在贾诩、徐庶、沮授三人的共同建议下，刘征放弃了兵分两路的想法，考虑到此次行军可能艰苦卓绝，且巴西郡也正需要有一谋士坐镇，于是刘征便将贾诩派给了张任。刘征以左营将军徐晃为先锋，领兵先行，自将中军随后，张辽为二路兵马，随时听候调遣，五万余大军便浩浩荡荡开向了石牛道，徐晃前军已经到了沔阳，张辽的后队尚出南郑。荀彧等人一如既往为刘征坐镇汉中，操持政务，征发民夫运送辎重。徐晃领兵行军至沔阳扎下营寨，斥候回报刘璋先锋已近七盘沟。“想不到竟来的这么快！”徐晃稍有些惊讶，徐晃本以为刘璋的先头部队要达到七盘沟，至少还需要两天时间，但现在看来显然是这个领兵将军求功心切。“来将何人？”徐晃于是问斥候道。斥候回报正是吴懿族弟吴班。徐晃这才恍然大悟，怪不得此人行军如此之速！两年前的阳平关之战，吴懿等人皆没有参加，根本就没有经历当时的惨败，更没有见识到徐晃的本事。这吴班虽是听闻了阳平关的战事，但对于杨怀等人口中的徐晃，却是不以为然。这吴班倒也算有些真本事，此人素来以豪侠称，没有亲眼见识徐晃之勇，当然不会被徐晃所吓到。在徐晃接到斥候回报的同时，吴班也得知了徐晃已经驻军沔阳，不过吴班以为徐晃是为防守自己而来，却不知徐晃其实是要攻向白水关。吴班手下司马朱寅进言道：“汉中既然已有防备，将军何不就在这七盘沟扎下营寨，等候援军？”吴班冷笑一声道：“本将即为先锋，岂有逡巡不进之礼？且去会一会那徐晃，瞧瞧此人本事！”“谁人愿为探路先锋？”吴班对手下问道。虽然是对手下问话，但实际上吴班的手下只有两个司马，一个是这进言的朱寅，而另一个名叫宋喆。这宋喆为人本是个无恶不作之徒！早年间暗通兄嫂被发现，此人竟对其兄痛下下手，之后亡命投入军中，这才在吴班手下混到了个司马。宋喆听到吴班如此一问，自然是自告奋勇，当即站了出来对吴班豪言道：“末将愿往！”吴班不知宋喆故事，心壮宋喆之志，于是对宋喆说道：“我今分你三千兵马，且去探探敌军虚实。”徐晃虽然有两万大军，但是在这狭长且险峻的山道之间是无法排开的，自然也如吴班一样，分作了数队，依次前行。出于试探，徐晃也派出了手下司马丁立，令其为大军开路。丁立领着兵马一路往西南而行，行至竹林湾前，斥候回报敌军小股人马已经行至竹林湾外。丁立自从投归了汉王，虽然也当了个都尉，但是毕竟没有收到重用，此番能够随军出征，丁立可是卯足了劲想要立功。本来徐晃交代给丁立的任务只是开路，遭遇敌军即刻回报，但是丁立见对方不过二三千人马，心想战机不可失，不如先破了敌军先锋，再行回报！宋喆两军相拒不过数里，宋喆也不愿意放弃这个机会，又瞧见前方竹林茂密，于是便带着人马在竹林之中埋伏了下来。竹林湾在汉水上源，是行军必经之地，由于汉水在这里有数道水湾，中间地势相对平坦，生有大片竹林，故而以此为名。丁立带着兵马进入竹林湾中，周围除了自己兵马行军的响动，几乎再没有什么其他声音，就在丁立心生疑虑之时，忽然竹林之中响声大作，却见四处兵马杀出！“来将何人？报上名来！”丁立对突然杀出的兵马大喝道。宋喆引着数十骑奔至丁立阵前，奸笑着说道：“我当徐晃是个多了不起的将军，原来他手下也不过是些酒囊饭袋！小贼！看枪！”宋喆好不二话，当即便挺枪杀向丁立！丁立只得接上，二人相斗二十余合，并未分胜负，但丁立手下的兵马却已经陷入了混乱。丁立甩开宋喆，回马便走，宋喆还欲上前追赶，却被乱战的兵马堵住。两军初次交锋，宋喆占了便宜，看着丁立逃窜而去的背影，宋喆哈哈大笑道：“手下如此，徐晃又有什么了不起，看来那杨怀、高沛是言过其实啊！”宋喆收整兵马就在竹林湾扎下，立即遣人向吴班报以胜绩。吴班得知宋喆小胜，心中对徐晃也不禁轻看了三分。徐晃这边，丁立走后，韩暹不禁问道：“将军何故遣丁立先行？”当初在西城之外，丁立可是弃主帅阎芝而逃，这个人的本事如何，韩暹等人都是了解的，对于徐晃的安排，韩暹、李乐二人皆有些疑虑。徐晃当然明白韩暹的意思，于是笑着对韩暹说道：“你是怕那丁立败阵而回吧？”韩暹看见徐晃脸上神情，不禁问道：“徐将军既然知道丁立不足以担当先锋，为何还要任以开路之职？”“我倒是希望丁立一定要败，可千万别完完整整的回来。”徐晃不禁笑道。韩、礼二人皆是不解，一脸疑惑。徐晃对二人说道：“我本计算这益州兵马当有两日才能至七盘沟，如今却提前了两天，足见其领将有轻我之意。丁立本事不足，正是我有意令其为先锋，若丁立败绩，彼必更轻于我。所谓轻敌必败，我军便更增一分胜机！”徐晃不单单有勇，跟随汉王经历了大小这么多展示，当然也耳濡目染学到了一些智谋。用计不用力，上善之道。虽然徐晃还达不到一流的水平，但是对付这吴班恐怕还是绰绰有余的。果如徐晃所料，丁立狼狈不堪的回到了军中。徐晃看见丁立如此模样，于是问道：“丁司马此是何故？”丁立一脸羞愧，本想先立头功，却弄得如此这般灰头土脸，主将徐晃发问，丁立硬着头皮答道：“末将领兵前行，在竹林湾误中敌军埋伏，力战不敌，请将军责罚！”“果真是误中埋伏？还是你轻军冒进！”徐晃作色道。丁立当然不肯承认，当即强辩道：“确是误中埋伏，丁立不敢虚言！”徐晃其实心里很是高兴，但嘴上对丁立自然不能轻松，败军之将，难道还要表扬不成！何况这丁立本是个人品不足，见风使舵之人，徐晃也是有意借此给他一些教训。