“莱特湾海战”是日本人对这场围绕着美军在莱特岛的登陆行动而展开的海战的叫法，日本人喜欢把围绕同一个作战目标的同一个作战计划中的作战行动称为同一场海战，瓜岛争夺战中的南太平洋海战就是一个例子，这次因为是同一个“捷一号”作战计划的执行，而且目标也是同一个，所以这是同一场海战。

而因为这场海战的规模实在太大，莱特湾海战在南北长达一千五百海里，东西宽达一千海里的范围内进行了四昼夜。决定主力舰队生死存亡的海战在历史上有过多次，从英国战胜西班牙无敌舰队的格拉沃利讷海战，经过拿破仑败北的特拉法加海战和日本战胜俄国波罗的海舰队的对马海战，一直到第一次世界大战的日德兰海战为止，但这些海战不但战场的规模远远比不上莱特海海战，而且全部都是平面战争，所有的战斗都在海平面上进行。而莱特海海战则是历史上唯一的一次立体海军存亡战。参加的舰只也是历史上类似海战所不能比拟的，日美两国共计有243主要作战舰艇参加了这次大海战。

所以头脑简单得记不下那么多事情的美国人就只能化繁为简，干脆就将这场海战分为四场或五场海战。也就是锡比延海战，苏里高海战，恩加诺海战和萨马岛海战再加上一个神风突击队的自杀攻击战，当然也有些美国人把这几场战斗统一起来称作莱特湾海战的。

在海军史和海战史上，莱特湾海战都是一场空前的海战，这场海战宣告了一支曾经是很强大的海军的彻底消失，而且这场海战在空间和时间的规模上也远远超过了世界海战史上的所有海战。而且随着军队，兵器和作战方式的改变，基本上可以把莱特湾海战称为“人类历史上最后一次海战”，以后还会不会有战争不好说，但可以肯定地说，以后再也不会有这种规模的海战了，所以这次海战将被人们永远地记忆下去。

但是，和规模上的意义以及感情上的意义不同，这场海战在战略上的意义却不是那么重大，因为太平洋战争的胜负已经见了分晓，即便日本海军在这场海战中达到了自己的目的，这场海战的结果对整个战争的走向还是不会发生任何影响。

1945年10月，美国战略轰炸调查团（The U.S.Strategic Bombing Suevey）到达日本，调查团里有一位29岁的海军少校詹姆斯·菲尔德（James A.FieldJR）菲尔德少校是文学博士，哈佛大学历史学讲师，莱特湾海战时是第七舰队第77特遣舰队第四群护衞航母部队第三集团克里夫顿·斯普拉格少将（Clifton Sprague）手下的一名参谋，他到东京以后传唤了联合舰队司令长官丰田副武大将，参谋长草鹿龙之介少将，第三舰队司令长官小泽治三郎中将，参谋长大林末雄少将，第二舰队司令长官栗田健男中将，参谋长小柳富次少将和其他所有能找到有关的司令人员和幕僚。

菲尔德询问的方式很有趣，一见面就是：“能在这裏询问你们也真不容易，10月25日你们追得好狠，这条命都不知道是从什么地方捡来的。就奇怪了，你们怎么没把我整死？”

所有被询问的日本海军军官一听这句话顿时都油然产生了一种亲切感，一些原本不肯说的话都肯对菲尔德讲。

菲尔德1947年退役以后到大学教美国现代史，同时把他的作战经历和询问记录写成了一本叫做《TheJapanese at leyte Gulf》的书，因为被称为是“人类历史最后的大海战”描写莱特湾海战的书籍也就汗牛充栋，但这是最早的一本，也是几乎写的最好的一本，看过这本书的日本海军将领的反映都是：“虽然不是职业海军军人，但因为身临其境而且拥有充分的第一手资料，这是描写莱特海战中最好的一本”第二舰队参谋长小柳富次甚至说：“是从这本书里第一次了解到捷号作战以及莱特湾作战的全貌”战败以后日本海军销毁了一切能够销毁的资料，到后来甚至日本海军高级军官的回忆录里牵涉到莱特湾海战的部分也从那本书裏面找资料，而且以后的所有书籍其实都是在企图回答或者修订菲尔德的问题和解答。

菲尔德少校或者菲尔德教授对栗田舰队的行动和栗田健男司令官的指挥提出了严厉的批判，主要归结起来栗田健男有九条大罪：1.栗田舰队是美军在莱特岛登陆的最大威胁，而在伟大的成功就在伸手可及的时候（当然当时并不知道）栗田舰队却转头而去。

2.栗田舰队在离胜利还差一寸的时候放弃了和美国航母群的交战，转头北上。

3.没有能够控制西村舰队突入莱特湾的时间。

4.追击战时根本没有指挥，麾下舰队四分五裂。

5.为什么不积极使用手中占优势的驱逐舰队。

6.为什么会容许榛名单独进行无益的追击。

7.作为先头部队的巡洋舰部队的攻击太无力。

8.结束追击战以后为什么舰队向北集合，如果是朝西南方向不但可以更快地集结队伍同时也可以维持和美军舰队的接触。

9.栗田舰队是抱着必死的信念出击的，既然如此为什么还要分出驱逐舰伴随损伤舰回基地从而削弱舰队的量？

是菲尔德教授首先提出了这九条质问，以后数不清的人要不然是企图找出这九个问题发生的根源，要不然就是企图在这九个问题上为栗田健男辩护，或者起码在其中的几个问题上。无论怎么说，超出这个范围的问题还真没有，但是讨论这几个问题的同时又顺带着扯出其他的问题倒经常能看到。

莱特湾海战是捷一号作战的一部分，简单地说起来就是日本海军到现在还残存的全部战列舰，巡洋舰和驱逐舰全体出动，到莱特湾湾里对着正在登陆的美军运输船团一阵乱轰，能打沉多少算多少，拼一个够本。拼两个赚一个。

这不是正规海军的战法，但看起来却又眼熟，不错，这就是先任参谋神重德大佐的方案，这位神重德说起来是海大31期首席，但是浑身上下没有一点好学生的味道，说话办事就活像一个暴力团的打手，头次出道就策划了第一次所罗门海战，给三川军一出了一个砸明火的作战方案，还大获成功。但当时没有经验，没有把美军的运输船团砸光光，留下了一个千古遗恨。

马里亚纳海战的时候，教育局一课课长神重德又老调重弹，说要带着大和武藏去砸明火，砸不成明火就抢滩搁浅，当海上炮台和鬼畜拼命，但一来由于那时海军还没有必死的觉悟，再加上你一个海军省的课长跑来对作战瞎开什么口，这不是干犯统帅权吗？所以那次方案给否定了。

这次不同了，这次没有人反对。

联合舰队司令长官丰田副武大将在战后解释这个作战计划时说的很清楚，如果菲律宾落入美国人之手，则意味着南方资源地带和日土的彻底隔离，这时候第二舰队怎么办？回到已经油库见底的内地来的话是一堆废铁，呆在荷属东印度附近的话因为无法得到本土的弹药补充还是一堆废铁，看起来那么威武挺拔的战列舰，世界上最大的大和武藏就是这样已经沦为了废铁，没什么可惜不可惜的。

丰田还有一句没有说出来，而大家都心领神会的话就是对于联合舰队和军令部来说，战争已经结束了，日本已经彻底失败了，已经要亡国了，不可能还会有第二种结果了。亡国之军还能有军舰吗？不能，一定要在还没有完全亡国之前，为这些凝聚了几代日本海军军人梦想的军舰们尤其是战列舰寻找一个坟地。

因此，莱特岛作战并不是像联合舰队所发出的作战要领上写的那样，是“与陆军协同，在决战海面邀击来攻之敌，确立不败之战略态势”而是一次特攻行动，第二舰队不要了。同时为了确保第二舰队的出击能有效果，不在半路上就被美国航母上的舰载机歼灭，还拥有六艘航空母舰的第三舰队挺身而出去充当诱饵，将美国航空母舰舰队吸引过来，至于第三舰队会不会被全歼？还要第三舰队干嘛？

虽然这种想法很疯狂，但绝不是不可理解，甚至美国海军都理解联合舰队这次的决心，如果是尼米兹处在丰田副武的位置上，估计他可能也会下同样的决心。问题是军令部和联合舰队的意图并没有传达到第二舰队，或者是并没有做让第二舰队理解的努力，这才是莱特湾海战失败的原因。

先解释一下这个“第二舰队”是怎么回事。

大家都知道甲午战争之前常备舰队和警备舰队（后来改名西海舰队）联合起来组成了联合舰队，后来1903年日俄战争之前常备舰队的舰只越来越多，就分成了第一和第二两个舰队，其中第一舰队是主力舰队，包括战列舰三笠，朝日，富士，八岛，敷岛和初濑。1914年第一次世界大战之前的第一舰队的主要配置是战列舰摄津，河内，安芸，萨摩，鞍马，筑波，金刚和比睿。

那时还是有事有人无事无人，打仗时弄个联合舰队，不打仗了就解散，到1922年联合舰队成了常备舰队，那时第一舰队的主力是战列舰长门，陆奥，伊势，日向。

从有第一舰队那天开始，第一舰队司令长官就是联合舰队司令长官兼的，第一舰队在日本海军中的地位就是这么高。

1941年底太平洋战争开战，这时候的联合舰队司令长官再不像以前那样要站在旗舰的舰桥带头冲锋了，这样才结束了联合舰队司令长官兼任第一舰队司令长官这条规矩，1941年8月高须四郎中将出任第一舰队司令长官，这时候的第一舰队的配置还是集中了联合舰队几乎所有的战列舰：伊势，日向，扶桑，山城，金刚，榛名，雾岛和比睿。