大哥没有当场作出决定，暂且停止了议事。随后，大哥将我、诸葛亮、庞统、蒯越、刘磐、韩嵩，以及习、庞、黄、杨、向五家名望最重的宗族族长邀入内厅，商议州牧人选之事。

内厅中

面对大哥的询问，蒯越、刘磐等人仍力主由我出任荆州牧。

“如诸公所说，以翼德之能，虽足以担当州牧重任，但荆州新附，民心未定，需有荆襄德高望重之人坐镇，方可保无虞！”大哥的目光在厅内十数人身上缓缓移动，令每一人都感觉自己正被注视。

“主公勿须担忧！”蒯越郑重说道，“奉主公为主之事，荆州上下一心。右将军威震海内，又曾率虎贲之师解荆州于战乱之中。由右将军任州牧之职，正是顺应民心之举。若主公实在不放心，越与在座荆州诸公愿尽全力辅佐右将军！”

“我等愿与蒯公一道，为主公分忧！”刘磐、韩嵩、习勋等人相继起身表态。

“恩……”大哥轻摆了摆手，示意他们坐下，随即转头看向我这边，“三弟、孔明、士元，你们怎么看？”

“听大哥的安排！”我很干脆地说道。

对大哥的犹豫，我并不感到恼怒。刚刚接手荆州，就贸然任命一个“外人”掌控大权，确是容易引起内部纷争。这样的事情，历史上曾多次发生，不由得大哥不慎重。

“异度大人的话，也不无道理，主公不妨参考一番！”庞统明显是赞同由我出任荆州牧。

“荆州是连接扬、益、豫、司四州的重要枢纽，也是兵家必争之地。主公欲与国贼曹操逐鹿天下，荆州的兵势可谓极为重要。若为全局计，由君侯掌扬州军势，由将军掌荆州军势，乃是最佳配置。一待时机成熟，君候身率扬州之众出于青、徐，将军领荆州之军以向宛、洛，如此双管齐下，必可使曹操首尾难以兼顾。诚如斯，则霸业可成，汉室可兴。”诸葛亮轻摇着羽扇，和声分析道，“从此层面看，亮赞同异度大人之议。”

诸葛亮的分析，已经超出眼前的思考，更加着眼将来。

大哥深思良久后，缓缓点头。

……

当日下午，大哥再次召集荆州群臣，任命我为荆州牧。

第二日，大哥遣刚刚赶到襄阳的孙乾为使，前往许昌，向天子表奏自己受荆州士民之邀，接掌荆州牧和镇南大将军之职，并欲将征南将军和镇南大将军两衔合并，请授“征南大将军”。

……

五月十六日，曹操自邺城返回许昌。

自夏侯渊、夏侯惇的两路大军先后攻入渔阳郡后，隐忍（或者说是怯战）许久的袁谭终按捺不住，尽遣手中兵马，并向辽东的公孙度请援，准备与曹军在渔阳决一死战。

为扭转实力上的劣势，袁谭还派出崔琰、田畴、李孚几人分别出使乌桓、鲜卑、匈奴三族，许以厚利，苦求三族出兵相助。

如今的渔阳郡，曹、袁两家陈兵超过十五万人，大战一触即发。

但就在这样紧要的时刻，曹操却不得不从河北返回许昌。根据荀彧通报的消息，荆州的形势越来越朝着不利的方向发展，最让曹操担心的结果——荆州被刘备所得，很有可能会变成现实。仅占扬州的刘备，已经成为曹操难以消除的心腹大患，如果再让他得到荆州，其后果……想想都让曹操觉得头疼不已。

但这还不是最主要的，另一个更让曹操不得不返回许昌的原因是——郭嘉已到弥留之际。

作为曹操最为倚重的智囊之一，精于奇谋、擅长军略的郭嘉献计无数，对曹操今时今日的庞大基业居功至伟。而且在一众谋士中，郭嘉的年龄也是最小的，曹操对其寄望极深，甚至在自己百年后让郭嘉担任儿子的首辅。

但生性不羁、才华横溢的郭嘉，最终却倒在了小小的五石散下。

军师祭酒府，寝室

曹操独自一人坐在床榻旁，强作欢颜地看着昏迷多时，却突然转醒的郭嘉。

此刻，郭嘉原本苍白的面庞上奇迹般地变得红润起来，说话都很清晰。

但曹操的心中，却没有半点喜悦之情。宫中最好的太医已经告诉曹操，这是郭嘉最后回光返照。

“嘉天年已尽，不能再辅佐丞相了。未能看到丞相一统寰宇之时，实是嘉平生最大的遗憾！”郭嘉表情平和，没有丝毫死前的恐慌，甚至还露出些许笑容。

“奉孝……”曹操想说些安慰的话，但在郭嘉清澈的眼神下，嘴唇颤了颤，还是没说得出来。