东城到北城虽然不远,但京城阔大,歪哥害怕父亲抱他累了,权仲白没走几步,他就要下地来自己走。——打从北城出来以后,他活泼了许多,绕着权仲白的膝盖,前前后后地转来转去,又不时走远几步,指着街边的店铺,同权仲白议论里头的景象,只是他现在兴趣已经发生偏移,对里头的货物看得少了,问得更多的,还是里头人的生活。“爹,掌柜的一个月能赚多少银子呀?”
“嗯……那伙计呢?那,学徒呢?”
权仲白便一一地说给他听,“掌柜的一个月能拿回家的钱可不一定,生意好的大掌柜,一个月也能拿回家十两银子,那样的小掌柜,一个月一、二两银子吧。”
歪哥又妙想天开,“那养娘呢?”
“你养娘月钱三两,”权仲白笑道,“不多不少,不过,逢年过节,你娘时常给他们家送东西,还有赏首饰、赏钱……她拿的好处都在这上头,那点月钱,你养娘不在乎的。你身边的姐姐们,一个月都拿一两月钱,一年得的赏赐,说不定都有三五十两。”
歪哥若有所思地噢了一声,又道,“那我一个月花多少呀?三十两?”
“这可就没数了,你养娘算你十天吃十五两,那是虚指,你吃的那些东西,有时候有钱都买不到,可关系到了,又不用钱。”权仲白随口道,“还有你穿的戴的、用的玩的,要是匀下来,一年花多少,爹也不知道。”
歪哥便不说话了,过了许久,他低声道,“到云南做官奴,做什么事,都拿不到钱吧?爹你说得对,北城那户人家,过得日子其实也还行了。有的人,连做官奴都不成呢。”
便把自己看见牛家女眷的事,告诉父亲,又道,“娘说,要想不落到这个地步,只能尽量地学本事,只能永远都不要输……”
权仲白一时也有些感触,他点了点头,“你娘说得没错,唉,要是咱们家败了,以你的身份,只怕连做官奴都不成。”
歪哥的眼睛瞪得大大的,“做不成官奴,那会怎么样——会——会——”
“死没什么可怕的。”权仲白道,“你也不要怕这个字,这世上每天都有好多人死,也有好多人生。谁也不知道自己什么时候就死了,你瞧着阁老府的那些人,够威风的了是吗?像是一辈子都能顺顺遂遂的,一帆风顺?其实就是阁老,又怎么样,单单是这十年间,两个阁老都是猝死,一个是吃得太好,胆里有石,发作的时候一口气没上来,痛死的。还有一个,拉肚子拉死的,多大的年纪了还得痢疾,拉了半年肚子,怎么吃药就是不见效,也没当大事,便不在意,到后来一天晚上,拉了一桶血,就那样去了。”
歪哥也算胆大,平时听人说鬼故事,都不当回事,可权仲白这样平平淡淡地说起这样的话,他却怕得脸色煞白,半天都说不上话。权仲白拍了拍他的脑袋,道,“说这些不是为了吓唬你,你要晓得,世上有些事,怎么发生并不要紧,要紧是怎么去面对。怕是怕不完的,也怕不来,懂吗?”
歪哥不大明白,眨巴着眼并不说话,权仲白叹了口气,把他抱起来道,“你瞧,死,总是要死的,怎么死,何时死,不是你来决定,对吗?那你怕什么?怕也没有用,只能不去怕。”
这句话,歪哥倒是懂了,他点头道,“那、那我不怕了……”
“不怕死,那你还怕什么呢?你怕不怕咱们家的钱势没了,你也落到牛家人那样的下场,死就不说了,那怕不得,我看你也许还不怕死,你更怕是落到牛家女眷那样的地步吧。”权仲白说,“什么都没了,连亲人、娘家都没了,余下的只有孤孤单单凄凄苦苦的下半辈子,一睁眼就是受罪,也不知道这样的苦尽头在哪里……”
歪哥不禁揪紧了权仲白的衣袖,他面上掠过一丝恐惧、一丝倔强,咬着唇并不说话。权仲白道,“你娘教你要学好本事,避免这一天的来临,这想法也不能说错,但对你的压力就大了点,你难免会想,你自己有这本事吗,你能办得到吗?这世上不可预测的事多了,就算你已经够好了,若时运不济,是不是有一天也可能落得这样的下场呢?”
“今天爹告诉你,你在去争胜的同时,也要做好失意的准备。钱财、权势,甚至是亲人、肢体,可能都会离你而去,但是这些东西,让我们歪哥变成歪哥吗?不是,让你成为你的地方,是这裏。”
他摸了摸歪哥的胸膛,笑道,“就是没了钱,没了势,甚至没了爹娘,没了手没了脚,只要你的心还在,你就还是你。爹娘爱你是因为这些吗?不是的,就因为歪哥是歪哥。这些东西,不过是锦上添花,有固然好,没了也不至于就活不下去了,你在保护这些东西的时候,也要看淡这些东西……”
歪哥已经听住了,他寻思了半晌,都没有说话,权仲白也看不出他懂还是不懂,便不再往下说,而是笑道,“你瞧,咱们已经到东城了,这一带靠城门,本来也没有多少大户人家,原来也是脏乱差,可你看现在如何呢?”
歪哥定睛一瞧,见此地多数都是独门独户的小院子,很少看到窝棚、大杂院,路面整洁不说,来往路人穿着也比较鲜亮一些,面上常带了笑容。他不禁便道,“很好哇,他们不是挺开心的吗?——您说娘的产业,是在哪儿呢?”
权仲白抱着歪哥走了几步,抓起儿子的手画了一个圈,笑道,“你瞧见这条街?除了卖吃的以外,全都是你娘的产业。”
“啊?”歪哥大吃了一惊,不禁怔怔道,“这、这么不起眼的门脸……”
他自然也是去过蕙娘名下产业的,从宜春票号到那些胭脂水粉行,哪个不是气派典雅,这些铺子,门脸低矮黯淡,里头乱糟糟地堆着些凳子、篮子,看着便不觉赚钱,和他母亲的风格半点不搭。歪哥会吃惊,也是自然的事。
“嗯,你娘开办这间店时,才只十一岁,”权仲白看了儿子一眼——歪哥自己,已低下头去:再过五年,他也就十一岁了,到时能否开店做生意,实在难说。“总是当时东城这一带,不但脏,而且很乱,这附近的居住的颇多人家,都有失窃的。连顺天府知府都头疼……可也就是半年多的时间,这裏就眼见着好起来了,非但坑蒙拐骗的事少了不少,而且居民也是眼见着殷实了起来。当时的太子——如今的皇帝,颇为好奇,便着人打听,这才知道,是有人在这裏连开了十多间铺子。”
歪哥不觉已听得入了神,他道,“哦?是什么铺子呀?这地方乱,还有谁敢来光顾呢?”
“就是这一排喽。”权仲白努了努嘴,“做竹器的、编藤席的,还有拾掇净鸡各处发卖的,卖针头线脑的……都是穷人间的生意。她一开就是几间,在当地招工、买竹器,这裏住户穷,便由铺子出面放债,出九归十,收一分的利息。一间铺子,卖竹条收竹器,欠的钱直接从竹器钱里扣。编藤席的也差不多,还有拾掇净鸡的,城里各处酒楼生意都好,这裏有净鸡卖,价格也不贵,算来比自己雇工还省,夏天垛在冰里送去,又干净又省事……这都是需要大量人工,但对手艺要求不高,只要细心谨慎就能成的活计。还用很低廉的价钱往外贩鸡毛,因量大,又要人运到十里八乡去叫卖,还是和竹器一样,借本钱给他们做,收一点利钱而已。不一年,这四五条胡同,都有人在店内做活,多了这些钱,乱象自解,顺天府又杀了几个人,那些下九流的人物,便存身不住,渐渐地都搬到了外城去住。”
“那是十多年的事了,当年的雇工,颇有些积攒了银钱,自己出去做买卖的,现在这一带已经和南城一样,住的都是体面人家。”权仲白道,“以前东城这裏的宅院都卖不上价,现在几乎可以和南城一样。你瞧,你娘给这一带几千人带来的影响,有多大。”
歪哥一时还没想到这一茬,他更感兴趣的是蕙娘的动机,“娘为什么忽然要开这样的铺子呀?是为了挣钱吗?”
“还真就是为了挣钱,”权仲白笑道,“这事,还是从前昭明帝问出来的,当时呀,太子知道了这事儿,也有些好奇,不知是谁在背后做这样的好事。有天和昭明帝闲聊时,就说起了这事,昭明帝那时候身子不好,我还在给他把脉呢。一说起这事,他便道,‘哦——朕也听说了,这事有些蹊跷,做生意的那都是无利不起早,这人这样搞,铺子能赚钱吗?’。”
他说起故事来,绘声绘色,歪哥听得欲罢不能,权仲白换口气,他都要紧着追问,“就是啊,为什么呢!”
权仲白道,“嗯,当时太子也说,‘是,不知这人打的是什么主意呢,倒让人有些好奇,可不论如何,他算是做了件大好事,要比顺天府能为多啦’,昭明帝说,‘那就让人去查查,这铺子背后,是什么人在管’。”
“当时谁也不知道,这铺子是阁老府的产业,一查,这铺子都登在‘齐佩兰’名下呀,就又去查齐佩兰,查了一阵子,忽然有人说,齐佩兰是焦阁老家女公子的化名,女公子当时才十二岁,别是她吧?昭明帝听了,也好奇得很,没多久,焦阁老觐见时,他就把这事说了。那时我正好也在一边了,”权仲白说,“焦阁老说:‘那是她学着做生意呢,都是小孩子瞎搞,当不得真’。”
“焦家有钱,天下人都知道,昭明帝听了就说,‘这样经营,可不像是蕙娘的手笔吧,这孩子那么伶俐,怎么会做不赚钱的生意。’”权仲白道,“你曾外祖父一听就笑了,说,‘这孩子猴精猴精的,哪里亏钱,赚得不得了……这事儿是这么回事,那天我们在她爹跟前说话,她爹说起来,说她太傲了,有点心大,人家让着她,不是因为她多厉害,就因为她是阁老府的孙女。她不服气,和她爹置气呢,正好,也想让她跌个跟头,我就做主,给她五千两的本钱,让她不许揭露身份,就这么隐姓埋名地在京里寻觅一门生意,一年时间,起码生发两成的利,才算她有真本事’。”
歪哥啊了一声,见父亲停下来歇气,不免急道,“您快说呀,然后呢,然后呢?娘不是输了吗,那几间店哪能赚出一千两的利!”
“昭明帝也这么说,”权仲白摸了摸儿子的头,抱着他往街边让了让,避开人群,续道,“嗯,你曾外祖父说,‘她扮了男装,带了几个心腹出去,还真没用上一点焦家的关系,先用二百两,把那排店面都给盘了有一年。您也知道,那里乱,稍微赚钱些的生意都有人惦记,不是偷抢就是勒索,铺面都盘不上价的。再用了八百两的本钱雇了人,把生意的摊子给支起来了……不过,一年功夫,那个铺子也就是勉强保本,没有亏钱罢了,根本就谈不上赚。’”
他住了口,问歪哥,“你猜,你娘用四千两做了什么赚钱呢?”
歪哥急得不得了,哪有心思和爹猜来猜去的,可看权仲白神色,知道父亲也是有意培养自己的耐性,便勉强按捺着动起了脑筋,他游目四顾,半天都没想个结果出来,正在发急时,又听权仲白悠然道,“其实,刚才我是把什么都告诉你了,就看你听进心裏去没有。”
歪哥脑际灵光一闪,叫道,“啊,我明白啦,是房子吗!”
权仲白笑道,“是,有一处四进四出的宅院靠近东城,买不上价钱,她作价一千两就买回来了,用一千两翻修,一年后足足就卖了四千两。这本钱不是才用了三千两吗,还有二百两,她给顺天府知府送了礼,请他用心办事,着实是杀了几个蟊贼,把东城人给吓住了。余下一千多两,你娘全买了独门独户的小院子放租。你曾外祖父学她说话:‘做生意也讲究一个细水长流,现在小院子还卖不上价,虽说卖了,我赚得更多,在爹跟前更好看些。可若留着呢,十几年后,这裏只有越来越好的,到那时候出手,才叫赚钱呢。’”
他看了歪哥一眼,道,“果然,现在东城地价贵了,这些小院子,租价已经把本钱赚回来了不说,若要卖,现在涨了何止有五倍。嘿,你娘在做生意上是真没得说,只是昭明帝是看不到了——可就是这样,当时他也说不出话了,沉默了很久,才道,‘唉,本来想把她许给鲁王的,阁老没点头。现在看来,是你珍惜孙女,这样的才具,那不是傻大郎能匹配的,委屈了蕙娘!不如,把她许给老/二吧?要不是孙氏已经入门,我看,太子妃都是当得了的!’”
歪哥紧张得攀住权仲白,连声问,“那曾外祖父答应了么?”
权仲白不免失笑道,“傻孩子,这要是答应了,能有你吗?”
他还要再往下说时,忽见身周数人都住了脚步,痴痴看着自己,心知不妙,便抱起儿子转身要走。果然身后有人叫道,“呀!真是十铺东家的公子吗!”
紧跟着便有人七嘴八舌道,“什么东家,阳老四你别开玩笑,东家这些年哪有来过……”
权仲白忙加紧了脚步,绕到小巷子中,可一胡同里,许多人都被阳老四那句话给惊动了,不断有人开门出来问道,“东家?东家真来了?在哪儿呢!”
他速度毕竟被儿子拖慢了,不多久,便被人发觉,那边阳老四估计从父子俩转到街角,便有在偷听,此时赌咒发誓也已经解释清楚,众人都轰然道,“姑爷、公子留步!”
有人当着街就跪下去,叫道,“东家万家生佛!我们全家都仰仗您大恩大德!我给您磕头了!”
又有无数人被惊出来,都道,“东家留一留,受我们一拜!”