称“毛利辉元亲率数万骑与我对阵，欲救高松，两阵距离约十町【日本古代的长度和面积单位，作为长度单位时，1町等于60间，1间等于6尺，10町约等于今天的1公里。】”，此时如能得到“御势御合力”，则“将西国于当年中悉归于幕下之事，如在掌中”。

很明显的，秀吉希望信长可以将主力调往西线，在高松城下与毛利军来一场大会战，从而彻底击垮这头雄踞西方的猛虎，他相信此战若胜，则当年年底前就能期望得到毛利氏的降伏书状。于是信长急命明智光秀、细川忠兴、池田恒兴、中川清秀、高山重友等诸将整备兵马，火速前往增援。

当然，这样大规模的决战，他织田信长本人是不可能不出场，亲自莅临前线指挥的。五月二十九日，德川家康一行前往堺游览，织田信忠没有陪同前往，因为他听说父亲信长将在数日内上洛，因此决定留在京都等候。二十九日，信长从安土城出发前往京都，随同的不过“小姓众百五六十骑”，估计他将在觐见天皇后，即亲自领兵前往中国地区。

信长一行在雨中缓缓进发，朝廷的公卿们在山科栗田口恭候他的到来。信长的小姓森兰丸首先驰马来到山科，告知公卿们不必远迎。下午四时许，信长进入京都，下榻于四条坊门的本能寺，而信忠则住在相隔不远的妙觉寺中。他们这时候绝对不会想到，危机正在步步逼近……

“敌在本能寺！”

天正十年（1582年）六月一日，信长下榻京都本能寺，召来国手本因坊秀哉和鹿盐利玄对弈为戏。据说此局下出了罕见的三劫连环无胜负局，包括信长在内，观者皆惊——相传这种棋局的出现，是预示着将有大事发生。当日晚间，信长召来长男信忠欢宴，宴后信忠返回妙觉寺就寝，信长也躺下了，下半夜却突然被喧闹声吵醒。他最初还以为是侍衞们吵架，才爬起身准备斥责，忽听铁砲发射之声，阵阵鸣响——

“定然有人反叛，去，看看叛者是谁？！”信长命令小姓森兰丸说。

森兰丸出去了一会儿，匆匆跑回禀报：“是桔梗旗印，象是惟任日向守的部队！”信长大惊：“光秀吗……”

兰丸所指的，正是信长麾下大将明智光秀，他当时官位为正六位下日向守，因曾通过信长向朝廷求得“惟任”的古老姓氏，因此习惯被称为“惟任日向守”。光秀之谋叛，现在普遍认为是临时起意，策划时间并不很长，但即便如此，以后事倒推，似乎也隐藏着许多不为当时人所重视的蛛丝马迹。

在受命西援羽柴秀吉，与毛利军对战后，明智光秀从安土返回自己的本城——近江坂本，五月二十六日再到丹波龟山。翌日，他前往爱宕山参拜，祈祷获胜。二十八日，在爱宕山威德院西坊中，召来着名的连歌师里村绍巴等饮酒唱和，这就是着名的《爱宕百韵》。当时光秀所做的连歌中有一句为“ときは今天が下しる五月哉”，意为：“这细雨绵绵的五月天啊。”然而，土岐在日语中的发音正是“とき”，而明智光秀即出身于土岐氏庶流，如果“とき”确为双关语的话，就可以解释成：“五月间，土岐氏取得了天下！”

据说连歌唱和时，光秀曾询问里村绍巴本能寺外濠沟的深浅，绍巴回答说：“只是普通寺庙，无壕——将军问此何意？”光秀笑笑，随即闭口不语。但他分明在进行凝重的思索，以致于吃粽子的时候，竟然出神得忘了剥除粽叶。当晚，光秀与绍巴同榻而眠，辗转反侧，隐有叹息声，绍巴问他，他却说是在思索诗句。

六月一日，明智光秀返回龟山城，在此召集麾下最亲信的部将明智左马助秀满（光春）、明智右衞门尉光忠、藤田传五、斋藤内藏助利三、沟口胜兵衞茂朝五人，说明自己的决心。并且直言相告：“如有异意，请斩光秀之首。”五人皆拜伏应允，并签就誓书、递交人质以表示自己的诚心。

当日下午四时左右，明智光秀召集家中物头（小队长），告知说：“京都的森乱（即森兰丸）有信使来报，主公为了加强对中国地区用兵，要在京都检阅我家的军队。”于是立刻整队出发。但还有一种说法，明智军是先西进到山崎后，光秀才宣布“阅兵”的消息，于是大军转向前往京都。

对于明智光秀的真实意图，普通士兵们是不了解的，他们也并不知道“阅兵”的藉口，甚至其中许多人等到信长死亡，还搞不清内中真相。最先攻入本能寺的士兵之一本城总右衞门有介在回忆录中说：“那时，太阁公（即羽柴秀吉）正在备中与辉元殿下对峙，明智率军驰援，本以为是前往山崎方向，不料却命令进京。因为那时家康公也到了京都，我等都认为这是针对家康公的。”

士兵们认为是信长想要消灭德川家康势力，因此派明智光秀趁夜秘密进军前往京都。这可见即便最下层的兵卒，对于他们的领袖织田信长都报有一种怎样的观感——信长公是强大的君主，但他毫无信义，诛杀甚至谋杀盟友，对他来说并非不可理解之事。

《耶稣会日本年报》中也说：“……命令把火绳都点了火，铳都上了扳机，长枪也整备好。部下疑惑这是打算做什么？有人认为明智受信长的命令，去杀信长的义弟三河之王（指家康）”。其实当时家康已经去往了堺而并不在京都。

据说明智军总兵力为一万三千人，分为三队：光秀本队自保津翻山，经水尾天皇陵至嵯峨野，在衣笠山麓的地藏院布阵；一队由明智秀满等率领，由山阴|道经过老之坂，渡过桂川；另一队由明智光忠率领，从王子村取道唐柜岳，前往松尾的山田村。一方面，万余大军如果不分散行动，踪迹是不可能不被发现的，另方面，这说明光秀的目的并不仅仅在杀死信长一人，他还要趁此机会尽快控制京都和附近地区。

明智军本队进入山城国，在沓挂宿稍作休息时，光秀命令部将天野源右衞门领一队人马为先驱，将此地到本能寺路上有可能泄露本军行踪的行人全部捉拿或诛杀。天野源右衞门果然在京都七条口附近杀死了早起种瓜的二、三十个农民。

明智大军进至桂川时，光秀终于下达了详细的命令：“都去掉马蹄上包裹的东西，士卒脱掉草鞋，换上足半（一种便于疾行的草鞋），铁砲手把火绳切成一尺五寸长，并将两端都点燃。随时准备战斗！”渡过桂川后，他鼓舞士兵说：“从今日起，殿下即将成为天下人，即便如提鞋的低贱之辈亦当欢欣踊跃，竭尽忠勇。吾辈士卒有两处目标（指信长下榻的本能寺和信忠下榻的妙觉寺），树立武勋便在今日。有什么愿望现在尽可以说出来。有兄弟子嗣之人自不必担心无人继承家业，无兄弟子嗣之辈尽可从自己的亲属中选出关系亲近者继承家业。众人封赏之高下，全系尽忠之深浅！”然后一指远方：“前进，敌在本能寺！”

“霸王之死”

六月二日清晨，明智叛军把本能寺包围得水泄不通。当时跟随在织田信长身边的，只有小姓数十人。据说信长最初猜测道：“是城介有异心吗？”城介指的是秋田城介，也即其长男织田信忠，信忠近在咫尺，信长大概是想到了老丈人斋藤道三的往事，以为亲儿子想要夺权篡位吧。由此可见，他对光秀谋叛是毫无心理准备的。

战斗首先从马厩展开——大概光秀怕信长会夺路而逃，因此要先控制马厩。信长的小姓二十四人，包括矢代胜介、伴太郎左衞门、伴正林、村田吉五等，全都在此战死。此外，就寄宿或居住在附近的汤浅甚介、小仓松寿等人闻讯前来救驾，试图突入寺中，也都英勇牺牲。

很快，织田信长本人出现在明智兵卒面前，他与最后的亲信森兰丸、森力丸、森坊丸、小河爱平、高桥虎松、针阿弥等人共同奋战，最后负伤退入内室。不久以后，内室燃起熊熊火光，一代霸主就这样在烈火中灰飞烟灭了，时年四十九岁。

对于信长最后的死亡，各种记载都大相径庭。《信长公记》说：“信长公取弓放箭，仅仅放了两三发之后，弓弦崩断；再以长枪应战，结果肘部为敌长枪所伤。信长公自知不免，遂命令身旁的女性逃出。此时，御殿上已经烈火熊熊，难以见到信长公最后的身影，料想他已在御殿深处自尽。”

弗洛伊士的《日本史》中则说：“执行这一特别任务的士兵一起进入内部，找到刚洗完脸和手，正用手巾擦身的信长，就直接一箭射中其背部。信长拔出箭，拿起一种像镰刀一般的长枪，名叫薙刀的武器迎战。据说战了很久，信长的腕部被铳弹击伤，就退入自己的房间，关上门，在裏面切腹了。又有人说他亲自在御殿上放火，被活活烧死了。然而因为火势太大，恐怕无法知道他究竟是怎么死的了。”

无论太田牛一还是弗洛伊士都没有亲临本能寺之变，因此还有一条资料或许更为可靠，那是明智氏遗臣所写的《翁草》，其中记载说：“信长公身穿白色单衣，先用弓箭迎敌，因弓弦崩断，便寻枪来战。一个二十七、八岁的着红衣的女中（女佣人）取来去鞘的十文字枪，信长公持枪跃下广庭，与三人厮杀。三人一直把信长公逼到房间内，房间内的蜡烛还没有熄灭，信长公的身影映在障子（纸隔扇）上。安田作兵衞（即前面提到过的天野源右衞门）用长刃的枪照此影穿透障子刺去，刺伤了信长公的右腹。信长公遂入寝殿自尽。”

信长在本能寺殒命的时候，其长男织田信忠就下榻在不远处的妙觉寺中，与本能寺直线距离不过六百米。当时明智军并没有包围妙觉寺，信忠从匆匆赶来的天下所司代村井贞胜父子口中得到谋叛的消息，立刻赶往京都二条御所。据说，信忠认为：“谋这等大逆的贼党们，必定已把守了各个要道路口，一旦途中遭遇就不妙了，还是不要作徒劳的移动。”因此没有及时逃往安土或其它坚固的城堡。

二条御所是信长一力扶持的诚仁亲王的官邸，修建得相当坚固，信忠退守此地时，身旁从属大概有三到五百人（一说上千人）。明智军很快就包围了二条御所，村井贞胜建议先让诚仁亲王一家退出御所，以免遭受池鱼之殃——“京都所司代村井殿下与嗣子（指信忠）在一起，依照他的进言，内里的儿子（内里即皇宫，代指天皇，内里的儿子即指诚仁亲王）骑在马上，向外面街道上的明智军派遣了使者，质问他们想把自己怎么样，是不是要自己切腹。明智好象无意对殿下有任何举动，希望立刻就让殿下离开御所，只是为了防止城介殿下（指信忠）混在其中逃亡，就回复说马和车驾不能离开。内里的儿子得到报告后，就带着妻室一起上京去他父亲的皇宫了。”（《日本史》）